Chương 10: Hạt Muối Nắm Gạo

Khang Tố Uyển khẽ đỡ những người thợ già cùng dân làng đứng dậy, giục mọi người trở về nghỉ ngơi sau đêm dài dốc sức. Chợp mắt chừng nửa canh giờ trên manh chiếu cói, thân thể tuổi bảy mươi tư dẫu mỏi mệt nhưng nơi lồng ngực chân khí lại cuộn chảy khoan khoái. Búi lại mái tóc hoa râm bằng chiếc trâm gỗ đào mòn vẹt, bà thong thả vén liếp bước ra hiên.

Bình minh rải vạt nắng hanh xuống Hẻm Tro Tàn, mang theo bầu không khí trong trẻo lạ thường. Mùi hôi tanh của chướng độc Vực U Minh đã tan biến, nhường chỗ cho hương thảo mộc thoang thoảng. Trên cao, Đại Ngũ Sắc Bình An Võng vẫn sừng sững chắn ngang họng hẻm, ba mươi sáu chiếc khánh bạc khẽ lay động, phát ra tiếng leng keng êm dịu.

Trước rào dậu, hàng trăm người dân xóm nghèo đã tề tựu đông đủ. Không ai bảo ai, họ lặng lẽ đứng thành hàng, ánh mắt rưng rưng nhìn về phía căn lều tranh. Một cụ bà run rẩy nâng chiếc bát sành mẻ đựng lưng bát gạo nếp trắng ngần. Cạnh đó, người thợ mỏ cung kính đặt xuống thúng ngô khô, còn chú bé chăn dê rụt rè chìa ra gói lá dong bọc nhúm muối hạt khô ráo. Phía sau, vài tay thợ rèn toan rút ra mấy đồng tiền trinh cùng mẩu quặng vụn.

Cụ bà nghẹn ngào cất tiếng “Khang nãi nãi, nhờ chiếc lưới ngũ sắc của người mà cả xóm thoát nạn ma độc. Chúng tôi quanh năm nơi xỉ quặng chẳng có báu vật dâng tiên gia, chỉ có chút hạt muối nắm gạo này... cúi xin người nhận lấy cho chòm xóm vơi bớt nỗi ân tình.”

Khang Tố Uyển bước xuống thềm đất, vội đỡ cụ bà dậy, ôn tồn “Bà con cất tiền trinh và quặng quý đi. Giữ được hẻm sâu, công đầu thuộc về từng nhát búa nện cọc đồng của chú Chúc và anh em thợ rèn, thuộc về hàng ngàn mối se sợi của các chị, các cháu. Nắm gạo, hạt muối này là tấc lòng mộc mạc, lão thân xin nhận. Nhưng đêm qua đã cùng nhau vượt qua hoạn nạn, thì miếng ăn sáng nay cũng phải cùng nhau san sẻ. Tiểu Mạch, con sang mượn chú Chúc chiếc vạc gang lớn, bảo các chị nổi lửa giữa sân. Sáng nay cả hẻm ta cùng nấu một nồi cháo chung ăn mừng!”

Tiếng reo hò bùng lên vang động thung lũng. Chúc Lão Thiết từ xưởng rèn sải bước sang, tạp dề da thuộc còn vương tàn than, cười hào sảng “Được lắm! Khang đại tẩu nói rất hợp ý tôi! Mấy đứa đâu, khiêng vạc gang ra đây, chẻ thêm chục bó củi khộp đượm lửa vào!”

Chẳng mấy chốc, ngọn lửa đỏ rực đã bùng lên ấm sực. Gạo nếp hòa cùng ngô vàng và vị mặn của muối hạt sôi lục bục trong làn nước suối đầu nguồn, tỏa hương ngọt ngào xua tan mùi khói than ngột ngạt. Khang Tố Uyển cầm muôi gỗ, múc cháo ra từng chiếc bát đất thô sơ trao tận tay người già yếu và lũ trẻ đói lả. Bưng bát cháo ấm nóng nghi ngút khói, nhiều người thợ rèn lực lưỡng không kìm được tiếng nấc nghẹn ngào. Bao năm hứng chịu xỉ than và sự rẻ rúng từ trên núi trút xuống, chưa từng có một ngày họ được nếm trải hơi ấm tình người đậm đà đến thế.

Khi nồi cháo đã vơi, Khang Tố Uyển gõ nhẹ gậy trúc khiến khoảng sân im ắng. Bà ngoắc tay gọi Tiểu Mạch bước lại gần. Cô bé mười hai tuổi rụt rè tiến tới trước hiên lều, manh áo vá chằng vá đụp nhưng đôi mắt đen láy sáng ngời. Khang Tố Uyển nhìn con bé, nét mặt nghiêm cẩn “Tiểu Mạch, những ngày qua con theo ta hái lá nhuộm tơ, đêm qua lại chẳng quản nguy nan chạy khắp trận đồ tiếp tế dây và khánh bạc. Đôi tay con dẻo dai, tâm tính dẫu sống nơi cơ hàn vẫn sáng trong như ngọc. Hôm nay, trước sự chứng kiến của chú Chúc và bà con Hẻm Tro Tàn, ta muốn hỏi con: Con có bằng lòng bái ta làm thầy, học lấy Thượng Cổ Kết Thằng Đạo hay không?”

Tiểu Mạch sững sờ, hai gò má ửng hồng. Con bé nhìn người ông mù lòa đang gật đầu ở góc sân, rồi lập tức quỳ sụp xuống manh chiếu cói. Khang Tố Uyển cất giọng trang nghiêm:“Đạo thắt nút của cổ nhân khởi nguồn từ thuở hồng hoang, mượn sợi dây ghi nhớ ân tình, mượn mối gút định hình càn khôn. Pháp môn này không lấy cảnh giới phi thăng lạnh lẽo làm đích, không màng tranh đoạt phù hoa, mà lấy lòng trắc ẩn làm gốc, lấy bàn tay lao động chân chính chở che kẻ yếu thế. Nếu con mong cầu thần thông hiển hách, hãy đứng lên.”

“Đệ tử không cầu thần thông!” Tiểu Mạch rưng rưng nước mắt, cất giọng trong trẻo. “Đệ tử chỉ muốn học bện dây để cứu người, để buộc bình an cho ông nội và bà con nghèo khổ!”

Dứt lời, con bé dập đầu ba lạy xuống nền đất. Khang Tố Uyển mỉm cười, rút từ bọc hành trang chiếc con thoi dệt bằng gỗ đào mòn vẹt qua hơn nửa thế kỷ, đặt vào đôi bàn tay nhỏ nhắn của con bé “Từ nay con là đại đệ tử truyền thừa của ta. Hãy giữ lấy con thoi này, nhớ kỹ mỗi mối thắt đều phải xuất phát từ một tấc lòng son.”

Chúc Lão Thiết đứng bên cạnh vỗ mạnh bàn tay thô ráp lên đùi, cười rền rĩ “Chúc mừng Khang đại tẩu tìm được truyền nhân! Hẻm Tro Tàn chúng ta từ nay có người nối nghiệp bách nghệ rồi!”

Tiếng reo hò chúc tụng lại rộn ràng bùng lên quanh gian lều tranh. Tin tức về chiếc lưới ngũ sắc đẩy lùi chướng độc và lễ bái sư ấm áp nhanh chóng lan khắp thung lũng sâu. Chỉ trong vài ngày, thợ mỏ, phu khuân vác cùng dân tạp dịch từ các xóm lán trại lân cận lũ lượt tìm về Hẻm Tro Tàn. Người thì xin thỉnh nút dây Bình An để đeo hộ thân, kẻ lại dắt con em đến xin bà Khang chỉ dạy cách xe sợi gai, nhuộm màu rễ củ. Góc hẻm từng u tối tàn lụi bỗng bừng lên sức sống mới, rộn rã tiếng lách cách của khung thoi gỗ và ngào ngạt hương thảo mộc thanh tân.

Giữa một buổi chiều đầy nắng ấm, khi Khang Tố Uyển đang ngồi dưới mái hiên kiên nhẫn uốn từng ngón tay cho Tiểu Mạch bện nút Đồng Tâm, một gã phu khuân vác áo xám vừa từ sườn núi Vân Phù gánh quặng thải trở về vội vã ghé vào xưởng rèn. Đặt gánh quặng xuống, gã uống ực một bát nước chè tươi rồi ghé tai Chúc Lão Thiết thì thầm, giọng run lên vì kinh ngạc.

Chúc Lão Thiết nghe xong, sắc mặt biến đổi, liền bước vội sang hiên lều của bà Khang, hạ giọng nói “Khang đại tẩu, người trên núi vừa mang tin xuống. Kể từ ngày sợi tơ bản mệnh bị rút đi, căn cơ của Lâm Diệp trên đỉnh núi rạn nứt dữ dội. Sớm nay tại Kiếm Phong, hắn nôn nóng vận khí muốn lấy lòng đại tiểu thư họ Thẩm liền bị nghịch chuyển kinh mạch, hộc máu ngất lịm ngay trước mặt đồng môn rồi!”

Tiểu Mạch nghe vậy liền ngừng tay đưa thoi, kinh ngạc nhìn sư phụ. Khang Tố Uyển vẫn điềm đạm ngồi thẳng lưng, bàn tay già nua chậm rãi luồn sợi tơ đỏ qua mối gút ngũ sắc, mắt nhìn làn mây trắng trôi lững lờ trên vòm trời cao vời vợi, lòng phẳng lặng không gợn một chút sóng tàn.