Chương 5: Ba Ngàn Bậc Đá

Áp lực kiếm khí cuộn trào sắc lạnh tựa ngàn mũi kim châm bốc lên từ người Trưởng lão Chấp pháp, đè nặng lên bờ vai gầy guộc của Khang Tố Uyển. Luồng sát ý hung hãn rít gào trong không trung, chực chờ nghiền nát thân hình còng gầy gò của bà lão phàm trần thành tro bụi.

Thế nhưng, mũi nhọn vô hình còn chưa kịp chạm tới chéo áo vải thô, vòm trời phía trên đài Nghênh Thiên bỗng rung chuyển dữ dội.

Bốn cột ngọc nghênh thiên sừng sững quanh đài đồng loạt bừng sáng. Những đường vân phù điêu cổ xưa khắc sâu trên mặt đá cẩm thạch trắng muốt như sống dậy, cuồn cuộn trào dâng từng đợt kim quang chói lòa. Tiếng sấm rền trầm đục từ chín tầng mây bỗng dội xuống, vang vọng như lời răn đe của thiên đạo. Uy áp của cấm chế thượng cổ tức thì bùng nổ, ép ngược toàn bộ luồng kiếm khí hung hãn kia tan biến giữa không trung.

Sắc mặt Trưởng lão Chấp pháp thoắt cái trắng bệch, ngực nghẹn lại, vội vàng lảo đảo lùi lại nửa bước để tránh bị cấm chế phản phệ.

Đài Nghênh Thiên là nơi tế lễ thông linh, môn quy thượng cổ nghiêm cấm tu sĩ đổ máu sát sinh kẻ phàm trần làm ô uế thanh thiên. Nếu cố tình hạ sát một người không có tu vi ngay giữa thanh thiên bạch nhật, lôi kiếp sẽ lập tức giáng xuống trừng phạt kẻ thủ ác.

“Trưởng lão Chấp pháp dừng tay!”

Một giọng nói trầm hùng, uy nghiêm vang lên từ chiếc ghế khắc hình mây lượn ở trung tâm khán đài. Chưởng môn Vân Phù Tiên Tông khẽ phất ống tay áo rộng thêu kim tuyến, hóa giải luồng khí tức hỗn loạn còn sót lại. Ông ta đứng dậy, ánh mắt lạnh lẽo như băng nhìn xuống Khang Tố Uyển, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ đầy khinh bạc.

“Không cần làm bẩn thanh kiếm của tiên môn, càng không đáng để thiên lôi cấm chế phạt thân vì một kẻ phàm trần hạ tiện.” Chưởng môn cất giọng, âm thanh vang rền khắp quảng trường Thiên Cung. “Bà ta đã tự tay dùng kéo cắt đứt huyết khế, rút đi sợi tơ bản mệnh mang chín giọt tinh huyết. Đối với một thân xác phàm tục bảy mươi tư tuổi, việc hao kiệt tâm huyết chẳng khác nào gốc cây già bị chặt đứt rễ ngầm, sinh mệnh đã cạn đến giọt cuối cùng.”

Chưởng môn liếc nhìn Lâm Diệp đang nằm co giật bên vũng máu tươi, rồi lạnh lùng dời ánh mắt “Giết bà ta tại đây chỉ làm vấy bẩn đài tế thiên. Tông môn há lại mang tiếng tàn nhẫn với kẻ già yếu? Hãy ném bà ta xuống Hẻm Tro Tàn dưới đáy thung lũng. Nơi đó ngập ngụa độc xỉ quặng sắt và bã thuốc lò đan phế phẩm, chướng khí quanh năm không tan. Để một phàm nhân kiệt quệ tự sinh tự diệt giữa bùn lầy tro lạnh, đó mới là bản án tàn khốc và thích đáng nhất cho kẻ ngông cuồng.”

Lời phán xét tàn nhẫn vừa dứt, Chưởng môn cao giọng tuyên bố trước vạn người “Kể từ giờ phút này, phế bỏ thân phận tạp dịch Thừng Kết Viện của Khang Tố Uyển, xóa tên khỏi môn tịch, trục xuất vĩnh viễn khỏi Vân Phù Tiên Tông! Đời đời kiếp kiếp không được bước chân lên núi Mây Trôi nửa bước!”

Dưới quảng trường, hàng ngàn đệ tử xôn xao bàn tán. Những ánh mắt thương hại, hả hê và khinh bỉ thi nhau đổ dồn về phía bà lão trơ trọi giữa đài ngọc.

“Bị trục xuất xuống Hẻm Tro Tàn thì coi như cầm chắc cái chết.” “Lưng còng sức kiệt, lại mất đi tinh huyết, chắc sống chẳng qua nổi ba ngày giữa đống xỉ than độc hại!” “Tự chuốc lấy họa, ai bảo dám làm bẽ mặt tiên môn!”

Nghe những lời xỉ vả và phán quyết tuyệt tình, Khang Tố Uyển vẫn đứng lặng, nét mặt không gợn một tia sợ hãi. Đôi mắt bà trong veo và sâu thẳm, phẳng lặng như giếng nước đầu thu. Nỗi bi ai trong lòng đã hóa thành tro nguội từ khoảnh khắc bà thức tỉnh thiên mệnh trong đêm tĩnh mịch.

Bà thò tay vào thắt lưng, gỡ chiếc ngọc bài tạp dịch bằng đá xanh nứt nẻ — vật chứng đã trói buộc nửa thế kỷ còng lưng se sợi của bà nơi góc núi heo hút.

“Cạch... lách cách!”Khang Tố Uyển buông tay. Miếng đá rơi xuống sàn đá cẩm thạch trắng muốt, nảy lên vài tiếng khô khốc rồi trượt dài tới trước bậc thềm danh dự.

Bà ngẩng đầu nhìn thẳng vào những gương mặt thanh cao trên đài cao, giọng nói điềm đạm mà đanh thép “Năm mươi năm còng lưng bện từng tấc dây hộ mạng cho đệ tử xuất sơn, ân tình ấy hôm nay lão thân xin trả lại trọn vẹn cho tiên môn. Kể từ giờ phút này, trần về trần, tiên về tiên, không ai nợ ai.”

Dứt lời, Khang Tố Uyển dứt khoát xoay người. Bà không buồn liếc nhìn Lâm Diệp đang ôm ngực r*n r* thảm thiết dưới sàn ngọc, cũng chẳng bận tâm đến ánh mắt sắc như dao cạo của Thẩm Diệc Tuyết. Một tay nắm chặt thân gậy trúc, một tay giấu sợi tơ đỏ bản mệnh cùng lưỡi kéo sắt trong ống tay áo, bà cất bước.

Tiếng gậy trúc mộc mạc gõ xuống mặt đài: “Cộc... cộc... cộc...”

Âm thanh đều đặn, khoan thai vang lên giữa sự im bặt của vạn người, tựa như từng nhịp gõ vào tấm màn phù hoa giả tạo của tiên môn. Đám đệ tử đứng hai bên tự khắc dạt ra, nhường lại một lối đi hẹp.

Trước mặt Khang Tố Uyển là ba ngàn bậc thang đá dốc đứng, chênh vênh bám vào vách núi hiểm trở tựa như một dải lụa xám buông từ trời cao xuống vực thẳm. Bên dưới, mây mù cuồn cuộn che khuất đáy thung lũng tăm tối.

Những tiếng xì xào mỉa mai vẫn bám đuổi theo sau lưng bà “Nhìn xem, bà già chống gậy đi xuống ba ngàn bậc đá!” “Chỉ sợ trượt chân một cái là thịt nát xương tan!”

Khang Tố Uyển không để tâm. Bà đặt từng bước chân vững chãi lên phiến đá lạnh lẽo. Gió núi rít qua từng khe đá, thổi tung mái tóc hoa râm búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mòn vẹt. Mỗi một bậc đá lùi lại phía sau là một sợi dây trói buộc của năm mươi năm qua được cởi bỏ. Lưng bà dẫu còng vì năm tháng, nhưng bước đi không hề run rẩy.

Xuống được nửa đường, khi biển mây trắng ngắt đã lùi dần l*n đ*nh đầu, Khang Tố Uyển dừng chân trước khoảnh sân Thừng Kết Viện ẩm thấp nơi chân núi. Gian nhà tranh vách đất lạnh tanh, trống trải. Bà khẽ đẩy cánh cửa liếp kêu cọt kẹt, bước đến chõng tre nhấc bọc hành trang nhỏ đã gói ghém từ đêm qua. Trong bọc chỉ có một con thoi gỗ nhẵn bóng, guồng xe sợi nhỏ cùng mấy bó dây gai thô ráp.

Bà khoác bọc vải lên vai, thong thả quay bước khép hờ cánh liếp, không một lần ngoảnh đầu nhìn lại.

Bước qua ranh giới chân núi, tầng sương linh khí ngút ngàn của Vân Phù Tiên Tông dần biến mất sau lưng. Đập vào khứu giác Khang Tố Uyển là luồng không khí nồng khét mùi muội than lẫn vị đắng ngắt của bã thuốc phế thải theo gió thốc lên từ đáy vực.

Thế nhưng, khi hít một hơi sâu luồng không khí trần tục ấy, Khang Tố Uyển lại cảm thấy lồng ngực mình nhẹ bẫng đến lạ kỳ. Không còn ngột ngạt bởi mưu mô tính toán, không còn xiềng xích của những kẻ bóc lột đội lốt thần tiên. Một niềm tự do thanh thản thực sự lan tỏa khắp tâm can bà lão.

Bà chống gậy, đặt bước chân đầu tiên chạm vào nền đất đen nhẻm của Hẻm Tro Tàn tiêu điều, xơ xác. Dãy lều rách nát ngả nghiêng bên những rãnh nước đen ngòm, vài bóng người gầy trơ xương lầm lũi nép sau liếp mục nhìn bà với ánh mắt hoài nghi, xa lạ.

Khói than xám xịt của Hẻm Tro Tàn cuộn lấy gấu áo vải thô, phía trước bóng tối ẩm thấp là ánh lửa đỏ lập lòe cùng tiếng búa nện chát chúa từ một căn lò rèn cũ kỹ.