Chương 7: Bóng Đêm Sông Nhuệ

Chiếc xe đạp cũ lao đi trong màn mưa phùn giá buốt. Tạ Khắc Luân rạp mình trên ghiđông, vạt măngtô tro sũng nước bết chặt vào hai đùi. Để cắt đuôi hai mật thám mặc áo the thâm bám riết từ cổng Sở Cẩm, anh vờ rẽ vào con ngõ cụt sau phố Hàng Cỏ, luồn qua mấy dãy chuồng ngựa hôi hám rồi mượn vội chiếc xe đầm này từ một người bạn thợ vẽ. Dòng chữ phát quang của Hoài Ân báo tin dữ về cụ Lương Đình Thạc như ngọn lửa thiêu đốt tâm can anh: sinh mạng của lão nghệ nhân chỉ còn tính bằng từng khắc.

Tới đầu ô Cầu Giấy, ánh đèn le lói của bốt gác Pháp chỉ còn là chấm sáng nhạt nhòa phía sau lưng. Luân hãm phanh, đưa mắt quét qua rặng tre ngả nghiêng ven mương nước đen ngòm.

Dưới gốc bàng già xù xì, bóng dáng thanh mảnh của Hoài Ân đang nép mình trong bóng tối, hai tay ôm chặt túi da trước ngực.

“Cô Hoài Ân!”

Nghe tiếng Luân khẽ gọi, Hoài Ân quay lại, gương mặt tái nhợt vì lạnh bỗng giãn ra “Anh Luân! May quá, anh tới rồi!”

Chưa kịp để cô thở phào, ánh mắt sắc sảo của Luân đã khựng lại trên thân cây bàng ngang tầm ngực cô. Dưới làn mưa lạnh buốt, một vệt sáng lân tinh xanh lục le lói phát quang trên lớp vỏ xù xì — hình vẽ con chim hạc sải cánh với phần đầu bị rạch đứt lìa một cách tàn bạo.

Luân bước nhanh tới, giơ ngón tay trỏ khẽ miết lên đường rạch. Bột khoáng chất còn ẩm mềm, ram ráp đầu ngón tay và bốc lên mùi khoáng thạch pha tinh dầu the hắc đặc trưng.

“Vết phấn này mới vạch chưa đầy nửa khắc,” Luân hạ giọng, cơ mặt đanh lại. “Đường rạch đứt cổ hạc lại lệch sang bên hữu đúng ba ly. Chính là thủ bút của kẻ sát nhân.”

Hoài Ân rùng mình, tà áo dài lam sũng nước mưa dán chặt vào bờ vai gầy “Nghĩa là… chúng biết hành tung của chúng ta, và kẻ thủ ác đã xuất phát trước?”

“Hắn đang chạy đua để diệt khẩu trước khi bí mật về năm mươi súc lụa bị lộ tẩy,” Luân gật đầu, ánh mắt găm vào màn đêm đặc quánh hướng về phía Hà Đông. “Chúng ta phải tới Vạn Phúc ngay đêm nay!”

Hai chiếc xe đạp xé màn mưa bấc lao đi. Con đường đất men theo bờ sông Nhuệ trơn trượt như đổ mỡ. Gió mùa đông bắc từ cánh đồng hoang thốc tới từng cơn buốt nhói, táp mưa phùn rát bỏng vào mặt. Chiếc đèn dầu tù mù gắn trước giỏ xe của Hoài Ân chập chờn rọi vệt bùn lầy nhão nhoét phía trước vài bước chân.

Hơn mười cây số đường trường trong đêm giá rét dường như dài vô tận. Hai bên đê, những rặng xoan khẳng khiu và bụi dứa dại chập chờn lướt qua tựa bóng ma trơ trọi. Luân đạp xe song song, vừa căng mắt dò đường vừa để ý giữ nhịp cho người bạn đồng hành. Dù hai bắp chân rã rời sau chặng đường lầy lội, Hoài Ân vẫn cắn chặt môi, kiên cường bám sát từng vòng bánh xe của anh mà không một lời than vãn.

Gần hai tiếng sau, rặng tre dày đặc bao bọc lấy làng dệt Vạn Phúc dần hiện ra trong làn sương mù mịt mùng của dòng sông Nhuệ.

Làng lụa cổ kính về đêm chìm trong u tịch đến rợn người. Đêm đông buốt giá khiến các ngõ lát gạch nghiêng trở nên vắng ngắt không bóng người. Giữa tiếng gió rít qua rặng tre xào xạc, Luân chỉ nghe thấy tiếng thoi dệt lách cách thưa thớt vọng ra từ vài nếp nhà sâu trong xóm. Không khí ẩm ướt nồng nặc mùi tro than ngâm vải quyện với mùi củ nâu ngai ngái bốc lên từ những hố ngâm nhuộm sâu hoắm ven chân đê.Luân hãm phanh, bước xuống dắt bộ trên mặt ngõ trơn nhẫy. Theo sự chỉ dẫn trong sổ ghi chép của Hoài Ân, hai người men theo bờ mương dẫn tới xưởng dệt của nghệ nhân Lương Đình Thạc — khu nhà ba gian lợp ngói vảy cá nằm biệt lập sát doi đất bồi ven sông.

Tới trước bờ rào dâm bụt cắt tỉa vuông vức, Luân bỗng giơ tay ra hiệu dừng lại.

Cánh cổng gỗ lim thường ngày cài then sắt nay khép hờ, để lộ khe hẹp dẫn vào khoảng sân gạch rộng. Đáng ngờ hơn cả, đàn chó săn dữ dằn của cụ Thạc hoàn toàn im ắng, không hề có lấy một tiếng sủa cảnh giác hay tiếng xích sắt va chạm. Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lên toàn bộ cơ ngơi.

Luân cúi thấp người, ánh mắt tinh tường của một thợ vẽ lập tức bắt gặp những vết tích bất thường quanh bờ rào dâm bụt. Trên lớp đất bùn đỏ nhão ướt rượt, in hằn chi chít nhiều dấu giày da dính bùn còn rất mới. Đó tuyệt đối không phải dấu guốc mộc hay bước chân trần của thợ dệt quê mùa, mà là vết giày tây đắt tiền của kẻ đến từ chốn thị thành.

“Có kẻ đã đột nhập vào trong,” Luân ghé sát tai Hoài Ân thì thầm. “Dấu bùn chưa kịp đọng nước, hắn mới đến trước chúng ta chỉ vài phút.”

Hoài Ân siết chặt quai túi da, giọng run run “Cụ Thạc… liệu có còn kịp không anh?”

“Tôi sẽ vào kiểm tra.” Luân nắm lấy cổ tay cô, dặn dò dứt khoát: “Cô Hoài Ân, nấp ngoài rặng tre canh chừng và giữ xe đạp. Tuyệt đối không được bật diêm hay gây tiếng động. Nếu thấy có lính cơ ập tới hoặc có biến nguy hiểm, cô lập tức đạp xe quay về bốt Cầu Giấy báo động, hiểu chưa?”

Hoài Ân ngước nhìn Luân, thấy vẻ kiên định sắt đá trong đôi mắt sâu thẳm của anh, cô khẽ gật đầu “Anh cẩn thận. Nhất định phải an toàn trở ra.”

Luân gật nhẹ, xoay người lách qua bụi dâm bụt ướt sũng. Men theo bức tường rào gạch rêu phong bao quanh xưởng dệt, anh tìm tới góc khuất dưới bóng một cây nhãn cổ thụ. Với sự dẻo dai của người từng lặn lội khắp núi non trung du vẽ ký họa, Luân nhún chân bám mép tường, một mình leo qua tường rào gạch lọt vào khuôn viên xưởng dệt tối tăm mà không hề gây ra một tiếng động nhỏ.

Chạm chân xuống lớp cỏ mềm trong sân sau, Luân ép sát lưng vào vách tường nếp nhà ngang, nín thở quan sát. Toàn bộ xưởng dệt tối đen như mực, chỉ có những chấn song gỗ lim hắt ra chút ánh sáng lờ nhờ của màn trời đêm mưa.

Anh lướt nhanh về phía cánh cửa ngách bằng gỗ vông. Cánh cửa hé mở chừng nửa gang tay; then cài bên trong đã bị ai đó dùng lưỡi sắt mỏng bẩy trượt sang một bên.

Khẽ đẩy cánh cửa ngách bước vào gian dệt ngổn ngang những cọc suốt chỉ và các cuộn tơ tằm giăng mắc chằng chịt, Luân sững sờ ngửi thấy mùi khét hắc của nhựa thuốc phiện quyện mùi máu tanh nồng đang rỉ ra, loang trên nền đất lạnh.

Qua làn ánh sáng mờ nhạt hắt qua khe chấn song, Luân chết lặng khi thấy bên chiếc khung cửi cổ đồ sộ, một bóng đen cao lớn đang đứng lom khom với lưỡi dao sáng loáng ánh thép lạnh buốt giơ cao, sẵn sàng cắm xuống thi thể bất động phía dưới.