Chương 7: Mùi Hương Thảo Mộc

Khang Tố Uyển đứng bên khung liếp, nhìn bóng lưng vạm vỡ của Chúc Lão Thiết khuất dần sau làn khói xám. Gió núi về khuya càng buốt giá, rít từng hồi qua vách đá thung lũng. Bà khẽ khom lưng, nhấc chiếc sọt sắt đượm than hồng và bưng bầu gốm nước sôi vào đặt giữa manh chiếu cói.

Hơi ấm từ những hòn than đỏ rực lan tỏa khắp gian lều, xua đi giá lạnh đầu mùa. Khang Tố Uyển rót bát nước nóng, nhấp từng ngụm chậm rãi. Vị ấm len lỏi làm dịu lồng ngực khô rát sau một ngày dốc cạn tâm lực. Bà gài chặt liếp cửa, ngồi xếp bằng bên đống than sưởi ấm cho đến khi đêm tàn.

Khi rạng đông vừa le lói qua khe nứa, xua đi màn sương buốt lạnh nơi Hẻm Tro Tàn, ngoài ngõ đất bỗng vang lên tiếng bước chân cùng tiếng gậy tre gõ lộc cộc.

“Khang nãi nãi ơi, bà đã dậy chưa ạ?”

Giọng trẻ thơ trong trẻo xua tan tĩnh mịch sớm mai. Khang Tố Uyển vừa đặt chiếc kéo sắt xuống mép rổ chỉ thì liếp cửa khẽ lay động. Bé Tiểu Mạch bước vào, dắt theo người ông mù lòa quấn manh áo tơi rách.

Sắc mặt con bé đã hồng hào trở lại, môi không còn vệt thâm đen của độc chướng, đôi mắt đen láy lấp lánh sức sống. Vừa bước qua ngạch cửa, hai ông cháu đã vội quỳ sụp xuống nền đất ẩm, dập đầu lia lịa.

Ông lão mù run rẩy vái lạy “Khang lão nương, ơn cứu mạng của bà với con bé Mạch, cả đời lão làm trâu làm ngựa cũng không đền nổi. Không có nút dây nhiệm màu của bà, đứa cháu côi cút này đã bị vùi trong đống xỉ than rồi!”

Khang Tố Uyển vội chống gậy trúc đứng dậy, bước tới đỡ lấy hai cánh tay khẳng khiu của ông lão “Lão ca mau đứng lên, chớ làm vậy mà tổn thọ lão thân. Con bé tai qua nạn khỏi là nhờ phúc phận của nó. Ở chốn bần hàn này, cọng rau củ khoai còn chia đôi được, chút ngón nghề mọn cứu người có đáng là bao.”

Tiểu Mạch ngoan ngoãn đứng dậy, quệt nước mắt cho ông nội rồi ngước nhìn Khang Tố Uyển. Con bé nắm vạt áo bà, khẩn khoản “Khang nãi nãi, con khỏe hẳn rồi, tay chân nhanh nhẹn lắm! Con biết gánh nước, nhặt củi, nhóm bếp. Xin bà cho con ở lại phụ việc quanh lán dệt, con chỉ xin bà dạy con cách thắt nút dây thôi ạ!”

Khang Tố Uyển nhìn bàn tay nhỏ nhắn của con bé. Những ngón tay tuy gầy gò, lấm lem tro bụi nhưng mềm mại, linh hoạt khác thường. Trong mắt con bé ánh lên sự kiên trì, nhẫn nại và lòng hiếu thảo hiếm thấy. Ở tuổi bảy mươi tư, sau nửa thế kỷ nơi Thừng Kết Viện chứng kiến bao kẻ bội bạc trên núi cao, lần đầu tiên bà nhìn thấy một mầm thiện căn thuần khiết đến nhường này.

Bà nở nụ cười hiền từ, khẽ xoa đầu con bé “Học nghề thắt nút dây gai cực nhọc lắm, phải ngồi mòn chiếu, chai sần tay, không có hào quang rực rỡ như ngự kiếm phi thăng đâu. Con không sợ khổ sao?”

“Con không sợ!” Tiểu Mạch quả quyết: “Nút dây của bà giữ được mạng người, ấm áp hơn kiếm sắc trên núi nhiều!”

Khang Tố Uyển mỉm cười gật đầu “Được rồi, vậy hôm nay theo bà ra triền đá nhặt cỏ cây.”

Bà xách chiếc giỏ tre cũ, dặn dò ông lão mù an tâm về nghỉ, rồi dắt Tiểu Mạch men theo con đường lởm chởm đá hộc hướng về chân vách núi Mây Trôi. Nơi đây là ranh giới tiếp giáp giữa thung lũng ẩm thấp và vách núi đá vôi dựng đứng. Những lạch nước ngầm từ trên núi rỉ qua kẽ đá mang theo chút sinh khí tàn dư, nuôi dưỡng vạt cỏ cây hoang dại kiên cường bám rễ.

Dừng chân bên con lạch nhỏ chảy róc rách, Khang Tố Uyển cúi người chỉ vào bụi cây lá xanh mướt:“Con nhìn cho kỹ, đây là chàm rừng. Muốn có sắc xanh của hành Mộc, phải hái những chiếc lá bánh tẻ dày dặn này đem về giã nát, ngâm ủ trong chum sành. Sắc xanh tượng trưng cho mầm sống mùa xuân, có công năng dưỡng sinh, làm dịu tâm mạch và hồi phục sinh khí.”

Tiểu Mạch chăm chú lắng nghe, đôi tay thoăn thoắt ngắt từng chiếc lá chàm tươi xếp gọn vào giỏ.

Đi thêm một đoạn đến triền đá khô cằn, Khang Tố Uyển dùng thanh sắt cùn cẩn thận đào quanh gốc một bụi cây khẳng khiu “Còn đây là cây đỗ rễ đỏ. Loài cây này bám rễ sâu vào kẽ đá, hút nhiệt khí lòng đất. Lớp vỏ lụa bọc quanh rễ già khi nấu sôi sẽ cho sắc đỏ thắm của hành Hỏa. Sắc đỏ mang dương khí nồng nàn, dùng trừ tà, phá tan ám khí và thiêu rụi chướng độc.”

Cứ thế, hai bà cháu thong thả bước đi trên triền đá. Khang Tố Uyển vừa đi vừa chỉ cho cô bé cách lấy đất sét hoàng thổ mịn màng dưới hốc đá để tạo sắc vàng hành Thổ vững chãi; tìm những bụi gai rừng già để lấy vỏ tơ dai làm sợi trắng hành Kim; và gom nhọ nồi cùng vỏ cây dẻ tạo sắc đen hành Thủy bao dung.

Buổi trưa, hai bà cháu trở về căn lều tranh với giỏ tre đầy ắp cỏ cây và rễ thảo mộc.

Không cần đợi nhắc, Tiểu Mạch nhanh nhẹn chạy đi múc nước suối, nhóm bùng ngọn lửa trong bếp lò đất nung bên hiên. Nồi nước sôi sùng sục, từng nắm lá chàm vò nát và những đoạn rễ đỗ băm nhỏ lần lượt được thả vào.

Chỉ một lát sau, hơi nước nghi ngút bốc lên từ miệng nồi đất.

Một mùi hương thảo mộc thanh khiết, ngai ngái dịu ngọt tựa sương sớm non cao bắt đầu lan tỏa. Làn hương mộc mạc ấy dịu dàng cuốn đi mùi khói than ngột ngạt, lấn át cả mùi xỉ quặng hôi tanh bấy lâu nay bám chặt từng vách đá của Hẻm Tro Tàn.

Khang Tố Uyển ngồi trên manh chiếu cói, đặt guồng xe sợi nhỏ bằng gỗ mòn vẹt trước mặt. Bà nhúng những sợi vỏ gai thô ráp vào nước thảo mộc ấm, rồi khéo léo vê sợi, kéo tơ. Bàn tay chai sần nửa thế kỷ chuyển động nhịp nhàng, từng sợi gai xù xì qua guồng quay lướt êm bỗng hóa thành những cuộn chỉ ngũ sắc óng ả, bền bỉ và thoang thoảng hương thơm thảo mộc.

Mùi cỏ cây tươi mới nhanh chóng bay xa dọc con hẻm lầy lội.

Những đứa trẻ nghèo lem luốc đang nghịch đất cát bỗng dừng lại, hít hà rồi rụt rè kéo đến bên hiên lều. Vài bác thợ rèn, những người phu già nua quanh năm khản đặc cổ họng vì khói bụi độc hại cũng dừng bước, ngạc nhiên ngẩng đầu hít sâu một hơi.

“Mùi gì thơm mát ruột gan thế này...”

“Là ở lều của Khang nãi nãi!”

Đám trẻ con xúm xít ngồi bệt quanh bậu cửa, mắt tròn xoe nhìn bà Khang nhịp nhàng đưa con thoi gỗ lướt qua làn tơ màu. Tiếng con thoi gõ nhịp “lách cách... lách cách...” vang lên đều đặn, ấm áp như nhịp thở của xóm nghèo. Hít hà làn hương thảo mộc thanh khiết, những người phàm lam lũ cảm thấy lồng ngực nhẹ nhõm lạ kỳ, bao nỗi nhọc nhằn, ngột ngạt dường như tan biến sau làn khói thơm.

Tiểu Mạch vui sướng múc từng bát nước nhuộm ngũ sắc chia ra các chậu sành, tiếng cười trong trẻo vang vọng khắp góc hẻm tiêu điều.

Đúng lúc xóm nghèo đang rộn rã niềm vui giản dị, mặt đất dưới chân Khang Tố Uyển bỗng khẽ rùng mình rung chuyển.

Từ sâu thẳm dưới đáy thung lũng, nơi vết nứt Vực U Minh bị phong ấn, truyền lên những rung chấn trầm đục, nghẹn ứ tựa tiếng gầm gừ giận dữ của ác thú bị giam cầm ngàn năm. Rung chấn chạy dọc qua từng thớ đá, khiến mặt nước nhuộm trong chiếc chậu sành đặt cạnh cửa bỗng sóng sánh dữ dội, rồi sủi lên từng bọt khí đen ngòm, bốc mùi tanh tưởi khác thường.

Tiếng cười của bầy trẻ bỗng chốc im bặt. Bàn tay đang đưa thoi của Khang Tố Uyển khẽ khựng lại giữa không trung, ánh mắt bà trầm xuống, hướng thẳng về phía màn sương đen u ám nơi đáy vực xa xôi.