Chương 18: Đêm Trắng Phố Khảm Hàng

Luân đứng chắn trước Hoài Ân, cánh tay trái nhức nhối ghì chặt tập chứng từ trước ngực. Họng súng ngắn của tên quản gia đen ngòm, cách trán anh chưa đầy năm thước. Ngón tay gã siết dần vào cò súng.

“Đoàng!”

Tiếng súng nổ đanh gọn xé toạc hành lang tầng trệt. Không phải phát đạn từ gã quản gia. Một tia lửa bùng lên sau lưng gã, viên đạn găm thẳng vào bả vai khiến gã rú lên đau đớn, khẩu súng ngắn văng lăn lóc trên nền gạch hoa. Trước khi gã kịp hoàn hồn, bóng áo kaki của Thanh tra Lê Văn Thụy đã lao tới như cơn lốc. Chiếc báng súng lục giáng mạnh vào gáy gã quản gia, đánh gục thân hình hộ pháp xuống sàn đá.

“Đi mau! Lối ban công sau!” Thụy th* d*c, quét mắt nhìn quanh rồi giục gấp. “Tiếng súng sẽ kéo toán lính gác vào ngay bây giờ!”

Luân nắm tay Hoài Ân, kéo cô lao về phía cửa ngách thông ra ban công sau phòng làm việc. Bám vào giàn hoa cúc tần xanh rì rủ xuống mép nước, hai người nhanh chóng tụt xuống bờ đá ẩm ướt ven hồ Tây, nơi bóng rặng liễu rậm rạp che chắn tầm nhìn từ sân trước.

Thụy khom người nấp sau cột đá, ghé sát tai Luân thì thào “Tôi phải quay lại cổng chính ngay để trì hoãn lính cơ và báo cáo sai lệch với Sở Cẩm. Nếu chậm trễ, bọn mật thám Pháp sẽ điều động lực lượng phong tỏa nội thành. Hai người định trốn đi đâu?”

“Về phố Khảm Hàng,” Luân đáp dứt khoát.

Hoài Ân ngạc nhiên “Anh Luân, gác xép của anh đang bị mật thám bủa vây kia mà?”

“Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất,” Luân lắc đầu, ánh mắt kiên định. “Sở Cẩm và tay sai của Cảnh đều đinh ninh chúng ta sẽ dạt về vùng ven đô hoặc trốn sang Gia Lâm. Nhưng quan trọng hơn, chỉ ở căn gác xép ấy, tôi mới có đủ bột than, giấy dó và họa cụ để vẽ nên bức chân dung hoàn chỉnh. Không có dung mạo và bằng chứng đích xác, chúng ta không thể lột mặt nạ của hắn trước công chúng.”

Thụy trầm ngâm giây lát rồi gật đầu “Được. Tôi sẽ dùng quyền hạn thanh tra giữ chân bọn lính cơ ở mạn hồ Tây và ô Cầu Giấy cho đến sáng mai. Nhưng anh chỉ có đúng một đêm nay thôi đấy!”

Ba người lập tức chia hai ngả. Giữa buổi chiều đông bảng lảng sương mù, Luân và Hoài Ân trùm kín áo tơi, luồn lách qua những con ngõ ngoằn ngoèo ven hồ, tránh xa các bốt gác để tiến dần về trung tâm phố cổ.

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm màu tím sẫm ảm đạm lên mặt nước hồ Gươm. Lợi dụng lúc phố Khảm Hàng bắt đầu lên đèn và tiếng chuông xe điện leng keng rộn rã, Luân dẫn Hoài Ân lẻn qua con ngõ hẹp sau dãy nhà khảm xà cừ, trèo theo lối thang gỗ mục tiến vào căn gác xép quen thuộc.Căn gác nhỏ phủ lớp bụi mờ sau chuỗi ngày vắng bóng chủ nhân. Mùi giấy bản khô ráp quyện với mùi ẩm mốc của mái ngói rêu phong xộc vào cánh mũi, mang lại cảm giác thân thuộc lạ lùng. Luân khẽ khép cánh cửa liếp, cài chặt then gỗ rồi buông tấm rèm vải dày che kín ô kính nhìn ra bờ hồ để ngăn ánh sáng lọt ra ngoài.

Anh quẹt diêm thắp ngọn đèn dầu măngsông trên bàn. Ánh sáng ngà trắng bừng lên, soi rõ chiếc giá vẽ bằng gỗ lim đứng lặng lẽ nơi góc gác. Luân cẩn thận trải tấm giấy dó khổ lớn lên mặt bảng gỗ, dùng bốn chiếc đinh đồng ghim chặt bốn góc.

Từ trong ngăn kéo, anh lần lượt lấy ra các hộp bột than tàu đen mịn, những cây cọ lông thỏ mềm mại, quản cọ tre vót nhọn hoắt và lọ cồn cánh kiến dùng để hãm màu. Dù bắp tay trái vẫn còn nhức nhối sau cú chém hiểm ác ở xưởng dệt Vạn Phúc, ngón tay anh khi chạm vào cán cọ lại trở nên tĩnh tại lạ thường.

Hoài Ân ngồi xuống chiếc chõng tre bên chiếc bàn con. Dưới ánh sáng ngọn đèn dầu phụ, cô cẩn thận trải tập hóa đơn vận chuyển lụa của Quỹ bảo trợ mỹ thuật Đông Dương và bản danh sách tiếp nhận năm mươi súc lụa độc. Lấy bút mực và xấp giấy trắng mang theo trong túi da, Hoài Ân bắt đầu cặm cụi sao chép lại từng số liệu, từng con dấu và điều khoản phụ lục mật để chuẩn bị bản thảo phóng sự đặc biệt gửi tới tòa soạn báo.

“Mọi con số ở đây đều trùng khớp,” Hoài Ân khẽ nói, ngòi bút sắt lách cách lướt trên mặt giấy. “Chuyến hàng năm mươi súc lụa ngâm nha phiến này sẽ được đưa thẳng lên toa tàu hỏa đi Hải Phòng ngay trong đêm hội Đấu xảo. Toàn bộ chứng từ đều có chữ ký nháy của viên thư ký thừa lệnh, nhưng người thụ hưởng cuối cùng trên tờ séc ngân hàng chính là Nghị viên Cảnh.”

Luân không đáp. Anh đứng chôn chân trước tấm giấy dó trắng muốt, đôi mắt khép lại để tâm trí hoàn toàn lắng đọng.

Mọi manh mối thị giác và xúc giác tích lũy suốt chuỗi ngày qua bắt đầu cuộn trào trong tâm thức anh: góc cắt xiên lệch đúng ba ly trên cổ thợ may Phan Vĩnh Nghiệp; đường rạch nát mặt trên ảnh thờ của bà Đặng Thị Cúc; nhát dao cắt cổ cướp đi sinh mạng lão nghệ nhân Lương Đình Thạc bên khung cửi Vạn Phúc; cú siết tay trong bóng tối, nơi ngón tay Luân đã chạm trực tiếp vào bàn tay phải đeo găng lụa mỏng—một bàn tay với ngón áp út bị co rút gân gập cứng đờ theo chứng bệnh Dupuytren quái ác; và phảng phất trên tất cả là mùi nước hoa Fougere nồng gắt át đi hương khoáng chất the hắc của bột phấn may phát quang.

Mở mắt ra, ánh nhìn của Luân bừng lên tia sáng sắc lạnh. Anh nhúng đầu ngón tay trỏ vào bột than tàu mịn màng, bắt đầu miết những đường phác thảo đầu tiên lên mặt giấy dó.

Tri thức giải phẫu nhân trắc học tích lũy từ Trường Mỹ thuật Đông Dương hòa quyện hoàn hảo với kỹ nghệ truyền thần cổ truyền. Từng mảng sáng tối dần được bóc tách. Đầu cọ tre vót nhọn lia lướt chuẩn xác, vạch nên khung xương hàm bạnh, vầng trán cao quý tộc và sống mũi thẳng tắp mang vẻ ngạo nghễ của kẻ quen thói quyền uy.

Luân dùng túm bông gòn miết nhẹ các mảng chuyển tiếp, tạo độ sâu thăm thẳm cho hốc mắt và nếp nhăn nơi khóe miệng—một nụ cười nửa miệng giảo quyệt, giả nhân giả nghĩa. Rồi ngọn cọ chuyển dần xuống phía dưới, đặc tả bàn tay phải giơ lên: bàn tay mang găng lụa màu tro với ngón áp út quặp chặt vào gan bàn tay, ngón trỏ và ngón giữa gồng lên vặn vẹo, ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích to bản nổi bật trên mu bàn tay.

Đêm đông Hà Nội trôi đi trong tĩnh mịch. Tiếng bút sắt của Hoài Ân sột soạt hòa cùng tiếng cọ quẹt êm ái của Luân trên mặt giấy bản. Cả hai người miệt mài chạy đua với thời gian, bất chấp cái lạnh buốt giá luồn qua khe liếp. Từng mảng than đen trắng sắc sảo hiện hình sống động đến rợn người, như thể một linh hồn tà ác đang từ từ bước ra khỏi bóng tối.

Hồi chuông boong năm tiếng từ tháp chuông Nhà thờ Lớn vọng lại qua làn sương sớm.

Bầu dầu của chiếc đèn măngsông cạn khô. Ngọn bấc bập bùng vài tia đỏ yếu ớt rồi lụi tàn dần, để lại làn khói mỏng thơm mùi dầu hỏa. Đúng khoảnh khắc ấy, Luân nhúng cọ lông thỏ vào chén cồn cánh kiến, quét một vệt mỏng nhẹ để hãm chặt lớp bột than cuối cùng.

Nét cọ dứt khoát hạ xuống.

Những tia nắng sớm đầu tiên của ngày mới xuyên qua ô cửa kính trên mái gác xép, rọi một luồng sáng tinh khôi thẳng vào giá vẽ. Dưới ánh bình minh le lói, khuôn mặt của kẻ thủ ác hiện hình rõ mồn một trên bức tranh truyền thần khổ lớn với từng đường nét tàn nhẫn, kiêu bạc và dị tật bàn tay chết chóc: không ai khác ngoài Nghị viên Trần Bá Cảnh.