Chương 8: Bàn Tay Co Quắp

Bóng đen khựng lại nửa nhịp khi tiếng kẹt khẽ của cánh cửa ngách vang lên giữa gian xưởng u tịch. Đúng lúc ấy, ánh chớp trái mùa bất thần rạch ngang bầu trời đêm đông mịt mùng, hắt qua khe cửa sổ một luồng sáng trắng lạnh lẽo đến gai người.

Dưới ánh chớp vụt lóe, từng đường nét trong gian dệt hiện lên rành rọt đến tàn nhẫn. Luân thắt nghẹt lồng ngực: người nằm gục bên chiếc khung cửi cổ đồ sộ chính là nghệ nhân Lương Đình Thạc. Thân hình gầy guộc của lão nghệ nhân sáu mươi tuổi đổ gập trên giàn dệt, đầu ngoẹo sang một bên, hai cánh tay buông thõng giữa những sợi tơ căng dọc. Vết cắt sâu hoắm nơi cần cổ đã ngừng co giật, nhưng máu tươi vẫn đang rỉ ra đặc quánh, loang đỏ thẫm súc lụa bạch đang dệt dở dang. Thứ lụa tơ tằm vốn trắng muốt như ngọc nay bị nhuộm thành một màu huyết dụ ma quái, bốc lên mùi máu tanh nồng quyện chặt thứ hương the hắc của nhựa thuốc phiện cô đặc. Kẻ sát nhân không phải đang chuẩn bị hạ thủ, mà đang giơ dao định rạch nát khuôn mặt nạn nhân như đã từng làm với hai bức ảnh thờ trước đó.

Bị phát hiện tung tích, bóng đen giật thót xoay phắt người lại. Dưới vành mũ phớt sụp thấp, đôi mắt gã lóe lên tia nhìn hung hãn và lạnh buốt. Không một lời cảnh báo, không một giây do dự, gã lao thẳng về phía Luân với tốc độ kinh hồn.

Lưỡi dao bổ xuống xé gió rợn gáy. Với phản xạ tôi luyện qua những năm tháng lặn lội núi rừng vẽ ký họa, Luân nghiêng người né sang bên hữu trong gang tấc. Mũi thép sắc lẹm sượt qua ve áo măngtô dạ màu tro, cắm phập vào chiếc cột cái bằng gỗ xoan đỡ khung cửi, tiện đứt phựt một bó suốt chỉ tơ. Tiếng gỗ nứt toác cùng tiếng những con thoi văng ra lộc cộc trên nền đất nện ẩm ướt vang lên chói tai.

Luân không lùi bước. Anh biết rõ trong không gian chật hẹp này, kẻ nào nao núng kẻ đó sẽ bỏ mạng. Ngay khi kẻ thủ ác còn đang dùng sức giật lưỡi dao khỏi thớ gỗ, Luân dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, thụi mạnh vào mạng sườn đối phương, ép gã vào dãy giàn dệt bên cạnh.

Hai bóng người lập tức quấn lấy nhau, giằng co dữ dội giữa những hàng cọc suốt chỉ và khung gỗ dệt lụa ngổn ngang. Cú va chạm mạnh khiến những cuộn tơ tằm trên giàn cao rơi rụng rào rào, quấn lấy đầu tóc và tay chân hai người như mạng nhện. Trong khoảng cách gần gang tấc, Luân ngửi thấy một mùi hương quen thuộc đến rợn người: mùi nước hoa Fougere nồng gắt của giới thượng lưu thị thành, dẫu đậm đặc cũng không át nổi thứ mùi khoáng chất the hắc đang bốc ra từ nếp áo của kẻ sát nhân.

Kẻ lạ mặt gầm gừ một tiếng nghẹn đục trong cuống họng. Sức vóc gã vượt trội hẳn dáng người thư sinh của Luân. Gã vặn người bằng một lực kinh hồn, giật mạnh chuôi dao trổ ra khỏi cột gỗ rồi xoay ngược lưỡi thép, vung một đường ngang hiểm hóc nhằm thẳng vào cuống họng anh.

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, Luân giơ cả hai tay chộp chặt lấy cổ tay phải đang nắm dao của hung thủ.

Bàn tay phải của kẻ thủ ác được bọc kín trong một lớp găng lụa mỏng màu tro. Khi mười đầu ngón tay Luân siết quanh khớp xương bàn tay đối phương để triệt tiêu lực chém, một cảm giác cơ học dị thường lập tức truyền qua lòng bàn tay anh.

Khớp ngón tay áp út của gã hoàn toàn không hề co duỗi theo quy luật tự nhiên. Dưới lớp găng lụa mỏng, ngón tay ấy co quắp cứng đờ như vuốt sắt, gập quặp hẳn vào lòng bàn tay như một sợi gân xơ hóa bị đông kết vĩnh viễn, tạo nên một lực kẹp méo mó, quái dị lên chuôi dao.

Đầu óc Luân lóe lên một tia sáng chấn động: chứng co rút gân bàn tay! Đây chính là cấu trúc giải phẫu dị tật đã tạo nên góc cầm dao lệch lạc, lý giải cho nhát rạch nghiêng đúng ba ly bất đối xứng trên cổ thợ may Phan Vĩnh Nghiệp và trên bức ảnh thờ của nghệ nhân Đặng Thị Cúc.

“Bàn tay này…” Luân bàng hoàng thốt lên giữa nhịp thở dồn dập.

Nhận thấy bí mật dị tật cơ thể bị nhận diện, ánh mắt kẻ thủ ác co rút trong hoảng loạn tột độ rồi lập tức chuyển thành sát khí điên cuồng. Gã gầm lên một tiếng man dại, bất ngờ xoay nửa vòng thân trên, dùng cùi chỏ tay trái thúc cực mạnh vào ngực Luân.

Cú thúc trời giáng tựa như một khối sắt nện thẳng vào xương ức khiến Luân tức nghẹn lồng ngực, tối tăm mặt mũi. Anh ngã văng ra sàn đất, lưng đập rầm vào giàn xa quay sợi. Giàn gỗ nặng nề sập xuống, chèn ngang đùi khiến anh nghẹt thở vì đau đớn.Cùng lúc Luân ngã văng ra, kẻ sát nhân đã kịp vung lưỡi dao trổ lia ngang một đường vòng cung lạnh buốt. Luân chỉ kịp giơ bắp tay trái lên che chắn theo bản năng sinh tồn.

Lưỡi thép sắc bén xé toạc ống áo măngtô và áo sơ mi, cứa một nhát sâu hoắm toạc bắp tay trái của anh. Cơn đau buốt nhói như lửa đốt lập tức chạy dọc sống lưng; máu nóng tuôn trào xối xả, nhuộm đỏ cánh tay và rỏ xuống đất từng giọt đặc quánh.

Kẻ sát nhân thở hồng hộc, ánh mắt đằng đằng sát khí bước tới một bước, giơ cao con dao trổ dính máu toan kết liễu người họa sĩ đang nằm bất động.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi dao sắp hạ xuống, từ phía đầu ngõ và khoảng sân trước xưởng dệt bỗng rộ lên những tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng chó sủa ran xé toạc đêm mưa. Tiếng còi đồng của lính cơ rúc lên từng hồi chói tai, dồn dập khắp ngõ ngách làng Vạn Phúc.

“Bao vây xưởng dệt! Không để đứa nào thoát!” Tiếng quát tháo đanh gọn vọng vào qua bức tường hoa.

Kẻ thủ ác khựng phắt lại. Nghe thấy tiếng động rầm rộ bên ngoài, gã hiểu thời gian của mình đã cạn kiệt. Nhìn Luân đang ôm vết thương đẫm máu trên nền đất, khóe miệng gã dưới bóng tối vành mũ khẽ nhếch lên một nụ cười thâm độc đến rợn người.

Gã không mang theo hung khí để phi tang. Thay vào đó, bàn tay co quắp của gã buông lỏng chớp nhoáng, cố tình ném con dao trổ đẫm máu rơi đánh “keng” một tiếng khô khốc ngay sát mũi giày của Luân.

Rồi không một chút chậm trễ, kẻ thủ ác phóng mình qua khung cửa sổ hậu vốn đã mở sẵn then chốt từ trước. Bóng đen lách qua chấn song đã bị cưa đứt, lao mình vào khoảng vườn chuối rậm rạp bên ngoài, mất hút vào màn mưa phùn và bóng đêm dày đặc hướng ra bờ sông Nhuệ.

Luân cắn chặt môi đến bật máu, dùng bàn tay phải còn lành lặn ôm chặt lấy bắp tay trái đang tóe máu xối xả để ngăn dòng máu nóng tuôn ra. Cơn đau buốt thấu tận xương tủy khiến trán anh vã mồ hôi lạnh ngắt. Cố nén cơn choáng váng, Luân gạt thanh gỗ đang đè trên người, gượng gập người đứng dậy, tay phải ôm chặt bắp tay rách toạc bên chiếc khung cửi đẫm máu. Anh hiểu rõ cái bẫy tàn khốc mà kẻ sát nhân vừa giăng ra: con dao dính máu dưới chân, thi thể cụ Thạc còn ấm, và sự xuất hiện bất ngờ của anh tại hiện trường kín mít này.

Nhưng Luân chưa kịp nhấc chân bước về phía cửa sổ hậu, cánh cửa chính bằng gỗ lim dày cộp của gian dệt bỗng bị đạp tung bằng một lực cực mạnh, đập rầm vào vách tường gạch.

Ánh đuốc bập bùng cùng luồng sáng chói lòa từ những chiếc đèn pin cực mạnh lập tức xé toạc bóng tối của gian xưởng, rọi thẳng vào khuôn mặt tái nhợt và thân hình đẫm máu của Luân. Phía sau quầng sáng ấy là hàng chục họng súng trường sáng loáng thép lạnh đang đồng loạt chĩa vào ngực anh, bao vây kín mít bởi những bóng lính cơ mặc quân phục kaki viền khuy đồng.

Dưới chân Luân, con dao trổ dính máu tươi còn bốc làn hơi ấm mờ nhạt. Bên cạnh anh, thi thể nghệ nhân Lương Đình Thạc nằm bất động trên súc lụa bạch đẫm máu.

Giữa luồng sáng rực rỡ, tiếng hô thét đanh thép của viên chỉ huy lính cơ vang lên rung chuyển cả gian nhà “Đứng im! Bắt quả tang kẻ giết người!”