Chương 3: Trước Điện Phật Đường

Tiết Thục Lan giấu cuốn sổ tay y lý gia truyền sâu trong tay áo rộng. Bà hiểu rất rõ, trước mặt Tạ Thái phu nhân – người cả đời từng trải qua bao sóng gió gia tộc – một nhũ mẫu dẫu có đem trăm cuốn y thư ra giãi bày cũng khó lòng lay chuyển nếu không có nhân chứng xác thực nhất. Bà quay lại bên giường, khẽ lay Tạ Triệt dậy, ân cần khoác thêm cho cậu bé chiếc áo choàng bông dày dặn cài khuy ngọc bích, rồi dắt tay đứa trẻ men theo dãy hành lang quanh co phủ rợp bóng cây cổ thụ, hướng về Từ An Viện.

Phật đường của Thái phu nhân nằm nép mình ở góc sâu nhất của hậu viện, tách biệt hẳn với những xô bồ, toan tính chốn hào môn. Vừa bước qua cánh cửa gỗ lim mộc mạc, mùi đàn hương trầm mặc, thanh tịnh đã ùa tới, xua tan cái lạnh se sắt của buổi sớm mùa đông. Trên chiếc bồ đoàn bằng cói đặt trước tượng Bồ Tát mạ vàng, Tạ Thái phu nhân vận áo tràng màu lam sẫm, đôi mắt nhắm hờ, những ngón tay gầy gò thong thả lần từng hạt bồ đề nhẵn bóng.

Nghe tiếng bước chân ngập ngừng, bà cụ chậm rãi mở mắt. Cơn gió luồn qua khe cửa chưa kịp khép khiến Tạ Triệt rụt cổ lại, lồng ngực co thắt dồn dập, bật ra một tràng ho hen sù sụ. Đứa trẻ ôm ngực th* d*c, bờ môi non nớt tái nhợt không chút huyết sắc.

Tiếng ho xé lòng của đứa cháu đích tôn khiến tràng hạt trên tay Thái phu nhân khựng lại. Đôi mắt già nua thoáng gợn lên niềm xót xa không giấu giếm, bà vẫy nhẹ tay “Triệt nhi, lại đây với tổ mẫu.”

Tạ Triệt lễ phép buông tay Thục Lan, bước từng bước ngắn đến bên bồ đoàn, quỳ xuống dập đầu “Triệt nhi thỉnh an tổ mẫu.”

Thái phu nhân đưa bàn tay khô gầy đón lấy bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của đứa trẻ, lòng không khỏi chùng xuống. Tạ Hoài Viễn chinh chiến nơi sa Tr**ng X* xôi, giọt máu duy nhất của đích thê để lại nay mỏng manh như ngọn đèn trước gió, ngày một khô héo tàn tạ.

Thấy thời cơ đã chín muồi, Tiết Thục Lan lập tức quỳ sụp xuống nền gạch xanh lạnh buốt, dập đầu thật sâu “Khởi bẩm Lão phu nhân, nô tỳ có tội, khẩn xin Lão phu nhân minh xét cho nỗi lòng của một kẻ ngày đêm chăm bẵm tiểu công tử.”

Thái phu nhân khẽ chau mày, giọng trầm đục “Tiết ma ma, ngươi theo hầu phu nhân đã khuất từ ngày xuất giá, xưa nay vốn an phận thủ thường, cớ sao hôm nay lại hành lễ lớn thế này?”

Thục Lan ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản nhưng kiên định khôn cùng “Bẩm Lão phu nhân, tiểu công tử từ khi lọt lòng đã mang chứng tỳ vị hư nhược bẩm sinh, khí huyết bất túc. Kinh thành Thịnh Kinh hào môn tường cao ngõ sâu, cây cối rậm rạp che khuất ánh dương, lại thêm uế khí phong thổ ẩm lạnh tích tụ nơi thâm viện lâu ngày. Thể trạng của tiểu công tử thuộc âm hàn, phong thổ chốn này vốn xung khắc sâu sắc với nguyên khí non nớt của ngài. Dược liệu quý giá trong phủ tuy nhiều, nhưng tỳ vị không thông thì thuốc bổ chỉ như đổ dầu vào lửa, chỉ bồi đắp phần ngọn mà tổn hại căn cơ. Cứ tiếp tục giam mình nơi phòng kín buông rèm, nô tỳ sợ rằng... sợ rằng đứa trẻ không đợi được ngày Hầu gia ca khúc khải hoàn.”

Từng lời của Thục Lan rành rọt như chuông gõ, đánh trúng nỗi sợ hãi chôn giấu sâu nhất trong lòng Thái phu nhân: nguy cơ tuyệt tự của dòng họ Tạ giữa lúc biên cương khói lửa ngập trời.

“Ngươi... câm mồm!”

Một tiếng quát the thé đầy giận dữ bỗng vang lên từ ngoài cửa. Tiếng ngọc bội va vào nhau lách cách dồn dập báo hiệu sự xuất hiện vội vã của Mai Di nương. Ả bước nhanh vào điện, chiếc áo gấm thêu hoa trà đỏ rực làm xáo trộn không khí thanh tịnh nơi cửa Phật. Sau khi qua quýt hành lễ với Thái phu nhân, Mai thị trừng mắt nhìn Thục Lan, giọng điệu sắc nhọn như dao:“Lão phu nhân thứ tội, thiếp thân vừa nghe tin đã vội sang đây. Tiết ma ma, ngươi thật to gan lớn mật! Định Viễn Hầu phủ cơm ngon áo ấm, ngự y lui tới điều dưỡng, thuốc thang chẳng tiếc ngàn vàng, sao lại thành chốn ẩm độc qua miệng lưỡi của ngươi? Ngươi chê bai phong thổ Hầu phủ, chẳng lẽ là đang ngấm ngầm trách cứ thiếp thân cai quản hậu viện hà khắc, bạc đãi đích tử? Ngươi muốn đem đích thiếu gia rời khỏi phủ đệ, rốt cuộc là mưu đồ chia rẽ cốt nhục dòng tộc, hay muốn rũ bỏ trách nhiệm chăm sóc để thảnh thơi trốn việc?”

Mai Di nương xoay người, quỳ xuống trước mặt Thái phu nhân, giọt ngắn giọt dài nức nở “Thưa Lão phu nhân, Hầu gia nơi biên ải chỉ trông cậy vào đứa con này nối dõi tông đường. Chốn thôn quê dã ngoại lam sơn chướng khí, thiếu thầy thiếu thuốc, rủi có bề gì thì thiếp thân biết lấy gì ăn nói với Hầu gia, ăn nói với liệt tổ liệt tông họ Tạ?”

Trước cơn thịnh nộ và những lời lẽ vu cáo cay độc của Mai Di nương, Thục Lan không hề nao núng. Bà vẫn quỳ thẳng lưng, giọng nói trầm tĩnh, từ tốn giải trình “Di nương bớt giận. Nô tỳ xin hỏi Di nương, đã là người ốm yếu thì cần tịnh dưỡng hay cần tiệc tùng yến ẩm? Cần khí trời ấm áp hay cần buông rèm che kín gió sương? Điền trang Nam Sơn nằm cách kinh thành đúng ba mươi dặm về phía nam, vốn là sản nghiệp hồi môn của cố phu nhân để lại cho tiểu công tử. Nơi ấy tựa lưng vào dãy Nam Sơn che chắn gió bấc, mặt hướng về dòng suối Thanh Tuyền ấm áp đón trọn ánh nắng mai, tàng phong tụ khí, phong thổ ôn hòa bậc nhất. Đất đai màu mỡ thích hợp bồi hoàn tỳ vị bằng thảo dược dân dã, nguồn nước trong lành giúp thanh lọc tạng phủ.”

Thục Lan rút cuốn sổ tay y lý bọc vải xanh đặt lên trước mặt, hướng về phía tượng Bồ Tát dập đầu ba cái “Trước đài sen từ bi của chư Phật, nô tỳ xin đem tính mạng và khế ước trọn đời ra bảo đảm. Nô tỳ theo cố phu nhân từ thuở tóc còn để chỏm, thương tiểu công tử như ruột thịt của mình. Nếu đưa tiểu công tử về Nam Sơn an dưỡng trong vòng nửa năm mà thể trạng không khởi sắc, sắc mặt không hồng hào, nô tỳ cam tâm tình nguyện chịu gia pháp xử trảm, uổng mạng táng thân cũng tuyệt không một lời oán thán!”

Lời thề thốt đanh thép, mang cả tính mạng ra đánh cược khiến gian phòng bỗng chốc im bặt.

Lúc này, Tạ Triệt run rẩy bò sang bên cạnh Thục Lan, hai bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy cánh tay bà, ngước đôi mắt ầng ậng nước nhìn Thái phu nhân “Tổ mẫu... Triệt nhi muốn đi... Ở trong viện ngột ngạt lắm, Triệt nhi thở không nổi... Triệt nhi muốn cùng Tiết ma ma ra ngoài ngắm mặt trời...”

Tiếng nỉ non của đứa trẻ như mũi kim châm vào lòng dạ người bà. Thái phu nhân khẽ nhắm mắt, từng hạt bồ đề lại chầm chậm lăn qua kẽ tay. Mai Di nương dẫu khéo miệng, nhưng suốt mấy tháng qua Tạ Triệt ngày càng gầy rộc đi là sự thật hiển hiện. Nếu Hầu gia thắng trận trở về mà chỉ thấy một nấm mồ xanh, thì vinh hoa phú quý nơi phủ Hầu này còn có ý nghĩa gì?

Một tiếng gõ mõ “cốc” trầm đục vang lên, phá tan sự ngột ngạt. Thái phu nhân mở mắt, ánh nhìn sắc sảo dừng lại trên người Thục Lan “Được rồi. Lời ngươi nói có lý, tấm lòng trung cẩn của ngươi trời đất chứng giám. Đã là đất hồi môn của mẫu thân nó, âu cũng là ý trời che chở. Mai thị, không cần bàn thêm nữa. Ta chuẩn y cho Tiết ma ma đưa Triệt nhi về điền trang Nam Sơn tịnh dưỡng. Phòng phát đồ cấp đủ xe ngựa và ngân lượng đi đường, mỗi tháng phải cử người về kinh báo tin bình an một lần.”

Mai Di nương siết chặt chiếc khăn lụa trong tay, móng tay cắm sâu vào da thịt đau điếng. Dù tức tối đến nghẹn họng nhưng trước uy nghi của Thái phu nhân, ả không dám cãi nửa lời, chỉ đành nghiến răng cúi đầu “Thiếp thân... xin tuân theo ý chỉ của Lão phu nhân.”

Lúc bước lui ra khỏi Phật đường, Mai Di nương khẽ ngoái đầu nhìn lại với ánh mắt sắc lạnh đầy toan tính, khóe môi nhếch lên nụ cười thâm độc. Thục Lan nhìn theo tà áo đỏ khuất sau bậc cửa, trong lòng hiểu rất rõ toan tính của đối phương: ba mươi dặm đường xa, điền trang hoang phế cỏ dại ngập đầu, lại thêm Chu quản sự nơi đó vốn là kẻ tham lam tàn nhẫn khét tiếng. Trong mắt ả, một nhũ mẫu già cùng đứa trẻ ốm yếu bước chân ra khỏi Hầu phủ thì chẳng cần ả nhúng tay, chốn thôn dã quạnh quẽ ấy cũng sẽ tự chôn vùi hai mạng người.