Chương 19: Tấm Lưới Đêm Dạ Vũ

Hoài Ân đứng lặng trước giá vẽ bằng gỗ lim, ngón tay khẽ siết chặt quai túi da. Dưới ánh nắng sớm rọi xiên qua ô kính trên mái gác, bức chân dung truyền thần hiện lên với từng mảng sáng tối sắc sảo đến lạnh người. Ánh mắt cô găm chặt vào nụ cười nửa miệng ngạo mạn, vầng trán cao và sống mũi thẳng tắp của kẻ mang danh vọng thượng lưu. Nhưng chấn động nhất vẫn là góc dưới bức tranh: cánh tay phải buông chùng với ngón áp út quặp chặt vào gan bàn tay vì chứng co rút gân quái ác, các ngón còn lại gồng cứng vặn vẹo quanh chiếc nhẫn ngọc bích to bản.

“Thật chuẩn xác đến từng ly...” Hoài Ân khẽ thốt lên, khoé mắt cô ứng đỏ, đôi tay siết chặt quai túi đến trắng khớp ngón. “Vết cắt nghiêng ba ly trên cổ bác Nghiệp, đường rạch nát ảnh thờ bà Cúc, nhát dao đoạt mạng cụ Thạc... Mọi nghi vấn bấy lâu nay rốt cuộc đã có một lời giải trọn vẹn.”

Luân đứng bên bàn cắt, dùng mảnh giẻ sạch lau vệt than vương trên đầu ngón tay: “Cơ thể con người không biết nói dối. Chứng co rút gân ngón áp út buộc kẻ thủ ác phải dồn toàn bộ lực bàn tay vào ngón trỏ và ngón giữa để ghì chặt lưỡi dao. Mỗi lần vung tay, cấu trúc xương cổ tay bị kéo lệch sang bên hữu đúng ba ly. Đó không phải là ngẫu nhiên, mà là vết tích cơ học không thể chối cãi của một kẻ sát nhân độc nhất.”

Dưới chân cầu thang gỗ ọp ẹp của căn gác xép phố Khảm Hàng bỗng vang lên ba tiếng gõ ngắt nhịp thật khẽ. Nhận ra ám hiệu ba nhịp đã ngầm thỏa thuận từ cuộc hẹn bến phà Đen, Luân đưa mắt ra hiệu cho Hoài Ân lùi lại phía sau. Cánh cửa liếp vừa xịch mở, Thanh tra Lê Văn Thụy đã nhanh nhẹn lách mình bước vào, tấm áo măngtô kaki sẫm màu vương đẫm hơi sương sớm.

Cài chặt then cửa, Thụy quay lại và sững sờ trước bức tranh khổ lớn trên giá gỗ. Đôi lông mày rậm của viên thanh tra giật khẽ, ánh mắt ánh lên vẻ thán phục: “Bức vẽ này... quả nhiên giống đến từng sợi tóc. Thầy Luân, tài nghệ truyền thần của thầy đúng là tấm gương chiếu yêu rạch ròi nhất.”

Thế nhưng vẻ trầm trồ nhanh chóng nhường chỗ cho vẻ nghiêm nghị. Thụy bước tới sát chiếc bàn con, hạ thấp giọng: “Chúng ta không còn nhiều thì giờ. Đúng bảy giờ tối nay, Đêm hội Đấu xảo Đông Dương sẽ khai mạc tại Nhà Đấu xảo. Ngài Thống sứ Bắc Kỳ cùng Đốc lý Hà Nội và toàn bộ giới chức thuộc địa đều tề tựu đông đủ.”

Luân nheo mắt: “Trần Bá Cảnh có mặt chứ?”

“Hắn chính là nhân vật trung tâm của gian triển lãm mỹ nghệ,” Thụy gật đầu, giọng đanh lại. “Năm mươi súc lụa ngâm nha phiến từ xưởng cụ Thạc đã được tay chân của Cảnh bốc xếp vào gian hàng tơ lụa cao cấp dưới danh nghĩa sản phẩm mỹ nghệ của Quỹ bảo trợ. Hắn tính toán rất kỹ: ngay sau dạ tiệc nửa đêm, lợi dụng lệnh miễn kiểm tra hàng triển lãm của Tòa Đốc lý, số lụa độc sẽ theo chuyến tàu hỏa rời ga Hàng Cỏ tẩu tán về Hải Phòng.”

Hoài Ân siết chặt xấp bản sao chứng từ trong tay: “Thầy thanh tra, vậy tại sao chúng ta không dẫn lính ập vào tư dinh ven hồ Tây bắt hắn ngay bây giờ?”

Thụy khẽ lắc đầu: “Không thể được, cô Hoài Ân. Trần Bá Cảnh là Nghị viên Hội đồng thành phố, hắn nắm trong tay quyền miễn trừ tư pháp. Hơn nữa, Thanh tra Gaston đang nắm trọn quyền hành ở Sở Cẩm; chỉ cần tôi điều động một toán lính mà không có trát của quan Đốc lý, Gaston sẽ lập tức tước phù hiệu của tôi và tiêu hủy toàn bộ tang vật. Thậm chí, họ sẽ gán cho chúng ta tội vu khống một nhà bảo trợ nghệ thuật danh giá.”

Luân bước lại gần khung cửa sổ, nhìn làn sương mỏng manh giăng mắc trên mặt hồ Gươm: “Ông Thụy nói rất đúng. Kẻ giấu mặt sau tấm áo choàng quý tộc thì phải bị lột mặt nạ ngay trước mắt công chúng. Nhà Đấu xảo tối nay là nơi phồn hoa nhất, nhưng cũng là chiếc lồng giăng bẫy hoàn hảo nhất. Giữa hàng trăm nhân sĩ, học giả, ký giả và quan chức Pháp lẫn Việt, Trần Bá Cảnh sẽ không thể dùng quyền lực ngầm để bưng bít sự thật.”Thụy gật đầu tán thành: “Tôi đã lo liệu xong chuyện này.” Nói đoạn, anh đưa tay vào túi áo trong, rút ra một tấm thẻ bồi bàn in dấu nổi của ban khánh tiết trao cho Luân: “Đây là thẻ ra vào dành cho người phục vụ khu vực tiệc trà trung tâm. Tôi cũng đã bí mật điều động một tiểu đội lính cơ trung thành từ ngoại ô kéo về, bố trí mai phục quanh các cổng phụ Nhà Đấu xảo để ngăn chặn tay chân của Cảnh tẩu tán hàng hoặc hộ tống hắn trốn chạy.”

Viên thanh tra quay sang Hoài Ân: “Phần việc của cô ký giả là then chốt về mặt dư luận.”

Hoài Ân kiên nghị gật đầu: “Tôi sẽ mang toàn bộ bản sao hợp đồng gian lận, chứng từ ngân hàng mang tên Cảnh và kết quả thử lụa tới tòa soạn Hà Thành Thời Báo. Bác chủ bút đã hứa chỉ cần có chứng cứ xác thực, bản phụ trương đặc biệt sẽ được lên khuôn in ngay chiều nay để kịp phát hành đồng loạt tới tay độc giả cùng các nhân sĩ uy tín trước giờ khai mạc.”

“Còn bức chân dung này,” Luân nhìn tác phẩm trên giá gỗ lim, ánh mắt kiên định, “tôi sẽ đích thân đưa nó vào đặt giữa gian phòng triển lãm.”

Thụy vỗ mạnh lên vai Luân: “Hãy hết sức cẩn trọng. Gaston và mật thám sẽ rải người khắp sảnh lớn. Bất kỳ sơ suất nào cũng có thể khiến thầy mất mạng trước khi kịp cất lời.”

“Tôi hiểu,” Luân khẽ đáp.

Sau khi Thụy và Hoài Ân lần lượt rời khỏi gác xép phố Khảm Hàng theo hai hướng khác nhau, gian phòng nhỏ lại chìm vào khoảng lặng quen thuộc. Luân bước tới góc phòng, lấy ra tấm vải điều màu đỏ thẫm may bằng gấm dày. Anh cẩn thận phủ tấm vải lên trên bức chân dung khổ lớn, dùng những sợi dây gai buộc chặt bốn góc để che kín hoàn toàn diện mạo kẻ sát nhân.

Anh thay bộ đồng phục bồi bàn mà Thụy để lại: chiếc áo sơ mi trắng thẳng nếp, chiếc áo gile màu đen cùng chiếc nơ lụa thắt ngay ngắn nơi cổ áo. Chuẩn bị xong xuôi, Luân đứng lặng hồi lâu, đưa mắt nhìn quanh căn gác nhỏ đã gắn bó với anh suốt bao năm tháng — những chiếc giá vẽ mòn vẹt, chồng giấy dó xếp ngay ngắn và mùi mực tàu quyện trong khói dầu hỏa thân thương.

Ký ức người anh ruột gục ngã trong làn khói nha phiến mười năm trước hòa quyện với ánh mắt oan khuất của ba người thợ thủ công tài hoa — tất cả đồng loạt bùng lên trong tâm can anh như than hồng ủ lâu gặp gió. Luân cúi xuống, kéo ngăn kéo bàn vẽ, lấy ra con dao trổ thứ hai cán gỗ mun vót sắc — con dao dự phòng anh cất lại từ sau ngày con dao cán đồng bị Sở Cẩm thu giữ — rồi gài cẩn thận vào thắt lưng sau lưng áo.

Đúng lúc ấy, từ phía tháp chuông Nhà thờ Lớn xuyên qua màn sương chiều bảng lảng, hồi chuông boong sáu tiếng chậm rãi vang lên, ngân dài trên những mái ngói rêu phong của phố cổ Hà Nội. Tiếng chuông trầm đục ngân dài rồi tắt, để lại khoảng tĩnh mịch nặng như chì phủ xuống gác nhỏ. Trong khoảng tĩnh ấy, Luân nhấc bức chân dung đã bọc kín lên vai, bước ra cửa.