Chương 9: Dòng Nước Buốt Giá

Giữa quầng sáng chói lòa của những chiếc đèn pin cực mạnh và ánh đuốc đỏ rực, bóng dáng cao lớn của Thanh tra Lê Văn Thụy chậm rãi bước lên từ phía sau toán lính cơ. Khẩu súng lục ổ quay bằng thép nguội ngắt trong tay ông giơ thẳng tắp, họng súng đen ngòm nhắm chuẩn xác vào ngực Luân.

Gương mặt vuông chữ điền khắc khổ của viên thanh tra đanh lại, đôi mắt dưới vành mũ phớt nheo sâu đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn thất vọng tột cùng. Dưới chân Luân, con dao trổ vấy máu tươi còn tỏa ra một làn hơi ấm mờ nhạt giữa khí lạnh cắt da. Cách đó nửa bước, lão nghệ nhân Lương Đình Thạc nằm gục bất động bên giàn cửi gãy nát, dòng máu đỏ thẫm nhuộm loang lổ súc lụa bạch dệt dở.

“Bỏ tay xuống! Giơ hai tay lên trời, anh Luân!” Giọng Thụy vang lên đanh gọn, rạch đôi tiếng gió rít qua khe cửa. “Thì ra đây là lý do anh vội vã cắt đuôi mật thám ở cổng Sở Cẩm sao? Tôi đã từng muốn tin anh vô can, nhưng cảnh tượng này còn chối cãi vào đâu được nữa?”

Tiếng lách cách lên đạn của hàng chục khẩu súng trường đồng loạt vang lên giòn giã. Những họng súng lạnh toát khóa chặt mọi cử động của người họa sĩ.

Cơn đau buốt từ bắp tay trái bị chém toạc nhói lên từng cơn như ngọn lửa thiêu đốt tủy xương. Máu nóng vẫn không ngừng rỉ qua kẽ những ngón tay phải đang ghì chặt vết thương của Luân, thấm ướt đẫm lớp măngtô màu tro sờn rách. Luân th* d*c, lồng ngực đau nhức vì cú thúc cùi chỏ ban nãy, nhưng ánh mắt anh vẫn quắc lên sự tỉnh táo cao độ “Thầy thanh tra, nghe tôi nói đã! Kẻ giết người không phải là tôi! Hắn vừa trốn thoát qua khung cửa sổ hậu chưa đầy nửa phút trước!”

Luân cố nén cơn choáng váng, cao giọng chỉ về phía bức tường phía sau: “Bàn tay phải của hắn bị chứng co rút gân ngón áp út, gập quặp cứng đờ như móng vuốt! Chính cấu trúc bàn tay tật nguyền đó tạo nên góc chém lệch ba ly trên vết thương của cụ Thạc cũng như hai nạn nhân trước! Hắn còn mang găng lụa mỏng và dùng nước hoa Fougere át mùi hương liệu! Ông hãy cho người đuổi theo bờ sông ngay đi!”

Một thoáng dao động lướt qua ánh mắt Thụy khi nghe nhắc tới tật co rút cơ học và góc lệch ba ly—những lập luận mà Luân từng phân tích sắc bén tại phòng thẩm vấn ban chiều. Thế nhưng, hiện thực trớ trêu bày ra trước mắt quá đỗi rõ ràng. Viên cai cơ đứng cạnh Thụy liền gắt gỏng “Thanh tra, đừng nghe lời xảo ngôn của nó! Chúng tôi nhận mật báo có kẻ đột nhập xưởng lụa, vừa ập đến nơi thì bắt tận tay, day tận trán! Dao dính máu nằm ngay dưới chân nó, thi thể thợ dệt còn chưa kịp nguội! Bắt lấy nó!”

Thụy khẽ siết chặt báng súng, bước thêm hai bước, ánh mắt găm chặt vào khuôn mặt tái mét của Luân: “Cửa sổ hậu mở hay khép, lính cơ sẽ lùng sục ngoài kia. Nhưng anh Luân, chính anh đứng đây, con dao hung khí rành rành dưới chân và có mặt cạnh cả ba người chết. Khôn hồn thì đứng yên để chúng tôi tra còng, đừng làm mọi chuyện tệ hơn!”

Hai tên lính cơ mang còng sắt lăm lăm bước tới, họng súng trường chĩa thẳng vào mạng sườn anh. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Luân hiểu rõ rằng một khi chiếc còng sắt kia bập vào cổ tay, anh sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong xà lim Sở Cẩm như một kẻ giết người liên hoàn man rợ, còn kẻ thủ ác thực sự sẽ ung dung xóa sạch mọi dấu vết lụa độc.

Đúng lúc đôi bàn tay hộ pháp của lính cơ sắp túm lấy vai Luân, từ khoảng tối ngoài bức tường hoa cạnh cửa ngách bỗng vang lên tiếng rít xé gió.

Một bó đuốc cháy dở mang theo ngọn lửa đỏ rực bay vút qua khung cửa ngách mở toang, rơi chuẩn xác vào góc gian nhà—nơi chất đống vỏ trấu khô và rơm rạ mùa đông dùng để ủ ấm cho tằm.

“Xoẹt! Bùng!”

Vỏ trấu và rơm khô gặp tàn lửa lập tức bùng cháy dữ dội. Trong chớp mắt, một cột khói xám nồng nặc, cay xè mắt thốc ngược vào gian dệt theo luồng gió bấc rít gào. Khói rơm quyện tro trấu mục cuồn cuộn dâng lên nghẹt thở, biến không gian chật hẹp thành một biển mù mịt tăm tối. Ánh đèn pin cực mạnh bị màn khói dày đặc tán xạ thành những quầng sáng trắng đục mờ ảo, không còn nhìn rõ mặt người.

“Cháy rồi! Cháy kho sợi rồi!”“Có nội ứng bên ngoài! Coi chừng thuốc súng!”

Những tiếng la hét hoảng loạn lập tức phá vỡ đội hình phong tỏa của toán lính cơ. Khói cay xộc thẳng vào khí quản khiến đám lính sặc sụa, giơ tay che mắt, bước chân dẫm đạp hỗn loạn lên những cọc suốt chỉ trên sàn gạch.

“Bình tĩnh! Giữ chặt cửa chính!” Tiếng gầm thét đanh thép của Thụy chìm nghỉm giữa tiếng ho rũ rượi và lửa bén lách tách.

Luân nhận ra ngay cơ hội sống còn duy nhất mà Hoài Ân liều mình tạo ra. Không một giây do dự, anh nghiến răng nén cơn đau xé thịt nơi bắp tay, quay ngoắt người dồn toàn bộ sức nặng cơ thể tông thẳng vào khung cửa sổ hậu.

Những chấn song gỗ vốn đã bị kẻ sát nhân cưa đứt từ trước gãy rời đánh “rắc”. Thân hình Luân lướt qua bậu cửa, rơi tự do xuống khoảng đất sườn dốc phía sau xưởng dệt.

Khoảng sườn đê ven sông Nhuệ dốc đứng và trơn như mỡ bởi lớp bùn phù sa nhão nhoét sau chuỗi ngày mưa phùn dầm dề. Cú tiếp đất bằng một chân khiến Luân mất đà, lăn lông lốc xuống sườn dốc ngập ngụa lau sậy và bẹ chuối mục. Bắp tay trái va đập mạnh vào gốc cây khiến một luồng đau đớn dữ dội chạy dọc sống lưng, làm mắt anh nổ đom đóm. Đất cát bết chặt vào vạt áo đẫm máu.

“Đoàng! Đoàng!”

Hai phát súng trường nổ chát chúa xé toạc màn mưa đêm. Tiếng đạn rít qua không khí nghe lạnh buốt, găm phập vào thân chuối ngay sát đầu anh, mảnh bùn đất bắn tung tóe lên mặt.

“Nó nhảy xuống sông rồi! Soi đèn pin xuống bờ dốc mau!” Tiếng hô hoán cùng tiếng còi đồng rúc lên liên hồi từ phía bờ tường xưởng dệt dội lại mỗi lúc một gần. Những luồng sáng vàng vọt bắt đầu quét loang loáng trên các tán lá chuối rách tơi tả.

Luân dùng bàn tay phải bám chặt lấy một mô đất lầy lội, cắn răng gượng đứng dậy. Trước mắt anh, dòng sông Nhuệ giữa mùa đông đang cuộn trào dữ dội. Mặt nước đỏ ngầu phù sa sủi bọt trắng xóa dưới cơn mưa lạnh căm căm, phát ra những tiếng gầm gào man dại giữa bóng tối mịt mùng.

Phía sau là họng súng, án oan và xiềng xích của Sở Cẩm; phía trước là dòng nước xiết sâu thẳm khôn lường.

Không còn đường lùi. Luân hít một hơi sâu buốt lạnh lồng ngực, đạp mạnh đôi giày dính bết bùn đất lên mép bờ dốc lở lói, lao thẳng thân mình xuống dòng nước đen ngòm.

“Ùm!”

Khối nước lạnh buốt như hàng ngàn mũi kim băng đồng loạt đâm xuyên qua làn da mỏng manh và ngoạm sâu vào miệng vết thương toạc hoác ở bắp tay. Cơn rét buốt thấu tận tủy sống khiến toàn thân Luân co giật kịch liệt, lồng ngực anh tức nghẽn như bị một tảng đá ngàn cân đè nén.

Dòng nước ngầu đục phù sa lập tức cuốn phăng thân hình kiệt quệ của người họa sĩ đi trong màn đêm đen đặc. Những luồng sáng đèn pin trên bờ quét loang loáng trên mặt sóng cuộn trào chỉ còn thấy những đám bọt đỏ ngầu trồi lên rồi tan biến. Tiếng còi đồng báo động và tiếng quát tháo của lính cơ cứ xa dần, mờ nhạt dần sau lưng. Máu từ cánh tay rách toạc không ngừng hòa tan vào lòng sông lạnh giá, rút cạn những tia sinh lực cuối cùng; hai mắt Luân hoa lên, ý thức anh chìm dần vào bóng tối vô tận giữa dòng nước xiết đang gầm gào cuốn về phương xa.