Chương 10: Tro Tàn Ven Bãi Bồi

Dòng nước sông Nhuệ ngầu đỏ buốt lạnh như muốn nuốt chửng lấy Tạ Khắc Luân, cuộn xoáy thân thể rã rời của anh qua những khúc quanh ngập ngụa lau sậy. Một ngụm nước đục xộc thẳng vào khí quản làm buồng phổi bỏng rát. Bản năng sinh tồn trỗi dậy dữ dội, Luân quẫy đạp điên cuồng bằng chút tàn lực cuối cùng, vươn cánh tay phải chụp trúng một chùm rễ cây bám sâu vào vách đất lở.

Khạc ra từng búng nước phù sa tanh nồng, Luân ghì chặt chùm rễ, gắng gượng trườn từng tấc thịt da lên mặt bãi bồi. Cả một vùng bãi ngô và lau sậy rậm rạp ven sông Nhuệ thuộc địa phận Hà Đông chìm ngập trong đêm đông mù mịt. Mưa phùn vẫn rây từng hạt buốt nhói vào da thịt, gió bấc thổi qua những gióng sậy rỗng phát ra chuỗi âm thanh rít rào u ám. Toàn thân Luân ướt sũng, bùn đất bết kín từ mái tóc đến gấu quần, mỗi hơi thở hắt ra đều nhuốm mùi ngai ngái của bùn lầy và máu tươi rỉ ra từ vết rách sâu nơi bắp tay.

Xa xa trên triền đê cao, ánh đèn bão quét qua quét lại loang loáng cùng tiếng chó săn sủa váng một góc trời báo hiệu lính cơ của Sở Cẩm vẫn chưa ngừng lùng sục. Luân hiểu rằng nếu nằm lại nơi bãi lầy trống trải này, cái chết vì giá rét hoặc một phát đạn súng trường sẽ ập đến trước khi trời hừng sáng.

Anh cắn chặt môi đến bật máu để giữ cho trí não không chìm vào cơn hôn mê, gượng chống tay phải xuống lớp bùn nhão, lết từng bước nặng nề qua bãi ngô xơ xác. Cách mép nước chừng ba mươi thước, lấp ló sau những rặng lau cao quá đầu người là hình khối lù lù của một lò gạch thủ công bỏ hoang. Mái vòm tròn bằng gạch đất nung đã nứt toác nhiều mảng, cỏ dại mọc trùm lên miệng vòm thấp lè tè, nhưng bấy nhiêu cũng đủ làm nơi trú ẩn che chắn bão gió và tầm mắt lùng sục của kẻ thù.

Luân trườn qua miệng vòm hẹp, chui tọt vào lòng lò gạch tối đen như mực. Bức tường gạch dày ngăn bớt tiếng gió rít gào buốt giá. Không gian bên trong nồng nặc mùi đất nung ẩm mốc quyện với mùi tro xỉ lâu ngày.

Vết thương ở bắp tay trái bắt đầu giật lên từng cơn đau đớn dữ dội như có than hồng dí vào da thịt. Nước sông lạnh giá ban nãy làm tê liệt các đầu dây thần kinh, nhưng giờ đây khi nằm trong khoảng kín gió, máu nóng lại ộc ra ướt đẫm cánh áo rách bươm. Luân th* d*c, tựa lưng vào vách lò nhám ráp. Bằng bàn tay phải và hàm răng run rẩy vì rét, anh cắn rách gấu áo sơ mi trắng bên trong vạt măngtô ướt sũng, xé toạc thành một dải vải dài.

Trong bóng tối mịt mùng, những ngón tay anh mò mẫm dưới đáy lò. Lớp tro trấu và xỉ than cũ rích đọng lại từ những mẻ gạch nung trước đây khô ráo và mịn như bột. Nhớ lại phương thức cầm máu cổ truyền nơi thôn dã, Luân vốc một nắm tro mịn không lẫn sạn cát, nén chặt vào lòng bàn tay.

“Ư...”

Một tiếng rên nghẹn ứ nơi cổ họng khi Luân rịt thẳng nắm tro sạch vào miệng vết chém toạc hoác. Cơn đau rát tột cùng xộc thẳng l*n đ*nh đầu, làm toàn thân anh giật nảy, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa hòa cùng nước mưa nhớp nháp trên trán. Tro khô gặp máu tươi lập tức se lại, hình thành một lớp màng ngăn dòng máu đỏ thẫm tiếp tục tuôn trào. Giữ chặt hàm răng để không bật ra tiếng kêu làm lộ chỗ ẩn nấp, Luân dùng miệng phối hợp cùng tay phải quấn chặt dải vải quanh bắp tay, thắt nút một cách vụng về nhưng đủ chắc chắn để ghìm chặt miệng vết thương.

Xong việc, Luân buông thõng hai tay, ngã vật ra đống tro tàn nguội ngắt.

Cơn sốt hầm hập bắt đầu bùng lên từ trong tủy xương. Hơi nóng cuồn cuộn nơi lồng ngực đối chọi gay gắt với cái lạnh cắt da cắt thịt bên ngoài, khiến hai hàm răng anh va vào nhau lập cập. Trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, tâm trí của một họa sĩ truyền thần với thói quen phân giải hình khối và vận động giải phẫu lại tự động tái hiện lại từng khoảnh khắc giằng co sinh tử bên khung cửi xưởng dệt Vạn Phúc.

Luân nhắm nghiền mắt, nhớ lại xúc giác nơi lòng bàn tay phải khi tóm lấy cổ tay kẻ sát nhân trong bóng tối.

Dưới lớp găng lụa mỏng màu tro nhẵn thín, khớp ngón tay áp út của gã không hề thẳng như một bàn tay bình thường. Nó quắp chặt gập vào trong lòng bàn tay, các thớ gân cứng đờ như dây thép xoắn lại, hoàn toàn mất khả năng duỗi thẳng.

“Chứng co rút gân... ngón áp út bị co rút vĩnh viễn...” Luân thì thào trong cơn sốt, cổ họng khô khốc như rang.

Những bài giảng về giải phẫu học tạo hình tại Trường Mỹ thuật Đông Dương bỗng hiện về rõ mồn một. Khi ngón áp út bị co cứng do gân màng bàn tay thương tổn, toàn bộ cơ chế phân bổ lực của bàn tay sẽ biến dạng hoàn toàn. Để cầm chắc một vật sắc nhọn như dao trổ hay kéo cắt vải, kẻ mắc tật buộc phải dồn lực kéo vào ngón trỏ và ngón giữa, trong khi cổ tay phải hơi vẹo nghiêng sang bên ngoài để bù trừ cho khoảng trống của ngón tay co quắp.Chính góc vặn cơ học cưỡng ép ấy đã khiến mọi nhát cắt vung xuống đều bị kéo lệch sang bên hữu đúng ba ly!

Vết cắt ngọt lịm trên cổ thợ may Phan Vĩnh Nghiệp tại phòng kín phố Tràng Tiền; những đường rạch xé toạc ảnh thờ bà Đặng Thị Cúc ở phố Hàng Gai; nhát rạch đứt đầu chim hạc trên thân cây bàng đầu ô Cầu Giấy; và nhát chém đoạt mạng cụ Lương Đình Thạc bên khung cửi... Tất cả đều mang một góc lệch giải phẫu đồng nhất đến rợn người!

Mùi nước hoa Fougere quý phái thoang thoảng át mùi hương liệu the hắc của nhựa thuốc phiện, chiếc nhẫn ngọc bích to bản, bàn tay phải luôn khép nép đeo găng lụa... Hình bóng bệ vệ, lịch thiệp của Nghị viên Trần Bá Cảnh hiện lên sắc nét giữa bóng tối chập chờn của lò gạch.

Kẻ đội lốt nhà quý tộc bảo trợ nghệ thuật ấy chính là kẻ cầm đầu mạng lưới buôn lậu thuốc phiện tinh chế xuyên Đông Dương, và cũng là kẻ trực tiếp vung dao tàn sát các nghệ nhân vô tội để diệt khẩu. Tệ hại hơn, con dao trổ dính máu đã rơi lại hiện trường. Thanh tra Lê Văn Thụy cùng bộ máy cảnh sát thực dân chắc chắn đã phát lệnh truy nã khẩn cấp với tội danh giết người đào tẩu mang tên Tạ Khắc Luân.

Một nghi can bị bắt quả tang ngay bên thi thể, với con dao dính máu dưới chân và hành vi nhảy sông trốn chạy giữa làn đạn. Giờ đây, anh chính là kẻ thù số một bị cả Sở Cẩm và mật thám ráo riết truy lùng khắp đất Hà thành.

Nhưng Hoài Ân thì sao?

Nghĩ đến nữ ký giả gan dạ đã liều mình ném bó đuốc vào đống rơm trấu để mở đường máu cho anh thoát thân, trái tim Luân thắt lại. Liệu cô có kịp đạp xe trốn thoát giữa vòng vây lính cơ? Hay cô đã bị bắt giữ, thậm chí rơi vào nanh vuốt hiểm độc của đám tay sai Trần Bá Cảnh?

“Tôi không thể gục ngã ở đây...” Luân siết chặt nắm tay phải, cắn răng tự nhủ. “Tuyệt đối chưa thể chết được.”

Anh phải sống sót. Nét vẽ truyền thần của anh từng dùng để phục dựng diện mạo cho người đã khuất, thì giờ đây, nó phải trở thành thứ vũ khí sắc bén l*t tr*n tội ác, minh oan cho bản thân, bảo vệ Hoài Ân và phơi bày đường dây lụa tẩm độc ra trước ánh sáng công lý.

Cơn mê sảng lại ập tới, kéo mí mắt Luân nặng trĩu. Đầu anh nóng bừng như lửa đốt, từng mạch máu nơi thái dương đập thình thịch từng cơn đau buốt.

Bất chợt, giữa tiếng gió bấc rít gào và tiếng mưa rả rích ngoài rặng lau sậy, một âm thanh lạ vang lên làm Luân giật thót tim.

“Bẹp... bì bõm... xoạc...”

Tiếng bước chân giẫm lên lớp bùn lầy nhão nhoét và tiếng cọ quẹt lá ngô khô rát dồn dập tiến thẳng về phía miệng vòm lò gạch bỏ hoang!

Luân bừng tỉnh khỏi cơn mê sốt, toàn thân căng cứng như dây đàn. Bằng phản xạ nhanh như chớp, bàn tay phải của anh quờ quạng trên nền đất, chộp chặt lấy một nửa viên gạch vỡ lởm chởm cạnh sắc. Nén chặt hơi thở, anh ép sát lưng vào góc tối nhất của vòm lò, trừng mắt nhìn trân trân ra khoảng sáng nhờ nhờ nơi miệng vòm, nín thở chờ đợi.