Chương 6: Nút Dây Cứu Mệnh

Ánh lửa đỏ lập lòe cùng tiếng búa nện chát chúa từ căn lò rèn xua bớt phần nào khí lạnh ẩm thấp nơi ngõ tối. Khang Tố Uyển dừng bước trước một khoảnh đất trống nằm nép dưới chân bức tường đá đổ nát, ngay sát vách gỗ cháy sém của xưởng rèn. Đáy thung lũng lạnh lẽo đến thấu xương, bùn đen dính chặt vào đế giày cỏ, nhưng trong lòng bà lại dâng lên một sự tĩnh tại đã từ rất lâu không có được.

Trong lò rèn, một người đàn ông tráng kiện trần nửa thân trên, khoác chiếc tạp dề da thuộc cũ rách khét lẹt mùi muội than. Trên cánh tay vạm vỡ của ông hằn sâu một vết sẹo bỏng lớn, kéo dài từ khuỷu tay xuống tận cổ tay. Đó chính là Chúc Lão Thiết. Nghe tiếng bước chân người lạ dừng lại trước ngõ, ông ngừng tay búa, ngẩng khuôn mặt râu ria xồm xoàm nhìn ra. Đôi mắt đỏ ngầu quắc lên tia nhìn nghi ngại, xen lẫn vẻ cay đắng khôn cùng khi thấy vóc dáng một người từ trên đỉnh núi vừa đi xuống.

“Hẻm Tro Tàn này cùng đường mạt lộ rồi, không có chỗ cho người của tiên môn xuống đây ngắm cảnh đâu!”

Giọng Chúc Lão Thiết ồm ồm như chuông vỡ, mang theo nỗi thù ghét rành rành với những kẻ khoác áo tiên gia. Khang Tố Uyển không hề phật ý. Bà buông bọc hành trang xuống phiến đá khô ráo, khẽ lắc đầu, giọng điềm đạm “Lão thân đã bị phế môn tịch, chỉ là một kẻ phàm trần tìm chốn nương thân qua ngày. Phiền chú Chúc cho lão thân che tạm mái lều chắn gió nơi góc đất hoang này.”

Chúc Lão Thiết hừ lạnh một tiếng, quét mắt nhìn bọc tay nải rách cùng chiếc gậy trúc mộc mạc của bà, rồi quay ngoắt vào trong tiếp tục quai búa. Tiếng sắt thép va đập vang lên chát chúa, thay cho lời ngầm chấp thuận cộc cằn.

Khang Tố Uyển bắt tay vào việc. Bà dùng thân gậy trúc gạt sạch lớp xỉ quặng sắc nhọn trên mặt đất, nhặt nhạnh mấy khúc gỗ mục và vài tấm liếp rách người ta vứt bỏ quanh rãnh nước. Đôi bàn tay gầy guộc thoăn thoắt chằng néo từng mối dây gai, dựng tạm một căn lều tranh đơn sơ nép mình dưới bóng bức tường đá. Căn lều nhỏ chỉ vừa vặn trải một manh chiếu cói, nhưng cũng đủ ngăn được những ngọn gió độc thốc lên từ đáy thung lũng.

Vừa buộc xong mối gút cuối cùng của mái liếp, một tiếng kêu khóc thảm thiết bỗng xé toang bầu không khí ngột ngạt của con hẻm.

“Cứu với! Có ai không, cứu cháu gái tôi với!”

Tiếng gào khóc run rẩy phát ra từ túp lều tranh xiêu vẹo cách đó không xa. Khang Tố Uyển khựng tay, nhanh chóng bước ra ngoài. Cách đó vài trượng, một ông lão mù lòa, tóc tai bù xù đang quỳ mọp dưới nền đất đen nhẻm, hai tay quờ quạng ôm lấy một thân hình nhỏ thó. Trên tấm phản gỗ mục, một cô bé chừng mười hai tuổi nằm co quắp, toàn thân tím tái.

Mấy người dân sống quanh hẻm hớt hải chạy tới, vây quanh cửa lều nhưng ai nấy chỉ biết lắc đầu thở dài. Chúc Lão Thiết cũng vứt vội chiếc búa rèn, sải bước chạy sang. Nhìn sắc mặt đứa trẻ, mày ông nhíu chặt lại thành một lằn sâu hoắm “Khốn kiếp thật! Lại là luồng phế khí thuốc độc từ đỉnh núi xả xuống rãnh nước. Con bé Tiểu Mạch lúc sáng đi múc nước chắc chắn đã hít phải chướng khí này rồi!”

“Chú Chúc... làm sao bây giờ? Ông cháu tôi chỉ có nhau nương tựa, con bé mà chết thì lão sống làm sao nổi!” Ông lão mù ôm chặt lấy chân Chúc Lão Thiết, nước mắt giàn giụa chảy qua đôi mắt hõm sâu đục ngầu.

Chúc Lão Thiết siết chặt nắm đấm, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn nhưng ánh mắt chỉ tràn ngập sự bất lực. Người ở Hẻm Tro Tàn không có linh thạch, không có đan dược giải độc, phàm nhân trúng phải uế khí của lò luyện đan tiên môn thì chỉ có con đường chờ chết.

“Tránh ra một chút, để lão thân xem sao.”

Một giọng nói già nua nhưng trầm tĩnh vang lên sau lưng đám đông. Khang Tố Uyển rẽ dòng người bước vào. Chúc Lão Thiết thấy bà tiến lại gần liền đưa cánh tay đầy sẹo ra chắn ngang, gắt gỏng “Bà già, đừng có vướng chân vướng tay! Đây là độc chướng ngấm vào lục phủ ngũ tạng, không phải trò đùa!”

“Độc khí đã chặn mất thanh khiếu, nếu không thông khí hải, chỉ qua nửa khắc nữa tim phổi đứa nhỏ sẽ rữa nát.”

Khang Tố Uyển không hề lùi bước, ánh mắt bà nhìn thẳng vào Chúc Lão Thiết. Sự bình thản, cương nghị toát ra từ đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ của bà lão khiến gã thợ rèn thô lỗ bỗng khựng lại. Đôi bàn tay vạm vỡ của ông bất giác hạ xuống.

Bà Khang quỳ một gối xuống bên manh chiếu rách. Nhìn cô bé Tiểu Mạch mặt mày lấm lem tro than, đôi môi tím ngắt, lồng ngực phập phồng từng hồi yếu ớt, lòng bà dấy lên một niềm xót xa vô hạn. Đây là sinh linh bé nhỏ vô tội, giống như bao kiếp người lầm than dưới đáy thung lũng này, ngày ngày hứng chịu phế phẩm kiêu ngạo của tiên môn trút xuống.

Bà thò tay vào bọc hành trang mang theo bên mình, rút ra một cọc dây gai ngũ sắc thô ráp. Bó dây gai này đã được bà tỉ mỉ ngâm tẩm qua dịch chiết của bảy loại thảo mộc thanh tẩy suốt nhiều tháng ròng nơi Thừng Kết Viện, sợi tơ dẫu xơ xác nhưng ẩn chứa sức sống bền bỉ lạ kỳ.

Dưới ánh nhìn sững sờ của đám đông, ngón tay gầy guộc đầy sẹo của Khang Tố Uyển bắt đầu chuyển động.Năm sợi tơ thô mang sắc Thanh, Xích, Hoàng, Bạch, Hắc nhanh chóng được tách ra trên lòng bàn tay chai sần. Ngón trỏ và ngón cái của bà uốn lượn nhịp nhàng, thoăn thoắt luồn từng vòng tơ qua lại. Không cần dùng đến linh lực rực rỡ, chỉ bằng tâm niệm thuần hậu và kỹ nghệ Thượng Cổ Kết Thằng Đạo đã ngấm vào xương tủy qua nửa thế kỷ, từng vòng dây đan xen vào nhau tạo thành hình dáng một bông hoa năm cánh vững chãi.

“Tách!”

Một tiếng thít dây giòn giã vang lên khi Khang Tố Uyển siết chặt mối gút then chốt. Chiếc nút Bình An ngũ sắc nhỏ nhắn hoàn thành, toát ra một mùi hương ngai ngái dịu nhẹ của thảo mộc tự nhiên.

Bà Khang nhẹ nhàng đặt nút Bình An lên ngay huyệt đan điền dưới rốn của Tiểu Mạch, đồng thời dùng hai ngón tay khô ráp điểm nhẹ lên ngực đứa trẻ, miệng lẩm bẩm dẫn khí quy nguyên.

Điều kỳ diệu lập tức diễn ra trước mắt mọi người.

Sợi tơ Thanh Mộc màu xanh lá trên nút dây bỗng khẽ phát ra một vầng sáng dịu mát như mầm cỏ non đón mưa rào. Luồng sinh khí ấm áp từ nút thắt bắt đầu thẩm thấu qua lớp áo vải thô, len lỏi vào kinh mạch non nớt của cô bé. Cùng lúc đó, sợi tơ Hắc Thủy màu đen sẫm rung lên khe khẽ, tựa như một xoáy nước vô hình bắt đầu hút ngược những luồng khí đen kịt đang tích tụ nơi lồng ngực Tiểu Mạch.

Vệt đen u ám trên gương mặt đứa trẻ dần dần nhạt đi. Làn môi tím tái chuyển sang sắc hồng nhạt, lồng ngực co thắt bỗng giãn ra một cách nhẹ nhõm.

“Khục... oẹ!”

Tiểu Mạch bỗng nấc lên một tiếng nghẹn ngào, nghiêng đầu nôn ra một búng nước đen ngòm hôi tanh nồng nặc mùi lưu huỳnh và bã thuốc thối rữa. Ngay sau đó, đôi mắt đen láy của con bé từ từ hé mở. Nhìn thấy người ông mù lòa đang run rẩy bên cạnh, đứa trẻ òa lên khóc nấc “Ông ơi... con lạnh quá...”

“Mạch nhi! Cháu tỉnh rồi, trời phật ơi, cháu tôi sống rồi!” Ông lão mù ôm chầm lấy đứa cháu gái nhỏ, vừa khóc vừa dập đầu lia lịa xuống đất: “Đa tạ Bồ Tát cứu mạng! Đa tạ đại ân đại đức!”

Những người dân nghèo đứng quanh lều ồ lên một tiếng kinh ngạc, ai nấy đều không dám tin vào mắt mình. Một đứa trẻ trúng độc chướng ngặt nghèo, vậy mà chỉ nhờ một nút dây gai tầm thường đặt lên bụng lại có thể thoát khỏi cửa tử trong chớp mắt.

Đứng sững bên cạnh, Chúc Lão Thiết trố mắt nhìn chiếc nút Bình An ngũ sắc trên bụng Tiểu Mạch, rồi nhìn sang đôi bàn tay thô ráp, chai sần của Khang Tố Uyển. Ánh mắt của người thợ rèn cả đời đập sắt ghim chặt vào từng mối thắt; người trong nghề nhìn một cái liền nhận ra thứ vừa cứu mạng đứa trẻ không phải là phù phép lừa mị của đám đạo sĩ trên núi cao, mà là sự chuẩn xác đến từng ly của một người thợ thủ công thượng thừa, đặt trọn tâm can và lòng trắc ẩn vào từng đường se mối gút.

Ánh mắt nghi ngại, cay độc lúc ban đầu của Chúc Lão Thiết hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một sự chấn động sâu sắc và niềm kính phục tự đáy lòng.

Khang Tố Uyển thở phào nhẹ nhõm, khẽ vuốt mái tóc xơ xác của Tiểu Mạch rồi thu lại nút dây Bình An đã ngả sang màu xám tro vì hút độc. Bà đỡ ông lão mù dậy, ôn tồn căn dặn “Độc chướng đã tan được tám phần, tối nay cho con bé uống nhiều nước ấm để thải nốt độc cặn. Không có gì đáng ngại nữa đâu.”

Dứt lời, bà chống chiếc gậy trúc, chậm rãi xoay người bước về phía căn lều tranh đơn sơ của mình giữa những ánh mắt tôn kính của xóm nghèo.

Màn đêm nhanh chóng buông xuống đáy thung lũng, gió núi rít qua từng khe đá mang theo cái lạnh thấu xương. Khang Tố Uyển ngồi trên manh chiếu cói trong lều, lặng lẽ lấy khăn lau sạch lưỡi kéo sắt mòn vẹt. Không khí trong lều lạnh buốt, từng hơi thở phả ra đều hóa thành làn khói trắng mỏng manh.

Đúng lúc ấy, bên ngoài liếp cửa bỗng vang lên tiếng bước chân nặng trịch nện trên nền đất.

Khang Tố Uyển ngẩng đầu nhìn ra. Dưới ánh trăng mờ đục, bóng dáng vạm vỡ của Chúc Lão Thiết đứng sừng sững trước mái hiên. Ông không nói một lời, chỉ lẳng lặng cúi người đặt xuống trước bậc cửa một bầu gốm đựng nước sôi còn đang bốc khói nghi ngút, cùng một chiếc sọt sắt chứa đầy những hòn than củi đượm lửa đỏ rực, tỏa hơi ấm nồng nàn.

Đặt xong đồ, gã thợ rèn thô kệch chỉ khẽ liếc nhìn bà lão một cái, rồi lẳng lặng quay lưng bước về phía lò rèn, để lại hơi ấm của ngọn lửa than xua tan đi cái giá lạnh đầu mùa nơi góc hẻm tiêu điều.