Chương 2: Lùi Một Bước Tìm Đường Sống

Gió bấc rít từng cơn buốt nhói ngoài hiên suốt nửa đêm rồi cũng dần lắng xuống khi rạng đông màu lam nhạt hé lộ nơi chân trời phía đông. Suốt mấy canh giờ còn lại, Tiết Thục Lan chong ngọn đèn dầu nhỏ hạt đậu, ngồi lặng bên mép giường mà không hề chợp mắt. Lời lẽ the thé, toan tính rợn người của Trịnh bà tử ngoài vách gỗ vẫn như tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm can bà.

Màn đêm kinh kỳ không có đao kiếm, nhưng độc kế nơi thâm trạch lại có thể tước đoạt mạng sống của một đứa trẻ mà chẳng rơi một giọt máu.

Khi sương lạnh còn phủ trắng mặt rặng trúc già ngoài sân, Thục Lan nhẹ tay dùng khăn ấm lau mặt cho Tạ Triệt. Nhờ non nửa chén cháo gừng ấm bụng lúc nửa đêm, đứa trẻ ngủ trọn một giấc đẫm mồ hôi. Sắc mặt cậu bé tuy vẫn nhợt nhạt, bờ mi còn trũng sâu, song hơi thở nơi lồng ngực đã êm ái hơn nhiều, đôi môi nhỏ bớt đi vẻ khô khốc nứt nẻ. Thục Lan nhanh nhẹn xếp lại chăn đệm, đem chiếc niêu đất nhỏ giấu vào góc kín, vừa vặn lúc ngoài sân vang lên tiếng cười nói cùng bước chân giẫm lên lớp băng mỏng kêu lạo xạo.

Cánh cửa gỗ khẽ mở ra, một luồng hương xạ ướp phấn son nồng gắt lập tức ùa vào gian phòng, xua tan mùi hương thảo mộc thanh đạm. Mai Di nương khoác chiếc áo choàng lông cáo đỏ thẫm lộng lẫy, gương mặt kiều diễm điểm phấn tỉ mỉ, tay dắt theo Trịnh bà tử cùng hai nha hoàn lực lưỡng sải bước tiến vào. Đôi mắt sắc sảo của ả quét nhanh một vòng qua chiếc bàn tròn nơi đặt chiếc bát sứ viền vàng đã rửa sạch bong, rồi dừng lại trừng trừng trên sập gấm.

Thấy Tạ Triệt đã tỉnh táo ngồi dựa vào gối, đôi mắt to tròn tuy còn mệt mỏi nhưng không hề có vẻ sốt cao mê sảng hay co giật vì dược tính đại nhiệt, khóe môi Mai Di nương thoáng giật nhẹ, để lộ tia kinh ngạc cùng hụt hẫng tột cùng.

Thục Lan rũ mi mắt, cúi mình hành lễ thật ngay ngắn “Nô tỳ thỉnh an Di nương. Sáng sớm giá rét căm căm, chẳng hay Di nương có điều chi sai bảo?”

Mai thị khẽ chau mày, rất nhanh sau đó lại nặn ra nụ cười hòa nhã thường ngày, bước đến mép sập vờ vươn tay sờ trán Tạ Triệt “Ta ruột để ngoài da, sốt ruột cho Đích thiếu gia cả đêm không ngủ được nên trời vừa hửng sáng đã vội sang xem. Tối qua Bích Đào mang canh sâm hươu chưng bạch chỉ đại bổ sang, chẳng hay Đích thiếu gia dùng xong đã thấy khoan khoái, ấm áp tỳ vị chút nào chưa?”

Thục Lan nén tiếng thở dài, trên mặt lập tức hiện lên vẻ sầu não, hối lỗi khôn nguôi, bà hạ giọng bẩm báo “Bẩm Di nương, tấm lòng của người đối với thiếu gia trời đất đều thấu tỏ. Chỉ tiếc tỳ vị của Đích thiếu gia bẩm sinh quá mức hư nhược, hư hỏa khó dung nạp đồ đại bổ. Tối qua thiếu gia gắng gượng húp được nửa bát thì lồng ngực co thắt, nôn trớ ra bằng sạch, phần còn lại cũng bị hắt đổ vương vãi. Nô tỳ sợ hãi vô cùng, đành phải lau dọn rửa bát rồi nấu chút nước cháo hoa loãng ấm dỗ thiếu gia húp cầm cự qua cơn đói. Thang thuốc quý giá ngàn vàng của Di nương bị uổng phí hết, xin Di nương giáng tội nô tỳ chăm sóc không chu toàn.”

Trịnh bà tử đứng nép phía sau nghe thấy thế liền trợn tròn mắt, sắc mặt xám xịt, định bước lên gặng hỏi thì Mai Di nương đã khẽ phất chiếc khăn lụa thêu hoa hải đường ngăn lại. Ả nhìn chằm chằm vào nét mặt trầm tĩnh của Thục Lan, trong lòng không khỏi dấy lên mối nghi hoặc sâu sắc, nhưng trước mắt đứa trẻ vẫn sống sờ sờ, bát thuốc lại nói là do nôn trớ mà hao hụt, ả không thể bắt bẻ nửa lời.

Nụ cười trên môi Mai Di nương dần trở nên lạnh tanh, ả đảo mắt nhìn quanh căn phòng lạnh lẽo, cất giọng mỉa mai sắc lẹm “Tiết ma ma nói gì vậy, ta thương Đích thiếu gia còn không hết, sao nỡ trách phạt ma ma. Chỉ là... ma ma năm nay tuổi tác cũng đã cao, dạo gần đây hầu hạ xem ra có phần quá sức rồi. Nay Hầu gia mang trọng trách thống lĩnh ba quân chinh chiến nơi ải Nhạn Phong xa xôi, việc bảo bọc đích tử của Hầu môn đè nặng lên vai ta. Ta trằn trọc nghĩ kỹ rồi, sang tháng tới sẽ điều chuyển ma ma sang coi sóc viện giặt là phía tây cho đỡ nhọc nhằn, còn toàn bộ nhũ mẫu và viện ma ma ở Đông viện này sẽ thay mới bằng những người trẻ tuổi, tháo vát hơn.”

Từng lời thốt ra như nhát dao ngọt ngào chém thẳng vào tim Thục Lan. Mai thị quả nhiên là kẻ thâm độc khôn lường; một kích ám hại không thành liền lập tức muốn dùng quyền quản gia để chặt đứt vây cánh, tách rời bà khỏi Tạ Triệt. Một khi không còn ai bảo bọc kề cận, đứa trẻ năm tuổi này rơi vào tay đám người của ả thì cái chết chỉ còn tính bằng ngày bằng bữa.

Thục Lan cố đè nén cơn giận đang cuộn trào nơi lồng ngực, khẽ cúi đầu cung kính “Mọi việc trong phủ đều do Di nương trông nom sắp đặt, nô tỳ đâu dám có nửa lời dị nghị.”Mai Di nương liếc xéo Tạ Triệt một cái đầy vẻ lạnh nhạt rồi phẩy tay áo choàng lông cáo, xoay người dẫn đám gia nhân rời đi. Tiếng cười nói the thé của ả vừa khuất sau rặng liễu khô ngoài cổng viện, đôi vai Thục Lan mới khẽ run lên. Thời gian không còn nhiều, bà chỉ còn chưa đầy một tháng để tìm lối thoát.

Đến giữa trưa, sau khi cho Tạ Triệt ăn lót dạ bát cháo củ mài rồi dỗ cậu bé ngủ say, Thục Lan giao viện cho một tiểu nha hoàn thật thà coi sóc, còn mình thì mượn cớ đi nhận lụa may áo mùa đông để rẽ lối sang Tàng thư các phía tây Hầu phủ. Là nhũ mẫu chưởng sự có khế ước lâu năm theo hầu cố phu nhân từ ngày xuất giá, bà dễ dàng bước qua cửa phòng lưu trữ sổ sách điền sản mà không gặp phải sự cản trở nào.

Dưới vệt nắng hanh hao rọi qua chấn song gỗ, mùi giấy cũ và bụi bặm xốc vào mũi. Thục Lan lần giở từng cuốn sổ bìa xanh ghi chép hoa lợi của các thôn trang, trang trại trực thuộc Định Viễn Hầu phủ. Phần lớn những điền trang màu mỡ, trù phú nằm sát kinh kỳ đều đã rơi vào tay thân tín của Mai gia hoặc bị các quản sự tham lam thao túng, tai mắt giăng đầy.

Bỗng nhiên, ngón tay Thục Lan khựng lại nơi góc một cuốn sổ bọc da dê đã ố vàng.

“Điền trang Nam Sơn...”

Thục Lan lẩm nhẩm đọc từng dòng chữ son ghi chép địa bạ. Điền trang này nằm cách kinh thành Thịnh Kinh đúng ba mươi dặm về phía nam, diện tích vỏn vẹn năm mươi mẫu đất ruộng và đồi cây, có con suối Thanh Tuyền trong lành chảy quanh sườn núi. Nơi này vốn là sản nghiệp hồi môn của cố phu nhân để lại cho Tạ Triệt, nhưng vì nằm ở chốn thôn dã xa xôi, lại thêm viên quản sự họ Chu tham lam bỏ bê suốt mấy năm qua nên hoa lợi chẳng đáng là bao, người trong Hầu phủ từ lâu hầu như đã lãng quên sự tồn tại của nó.

Thế nhưng, dưới con mắt của người thông hiểu y lý gia truyền, Thục Lan lập tức nhận ra đây chính là chốn tàng phong tụ khí hiếm có. Vùng núi Nam Sơn quanh năm ôn hòa, thổ nhưỡng phì nhiêu thích hợp ươm trồng thảo dược, nguồn nước suối thanh khiết tự nhiên không vướng chút uế khí phong thổ chốn thị thành, cực kỳ thích hợp để dưỡng tỳ bổ khí cho thể trạng suy nhược của Tạ Triệt. Quan trọng hơn cả, ba mươi dặm đường xa chính là khoảng cách an toàn giúp hai người thoát khỏi tầm kiềm tỏa độc địa của Mai Di nương.

Ghi nhớ từng địa giới trong lòng, Thục Lan cẩn thận xếp lại sổ sách rồi rảo bước quay về Đông viện.

Vừa bước qua bậc cửa gỗ, một bóng dáng nhỏ thó đã lảo đảo nhào tới, hai bàn tay khẳng khiu bấu chặt lấy vạt áo chàm mộc mạc của bà. Tạ Triệt ngửa gương mặt đẫm lệ, đôi bờ vai gầy run rẩy bần bật, giọng nói nghẹn ngào đứt quãng “Tiết ma ma... người đừng bỏ Triệt nhi... Ban nãy Triệt nhi nghe thấy người đàn bà kia muốn đuổi ma ma đi...”

Cậu bé vùi đầu vào lòng Thục Lan, tiếng khóc rấm rứt như xé lòng “Trước lúc lâm chung, mẫu thân nắm tay Triệt nhi dặn dò kỹ lắm... Người bảo trong cái phủ này, ngoài phụ thân quanh năm chinh chiến nơi xa thì chỉ có duy nhất một mình Tiết ma ma là thực lòng muốn Triệt nhi sống... Ma ma mà đi rồi, Triệt nhi biết sống sao đây...”

Lời trăng trối của cố phu nhân thốt ra từ miệng đứa trẻ côi cút khiến khóe mắt Thục Lan cay xè. Bao năm qua nhẫn nhịn nơi chốn hào môn, nhìn đứa trẻ đỏ hỏn ngày nào giờ đây co ro sợ hãi trước những mưu mô tàn độc, ngọn lửa chở che trong lòng bà bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Bà ngồi thụp xuống, dang rộng vòng tay ôm chặt lấy đứa trẻ vào lòng, vỗ về tấm lưng nhỏ gầy gò “Triệt nhi ngoan, ma ma không đi đâu cả. Dù có phải liều mạng già này, ma ma cũng nhất định đưa Triệt nhi rời khỏi chốn hang hùm miệng cọp này bình an.”

Chờ cho Tạ Triệt nín khóc và an ổn thiếp đi trong chiếc chăn ấm, Thục Lan đứng thẳng người dậy, ánh mắt toát lên vẻ quả quyết lạ thường. Ngồi chờ chết chi bằng chủ động tìm đường sống. Muốn rời khỏi lồng son kinh kỳ một cách danh chính ngôn thuận mà Mai thị không thể ngăn cản, chỉ có một con đường duy nhất: bái kiến Tạ Thái phu nhân.

Thục Lan mở chiếc hòm gỗ khóa kỹ dưới gầm giường, lấy ra cuốn sổ tay gia truyền bọc vải xanh đã sờn rách đôi mép, nơi ghi chép cẩn thận các phương pháp thực dưỡng và phép bồi hoàn tỳ vị.

Tiết Thục Lan xếp lại cuốn sổ tay y lý gia truyền giấu sâu trong tay áo, bước chân kiên định hướng về phía Phật đường của Tạ Thái phu nhân.