Chương 15: Ốc Đảo Tro Tàn

Tiếng la hét kinh hoàng cùng tiếng nanh vuốt cào xé vách đá dội thẳng vào màng nhĩ Khang Tố Uyển.

Dưới ánh đuốc bập bùng nơi họng Hẻm Tro Tàn, dòng người hỗn loạn trượt ngã dúi dụi trên những bậc đá dốc đứng. Đám tu sĩ Vân Phù Tiên Tông áo mão tả tơi, tranh nhau chen lấn, giẫm đạp cả lên những phu phen gánh quặng ngã quỵ bên vệ đường. Ngay sát gót họ, bầy ma thú U Minh lông đen như mực, mắt đỏ ngầu tỏa ra tà khí hôi tanh nồng nặc, nhảy chồm qua các mỏm đá chực nuốt chửng con mồi.

“Cứu… cứu mạng!”

Một tên đệ tử ngoại môn đầy thương tích trượt chân lăn lông lốc xuống bãi sỏi trước hẻm, vừa bò lết vừa kêu gào tuyệt vọng. Phía sau hắn, một con ma vật dị dạng há to chiếc miệng lởm chởm răng nhọn, phóng tới toan ngoạm đứt đầu kẻ chạy nạn.

Khoảnh khắc nanh vuốt ma thú chỉ còn cách gáy tên đệ tử nửa thước, Đại Ngũ Sắc Bình An Võng bỗng rùng mình chấn động dữ dội.

Khang Tố Uyển đứng thẳng lưng bên mép đá, siết chặt chiếc con thoi thép nguội trong tay rồi khẽ điểm nhẹ mũi thoi vào luồng khí mạch trung tâm. Ba mươi sáu chiếc khánh bạc gắn dọc vách núi đồng loạt rung lên, phát ra chuỗi âm thanh ‘leng keng… leng keng…’ giòn giã, trong trẻo tựa tiếng chuông chùa xua tan uế trọc.

Năm sắc tơ thanh, xích, hoàng, bạch, hắc ken dày trên võng lưới tức thì bừng sáng rực rỡ, tỏa ra vầng hào quang ấm áp, thuần hậu tựa ánh lửa hồng sưởi ấm đêm đông.

Con ma thú đâm sầm vào quầng sáng ngũ sắc. Vừa chạm phải sợi dây gai tẩm thảo dược, nó liền rú lên the thé đớn đau. Hỏa khí đỏ thắm từ các nút thắt Bàn Thường bùng cháy dữ dội, thiêu rụi chướng khí quanh mình nó. Chỉ trong nháy mắt, thân xác quái vật đã hóa thành tro tàn tan biến giữa làn gió lạnh.

Đàn ma thú phía sau hoảng sợ cào móng hãm đà, dừng khựng lại. Chúng lùi lại gầm gừ đe dọa, mắt đỏ ngầu khiếp hãi trước luồng chính khí mộc mạc, không dám bén mảng vượt qua lằn ranh ánh sáng.

Giữa biển sương độc cuồn cuộn dưới chân núi, Hẻm Tro Tàn hiện ra sừng sững tựa ốc đảo kiên cố. Mùi nhựa thông cháy đượm cùng hương thảo mộc thanh khiết xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo chết chóc của ma triều.

“Khang đại tẩu, chặn được rồi!” Chúc Lão Thiết thở hắt ra, hạ thấp búa rèn, gương mặt lấm lem than củi ánh lên niềm thán phục khôn xiết.

“Chưa yên được đâu chú Chúc.” Khang Tố Uyển thu hồi con thoi thép, ánh mắt trầm buồn nhìn ra bãi đá bên ngoài võng lưới.

Nơi ấy, hàng chục phu phen tạp dịch già yếu cùng vài đệ tử cấp thấp đang nằm la liệt ngoài rào dậu, hơi thở thoi thóp vì nhiễm độc. Tấm lòng trắc ẩn không cho phép bà ngoảnh mặt làm ngơ. Chống chiếc gậy trúc mòn vẹt, bà quay sang dặn dò “Chú Chúc, gọi anh em xóm rèn cầm đòn gánh giữ chắc cọc mỏ neo bên tả. Mở hé lối đi mé sườn đá ba thước, đón người vào trong tránh nạn!”

Chúc Lão Thiết chau mày, giọng bộc trực: “Đại tẩu! Đám người trên núi ngày thường khinh rẻ chúng ta như rác rưởi…”“Đến bước đường cùng, ai cũng là một mạng người chịu nạn. Cứu người trước, phân trần để sau.” Khang Tố Uyển dằn giọng.

Chúc Lão Thiết gật đầu dứt khoát: “Được! Nghe lời tẩu!”

Mấy gã thợ rèn nhanh chóng nhấc then gỗ đào mé trái, mở khe hở vừa một người qua. Dưới sự điều phối của bà Khang, từng phu phen kiệt sức và đệ tử bị thương được kéo vội vào quầng sáng an toàn.

Tiểu Mạch bưng từng bát nước chè vằng nóng hổi nấu cùng thảo dược chạy tới, đỡ một lão tạp dịch đang run rẩy uống từng ngụm nhỏ “Ông đừng sợ, vào đến Hẻm Tro Tàn là an toàn rồi. Uống bát nước ấm này, chướng khí trong ngực sẽ tan đi ngay thôi.”

Hơi ấm nước chè ngấm dần vào ruột gan, xua bớt nỗi kinh hoàng. Mấy tên đệ tử ngoại môn từng coi khinh phàm nhân nay ôm mặt nức nở khóc ròng, cúi đầu cảm tạ tấm lòng đùm bọc của xóm thợ nghèo.

Đúng lúc ấy, nơi chân dốc đá xuất hiện một bóng người lảo đảo lết từng bước nặng nề. Hắn khoác bộ bạch y viền chỉ bạc quen thuộc, nhưng vạt áo đã rách tả tơi, lấm lem bùn đất và bết dính máu khô thâm sì. Búi tóc gãy vụn, gương mặt từng ngạo mạn nay xám xịt như tro tàn.

Là Lâm Diệp.

Mất đi căn cơ giả tạo, hắn không còn tia linh lực nào hộ thân, phải chen lấn giẫm đạp cùng đám phu phen để trốn chạy. Đan điền rạn nứt cào xé khiến hắn ôm chặt ngực, bước đi khập khiễng như kẻ ăn mày cùng đường. Ngước nhìn luồng sáng ngũ sắc rực rỡ và những mái lều tranh ấm áp, hắn bàng hoàng ngã khuỵu ngay trước mép rào dậu.

Đứng sau võng lưới, Khang Tố Uyển lặng lẽ nhìn bóng dáng khúm núm ấy. Đứa cháu nuôi bà dốc lòng chăm bẵm mười lăm năm, kẻ từng chê bai góc hẻm này tanh tao xỉ quặng, nay lại quỳ gối run rẩy trên nền bùn đất mà hắn từng khinh miệt. Nơi tiên điện nguy nga đã hóa tro tàn, còn góc hẻm bần hàn bị ruồng bỏ lại là chốn duy nhất giữ được sinh mạng giữa cõi nhân gian.

Ánh mắt đờ đẫn của Lâm Diệp run rẩy chạm phải ánh nhìn của Khang Tố Uyển. Bà không nhìn hắn bằng sự oán hận hay hả hê, chỉ là ánh mắt phẳng lặng như nhìn nhúm lá rụng trôi theo dòng nước. Trước sự dửng dưng ấy, Lâm Diệp co rúm người lại, bờ môi khô nẻ mấp máy nhưng chẳng thốt nổi một lời.

Bỗng nhiên, từ tầng mây đen u ám trên đỉnh núi giáng xuống một luồng cuồng phong lạnh buốt.

Mấy bóng người loạng choạng rơi ầm xuống bãi đá ngay trước Đại Ngũ Sắc Bình An Võng. Phi kiếm bản mệnh gãy vụn cắm ngập vào vách đá, tắt lịm ánh linh quang. Chưởng môn Vân Phù Tiên Tông cùng ba vị trưởng lão tối cao chật vật gượng dậy, tà áo bào thêu chỉ vàng rách mướp, khóe miệng ai nấy đều trào máu tươi đỏ thẫm.

Vị Chưởng môn từng coi chúng sinh như rơm rác giờ đây toàn thân run lẩy bẩy. Lão bàng hoàng ngước nhìn bức màn ngũ sắc ấm áp, rồi run rẩy hướng ánh mắt đục ngầu nhìn sâu vào căn lều tranh mộc mạc của Khang Tố Uyển.