Chương 6: Tàng Thư Đóng Dấu

Khi chiếc xe thùng chở Tạ Khắc Luân xé toạc màn mưa phùn phố Khảm Hàng về hướng Sở Cẩm, Dương Hoài Ân hiểu mình không thể ngồi yên chờ đợi. Lời triệu tập đanh thép cùng ánh mắt nghi ngại của Thanh tra Lê Văn Thụy cho thấy vòng vây pháp lý đang siết chặt quanh người họa sĩ. Để minh oan cho Luân và bóc trần chân tướng kẻ giấu mặt, cô phải lập tức tìm ra sợi dây liên kết vô hình giữa các nạn nhân.

Hai mươi phút sau, Hoài Ân có mặt tại Tòa Đốc lý Hà Nội. Tòa nhà bề thế mang kiến trúc Tây phương với những vòm cửa cuốn cao vút nép bên bờ hồ Gươm mờ sương. Rảo bước qua hành lang lát gạch hoa, cô xuất trình tấm thẻ ký giả của tòa soạn Hà Thành Thời Báo. Bằng phong thái đĩnh đạc, cô thuyết phục viên lính gác cho vào phòng lưu trữ tàng thư thương mại, viện cớ thu thập tư liệu các phường nghề phục vụ bài viết về Hội chợ Đấu xảo Đông Dương.

Gian phòng tàng thư ở chái tây tối tăm, ngột ngạt mùi giấy bổi mục nát và bột long não cay xè. Những dãy kệ gỗ lim cao sát trần nhà xếp chật ních hồ sơ đăng bạ, hợp đồng giao thương từ nhiều thập kỷ trước. Phụ trách gian phòng là thầy ký Thức, một viên chức bản xứ già nua với cặp kính lão trễ mũi. Ông ký càu nhàu ho khan vài tiếng rồi uể oải phẩy tay cho Hoài Ân tự tra cứu khu vực phường may mặc và tơ lụa.

Ánh sáng ban ngày lọt qua ô cửa chớp hẹp chỉ đủ soi rõ những hạt bụi lơ lửng. Hoài Ân lần ngón tay dọc theo gáy các tập hồ sơ đóng chỉ gai mùa hạ năm 1934. Sau hồi lâu tìm kiếm, ngón tay cô khựng lại trước một cặp hồ sơ bọc giấy dầu màu nâu sẫm mang mã hiệu đặc biệt.

Bên trong lưu giữ ba bản hợp đồng gia công cung ứng được ký cùng thời điểm vào trung tuần tháng Năm năm 1934. Ba cái tên quen thuộc hiện lên rõ nét Bản thứ nhất ký với thợ may Phan Vĩnh Nghiệp ở phố Tràng Tiền, chịu trách nhiệm cắt may âu phục và gia công chỉ tơ tằm thượng hạng.

Bản thứ hai ký với nữ nghệ nhân Đặng Thị Cúc ở phố Hàng Gai, giao việc thêu tay năm mươi tấm gấm đại tự họa tiết chim hạc ngũ sắc.

Và bản thứ ba, người nhận gia công tẩy nhuộm năm mươi súc lụa bạch nguyên chất chính là lão nghệ nhân Lương Đình Thạc tại làng Vạn Phúc ven sông Nhuệ.

Trái tim Hoài Ân đập dồn dập. Mối liên hệ giữa ba con người tưởng chừng riêng rẽ cuối cùng đã phơi bày. Nhưng khi nhìn xuống phần đại diện Bên A, một cảm giác ớn lạnh lập tức chạy dọc sống lưng cô.

Người đứng tên đặt hàng không phải thương nhân hay tiệm vải sầm uất nào, mà là con dấu sáp đỏ chót hình khiên tròn của Quỹ bảo trợ mỹ thuật Đông Dương.

Dưới con dấu quyền lực ấy không hề có tên tuổi cụ thể, chỉ trơ trọi một chữ ký nháy ngoằn ngoèo: “Thừa lệnh viên thư ký chấp hành”. Danh tính kẻ chủ mưu đã được che giấu kỹ lưỡng sau danh nghĩa bảo trợ nghệ thuật.

Hoài Ân lật sang các điều khoản bổ sung. Bản của ông Nghiệp và bà Cúc đều đã thanh lý. Riêng hợp đồng của cụ Lương Đình Thạc ở làng Vạn Phúc lại mang một phụ lục khẩn cấp “Toàn bộ năm mươi súc lụa bạch đặc chế, sau khi ngâm ủ dung dịch phụ gia tổ nghề, phải được vận chuyển bằng thuyền nan qua bến sông Nhuệ, bàn giao dứt điểm ngay trong tuần này, chậm nhất vào đêm mồng ba.”

Đêm mồng ba! Bến sông Nhuệ! Năm mươi súc lụa!

Chi tiết này khớp hoàn toàn với mật mã chỉ thêu ngũ sắc trên khung cửi bà Cúc: ba mũi dày một mũi thưa lặp lại chín lần, sợi chỉ chàm chỉ đường thủy, chỉ đỏ trỏ ngày mồng ba, và nút thắt hoàng kim đại diện cho lượng hàng khổng lồ. Lô lụa đặc chế ấy ắt hẳn đã tẩm ướp thuốc phiện tinh chế bằng dung dịch không mùi. Và cụ Thạc—người nắm giữ công thức tẩy nhuộm cuối cùng—chính là mục tiêu diệt khẩu kế tiếp!

“Cô ký giả! Cô đang xem cái gì đấy?”

Thầy ký Thức thình lình xuất hiện sau lưng. Nhìn thấy con dấu đỏ của Quỹ bảo trợ, sắc mặt lão già tái mét, run rẩy xua tay:“Ai cho phép cô xem hồ sơ này? Đây là giấy tờ cơ mật! Mời cô ra ngay, đừng để tôi gọi lính gác!”

Hoài Ân nhanh tay khép tập hồ sơ, đồng thời nhét mẩu giấy chép các số hiệu vào đáy túi da. Cô bình thản nghiêng mình “Thưa thầy, tôi chỉ khảo sát phường nghề. Tôi xin phép ra ngay.”

Vừa bước xuống thềm đá Tòa Đốc lý, làn gió lạnh buốt phả vào mặt khiến Hoài Ân tỉnh táo hẳn. Dưới gốc xà cừ đối diện, hai gã đàn ông mặc áo the thâm đội mũ phớt sụp đang dán mắt theo dõi cô.

Không chút nao núng, Hoài Ân rảo bước về phía phố Hàng Đào rồi rẽ ngoắt vào chợ Đồng Xuân. Giữa dòng người chen chúc và mùi hương trầm quyện mắm tôm nồng gắt, cô khéo léo lách qua các sạp vải, luồn sang ngõ gạch phố Hàng Chiếu, cắt đuôi hoàn toàn hai kẻ bám theo.

Nấp dưới mái hiên hiệu thuốc bắc vắng vẻ, ngực phập phồng sau chặng chạy đua, Hoài Ân biết sinh mạng cụ Thạc đang tính từng khắc. Cô rút tờ nhật trình gấp nhỏ, lấy mẩu phấn may tẩm giấm thanh vạch nhanh dòng chữ “Đã giải xong mật mã chỉ thêu: Nạn nhân thứ ba là nghệ nhân Lương Đình Thạc ở làng lụa Vạn Phúc. Đi ngay!”

Vệt chữ khô đi, chỉ để lại mùi chua dịu, nhưng bột khoáng phát quang bên dưới đã ngấm sâu vào giấy. Thấy đứa trẻ bán báo quen chạy qua, cô gọi lại, dúi hai hào bạc cùng mảnh giấy gấp tư “Em chạy ngay đến cổng Sở Cẩm. Thấy người đàn ông mặc măngtô tro vừa bước ra thì dúi tận tay cho ông ấy. Nhớ tránh mắt lính bốt!”

Đứa bé gật đầu rồi lao vụt vào màn mưa lạnh.

Hoài Ân lấy chiếc xe đạp giấu ở ngõ phố, đạp miệt mài trong gió bấc lạnh buốt về phía tây. Gần một giờ sau, cô tới điểm hẹn bí mật đầu ô Cầu Giấy—cửa ngõ đi Hà Đông và làng Vạn Phúc.

Trạm gác vắng lặng, quán nước chè chén đã đóng cửa, chỉ còn rặng tre ngả nghiêng và bóng cây bàng già xù xì bên bờ mương nước đen ngòm. Hoài Ân dựng xe nép vào bụi rậm, kéo cao cổ áo dài lam, đăm đăm ngóng về phía nội thành chờ Luân.

Bất chợt, ánh mắt cô khựng lại trên thân cây bàng ngang tầm ngực.

Dưới làn mưa tối lất phất, một vệt sáng lân tinh xanh lục le lói phát quang trên lớp vỏ ướt sũng.

Đó là nét phấn may sắc lẹm vẽ hình con chim hạc sải cánh, nhưng phần đầu đã bị rạch đứt lìa một cách tàn bạo. Nét phấn còn tươi mới, phảng phất mùi khoáng thạch the hắc quen thuộc.

Máu trong người Hoài Ân như đông cứng lại. Kẻ thủ ác đã biết trước hành tung của họ, và dấu vết tử thần dường như vừa mới lướt qua đây chỉ trong gang tấc.