Chương 16: Sương Sớm Bến Phà Đen

Tạ Khắc Luân lao vội xuống những bậc cầu thang gỗ ọp ẹp của căn gác xép xóm Khâm Thiên. Cơn đau buốt từ vết chém nơi bắp tay trái giần giật theo từng nhịp đập nơi lồng ngực, nhưng nỗi âu lo thắt nghẽn tâm can đã bóp nghẹt mọi cảm giác thể xác.

Dưới ánh đèn khí đốt vàng vọt hắt hiu nơi góc phố, chiếc xe đạp nữ của Hoài Ân nằm đổ nghiêng bên gốc cột đèn sắt hoen gỉ. Bánh trước vừa dừng lại sau vài vòng quay trơ trọi. Ngõ cụt vắng tanh không một bóng người, chỉ còn tiếng gió đông rít từng hồi lạnh buốt qua khe liếp các dãy nhà trọ tồi tàn.

Luân quỳ sụp xuống mặt đất lầy lội, đôi mắt tinh tường của người thợ vẽ lập tức rà soát từng tấc đất. Mặt đường loang lổ bùn đỏ còn hằn rõ vệt hoa lốp của chiếc xe hơi hạng nặng—dấu bánh xe Citroën quen thuộc trượt một đường dài rồi ngoặt gấp về hướng phố lớn. Dưới rãnh nước đen ngòm cạnh chân cột đèn sắt, một vật thể sẫm màu đập vào mắt anh.

Luân vội vã vớt lên. Đó là cuốn sổ tay bìa da quen thuộc của Hoài Ân, nước cống bám nhờn trên mép giấy. Trên mặt da thuộc xước xát, ba vết cào sâu hoắm bằng kim loại hiện lên rõ rệt: hình một cánh hạc bị bẻ gãy gập.

Một ký hiệu cảnh báo tuyệt vọng. Hoài Ân đã cố tình dùng chiếc kẹp tóc bằng đồng vạch lại dấu tích này trước khi bị lôi lên chiếc xe tang tóc. Chim hạc đứt cánh—biểu tượng của Quỹ bảo trợ mỹ thuật Đông Dương, hang ổ của kẻ thủ ác mang bàn tay co quắp. Nàng ký giả can trường đã rơi vào móng vuốt của tổ chức buôn lậu thuốc phiện, tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc.

Luân siết chặt cuốn sổ vào ngực áo phu xe nâu sồng, nghiến răng nén tiếng thở dài. Lúc này, mọi nỗ lực mù quáng lao đi tìm kiếm giữa đất Hà thành rộng lớn đều là tự sát. Anh chỉ còn duy nhất một chiếc phao cứu sinh, một ván cược định mệnh: cuộc hẹn lúc bốn giờ sáng tại bến phà Đen.

Bốn giờ sáng.

Bến phà Đen ven sông Hồng chìm lỉm trong màn sương đông giá buốt đặc quánh như cháo loãng. Từng đợt gió bấc thốc từ mặt sông cuồn cuộn sóng ngầm mang theo hơi nước buốt thấu xương tủy, thổi dạt những rặng lau sậy xác xơ trên bãi cát bồi. Không gian tịch mịch đến rợn ngợp, chỉ có tiếng nước vỗ bì bõm vào mạn thuyền chài neo đậu phía xa.

Dưới chân cột đèn sắt rỉ sét cắm xiên bên mép nước, một vệt sáng vàng đục rọi xuống bóng người cao lớn khoác áo dạ kaki, chiếc mũ phớt sùm sụp che khuất nửa khuôn mặt chữ điền khắc khổ. Đôi bàn tay mang găng da đen chắp sau lưng, từng hơi thở phả ra làn khói trắng xóa giữa đêm lạnh.

Từ sau bụi lau rậm rạp, Tạ Khắc Luân lặng lẽ bước ra. Chiếc nón mê rách mép kéo sụp xuống trán, tà áo nâu sồng phất phơ trong gió lạnh, bước chân anh lướt nhẹ trên cát ẩm nhưng không giấu nổi vẻ thận trọng của một kẻ bị dồn vào chân tường.

“Xoạch!”

Tiếng kim loại va đập khô khốc xé toạc màn sương. Thanh tra Lê Văn Thụy xoay phắt người lại, khẩu súng lục ổ quay trong tay đã giương lên, họng súng đen ngòm lạnh lẽo chĩa thẳng vào lồng ngực Luân từ khoảng cách chưa đầy năm bước chân.

“Đứng yên!” Thụy gằn từng tiếng, ngón trỏ đặt chặt trên vành cò. “Tạ Khắc Luân, anh to gan lắm. Cả Sở Cẩm lẫn lính cơ đang lùng sục từng tấc đất để bắn hạ anh, vậy mà anh dám xuất đầu lộ diện ở đây?”

Trước họng súng chực bốc hỏa, Luân không hề lùi lại nửa bước. Dưới vành nón mê rách nát, ánh mắt người họa sĩ truyền thần vẫn tĩnh tại, sâu thẳm và trong sạch lạ thường.

“Nếu thầy thanh tra muốn bắt tôi để lĩnh một nghìn đồng bạc tiền thưởng, hoặc muốn bắn chết tôi để lập công theo mật lệnh của Gaston, thì thầy đã dẫn theo cả trung đội lính cơ chứ không đứng chôn chân một mình trong giá rét thế này.” Luân cất giọng trầm đục, từng lời rành rẽ trôi qua làn sương mỏng. “Thầy hẹn tôi ra đây, bởi trong thâm tâm một người cảnh sát có lương tri, thầy biết rõ tôi vô tội.”

Ngón tay Thụy trên vành cò khẽ siết lại, ánh mắt dò xét như muốn xuyên thủng tâm can người đối diện: “Anh dựa vào đâu mà dám chắc tôi tin một kẻ bị bắt quả tang tay cầm dao vấy máu bên thi thể cụ Thạc?”

Luân từ từ đưa tay vào vạt áo nâu. Thụy lập tức nâng cao nòng súng, nhưng Luân chỉ chậm rãi rút ra cuốn sổ tay da ướt sũng đặt lên gờ sắt của chân cột đèn.

“Dựa vào cuốn sổ này, và dựa vào sự an nguy của cô Hoài Ân,” Luân nói, giọng đanh lại vì đau xót. “Hoài Ân đã bị chúng bắt cóc tối qua ngay tại ngõ Khâm Thiên. Vết cào hình chim hạc đứt cánh trên bìa da là thông điệp cuối cùng cô ấy để lại.”

Luân bước lên nửa bước, chỉ vào cuốn sổ: “Ba vụ án mạng liên tiếp: ông Nghiệp ở Tràng Tiền, bà Cúc ở Hàng Gai, cụ Thạc ở Vạn Phúc. Cả ba đều là nghệ nhân nhận gia công lụa cho Quỹ bảo trợ mỹ thuật Đông Dương. Cơ chế khóa phòng kín bằng sợi tơ co rút, phấn may chứa khoáng thạch phospho, hồ sơ bị cạo sửa tráo ruột trong kho tang vật Sở Cẩm, và quan trọng nhất—độ lệch ba ly trên mọi nhát cắt! Đó không phải thủ bút ngẫu nhiên của một kẻ giết người cướp của, mà là dấu vết cơ học của một bàn tay mắc chứng co rút gân ngón áp út, kẻ sở hữu mùi nước hoa Fougere quyền quý.”

Luân nhìn thẳng vào mắt Thụy, ánh mắt sáng quắc giữa sương mù:“Kẻ đó dùng mạng tôi làm con tốt thí để che giấu năm mươi súc lụa tẩm nha phiến trị giá mười vạn đồng Đông Dương sắp sửa lên tàu xuôi cảng Hải Phòng. Nếu thầy bóp cò lúc này, thầy không chỉ giết một người vô tội, mà còn chính tay bức tử cô Hoài Ân và dâng nộp công lý cho loài quỷ dữ.”

Sự im lặng kéo dài như hàng thế kỷ giữa bãi bồi sông Hồng. Tiếng sóng vỗ ì oạp vào chân cọc tiêu hòa cùng tiếng thở dồn của hai người đàn ông.

Thụy nhìn sâu vào đôi mắt quầng thâm nhưng kiên định của Luân, rồi nhìn xuống cuốn sổ da với nét cào run rẩy của cô ký giả trẻ tuổi. Bàn tay chai sạn của viên thanh tra khẽ run lên một thoáng.

“Cạch.”

Tiếng chốt an toàn được gài lại. Thụy từ từ hạ nòng súng, tra khẩu súng lục vào bao da bên hông rồi tháo chiếc găng tay da đen, để lộ bàn tay gân guốc sạm màu sương gió.

“Anh Luân... anh nói không sai một chữ nào,” Thụy thở hắt ra một làn khói dài, giọng đanh lại nhưng đã vơi bớt sự thù địch. “Biên bản giám định tử thi với độ lệch ba ly từng bị Gaston niêm phong cấm tôi điều tra tiếp. Nhưng chính sự xuất hiện trơ tráo của một kẻ quyền thế vào chập tối qua tại Sở Cẩm đã khiến mọi nghi ngờ của tôi vỡ òa.”

Luân khẽ biến sắc: “Kẻ nào?”

“Nghị viên Trần Bá Cảnh,” Thụy nghiến răng, ánh mắt lóe lên tia lửa căm phẫn. “Ngay chập tối qua, hắn đã đích thân ngồi xe hơi đến Sở Cẩm, viện cớ lo sợ gã họa sĩ vượt ngục Tạ Khắc Luân tìm đến ám hại để xin tăng cường an ninh. Hắn yêu cầu Gaston điều động một tiểu đội cảnh binh bản xứ túc trực nghiêm ngặt quanh ngôi biệt thự kiên cố của hắn ven hồ Tây.”

Thụy cười khẩy một tiếng cay đắng: “Hắn làm bộ run sợ để hợp thức hóa việc biến dinh thự thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Nhưng chính hành động ấy đã bán đứng hắn! Hắn sợ anh trả thù là giả, mà muốn che giấu thứ gì đó bên trong tòa biệt thự mới là thật.”

“Hồ Tây...” Luân thốt lên, các khớp ngón tay siết chặt đến trắng bệch. “Hoài Ân đang bị giam ở đó! Hắn giam giữ cô ấy tại căn biệt thự ven hồ để chờ đêm nay. Đêm hội Đấu xảo Đông Dương khai mạc, khi tiếng pháo hiệu vang lên và chuyến hàng lụa nha phiến rời bến an toàn, hắn sẽ thủ tiêu cô ấy ném xác xuống hồ phi tang!”

“Chúng ta không còn nhiều thời gian,” Thụy nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi màn đêm đang dần nhường chỗ cho sắc xám đục. “Tối nay năm mươi súc lụa sẽ được vận chuyển. Toàn bộ lính cơ của Gaston đều đã bị mua chuộc hoặc chịu sự thao túng của tòa Đốc lý. Nếu manh động báo cáo lên trên, Hoài Ân sẽ chết ngay lập tức.”

“Chúng ta phải tự hành động,” Luân quả quyết, ánh mắt lạnh như băng. “Phải đột nhập vào biệt thự giải cứu Hoài Ân và đoạt lấy chứng cứ phạm tội của Cảnh trước khi đêm hội bắt đầu.”

Thụy gật đầu, vạch nhanh kế hoạch tác chiến “Giữa trưa nay, tôi sẽ lấy danh nghĩa Thanh tra Mật thám lái xe đến cổng chính biệt thự ven hồ Tây, viện cớ phúc tra phương án an ninh theo yêu cầu của Cảnh. Tôi sẽ kéo viên quản gia và toàn bộ toán lính gác ra sảnh trước để kiểm tra danh sách tuần tra, giam chân bọn chúng ít nhất nửa tiếng đồng hồ.”

Ánh mắt Thụy chuyển sang Luân “Phía sau dinh thự giáp mép nước hồ Tây có một rặng cúc tần rất rậm rạp, tường rào thấp hơn và có ống dẫn nước trèo lên các tầng trên. Anh phải cải trang thành thợ làm vườn, nhân lúc tôi đánh lạc hướng phía trước để luồn vào từ phía sau. Tìm phòng giam Hoài Ân, phá khóa đưa cô ấy ra, và nếu có thể... tìm nơi cất giấu chứng từ lụa của hắn!”

Luân gật đầu dứt khoát. Giữa làn gió buốt lạnh thấu xương, mọi chi tiết giải phẫu học, mọi sơ đồ không gian đều đã được anh định hình chuẩn xác trong óc.

“Hú... ú... ú...!”

Một hồi còi tầm dài từ nhà máy sợi phía xa bất thần rú vang xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của bến phà, báo hiệu giờ làm việc đầu tiên của ngày mới và sự khởi đầu của một buổi sớm định mệnh.

Thụy đưa bàn tay trần gân guốc ra trước mặt Luân. Luân không ngần ngại vươn bàn tay thon dài của người thợ vẽ, siết chặt lấy bàn tay viên thanh tra giữa màn sương đông lạnh ngắt.

Hai ánh mắt giao nhau trong gang tấc, chung một quyết tâm sinh tử. Cả hai đều hiểu thấu một điều nghiệt ngã: một khi bước chân đã đặt vào canh bạc này, nếu thất bại, họ sẽ không còn đường quay lại. Họ sẽ bị khép vào tội danh phản nghịch chống lại nhà chức trách và phải đối diện với họng súng của đội hành quyết trước tòa án binh.