Chương 15: Vết Cào Trên Bìa Da

Gió bấc rít từng cơn buốt rát qua những mái hiên lụp xụp phố Khâm Thiên. Bảy giờ tối, bóng đêm mùa đông năm 1934 đã phủ kín mặt ngõ. Dương Hoài Ân ghì chặt ghiđông xe đạp, bánh xe lướt qua vũng nước tù đọng lấp loáng dưới ánh đèn khí đốt vàng vọt. Bên trong chiếc áo khoác dạ ấm, bàn tay cô áp chặt vào mạn sườn, nơi cất giấu tờ danh sách ban quản trị Quỹ bảo trợ mỹ thuật Đông Dương vừa chép vội từ tòa soạn của người bạn đồng nghiệp. Từng dòng chữ tím vẫn còn phảng phất mùi mực cồn, là manh mối sống còn để cô cùng Tạ Khắc Luân đối chiếu cùng Thanh tra Thụy trong cuộc hẹn rạng sáng mai tại bến phà Đen.

Chỉ còn vài chục thước nữa là tới căn gác xép nơi Luân đang nén đau chờ đợi. Hoài Ân khẽ thở phào, toan nhấn bàn đạp vượt qua chân cột đèn sắt hoen gỉ ở đầu ngõ cụt thì một luồng sát khí bất thần ập tới từ góc tường hoa râm bụt rậm rạp.

“Bắt lấy nó!”

Tiếng quát gằn xé toạc màn sương. Trước khi Hoài Ân kịp bóp phanh, hai gã đàn ông lực lưỡng khoác áo dạ đen chồm ra chặn ngang đầu xe. Một bàn tay hộ pháp chụp lấy ghiđông giật mạnh khiến chiếc xe đổ nhào chát chúa xuống nền đất nện. Bánh trước bị hất tung lên cao, chao đảo chầm chậm quay từng vòng vô định dưới quầng sáng hắt hiu của ngọn đèn phố.

Cùng lúc đó, một cánh tay thô bạo khác vòng qua cổ họng, chiếc khăn tẩm mùi hôi hám ụp thẳng vào mũi miệng Hoài Ân, chặn đứng tiếng thét vừa chớm bật ra. Cô bị kéo thốc về phía chiếc Citroën đen bóng đang nổ máy âm ỉ nơi bóng tối ven đường.

Giữa cơn ngạt thở, hiểu rằng nếu không để lại dấu vết thì Luân sẽ hoàn toàn rơi vào tuyệt vọng, Hoài Ân vờ lả đi để đánh lừa hai kẻ áp giải. Bàn tay phải cô nhanh như cắt rút phắt chiếc kẹp tóc bằng đồng găm trên mái tóc uốn dợn sóng, luồn sâu vào túi áo khoác chạm vào cuốn sổ tay ký giả bọc da. Nghiến răng dồn hết tàn lực, cô cắm mạnh đầu kẹp đồng cào một vết rạch sâu hoắm hình chim hạc đứt cánh lên bìa da. Khi bị lôi qua rãnh nước cạnh chân cột đèn sắt, cô hất nhẹ cổ tay buông rơi cuốn sổ xuống bùn cỏ trước khi một bao tải đen trùm kín đầu cô.

“Trói chặt con đàn bà này lại!”

Tiếng then cửa sắt chiếc Citroën sập mạnh. Hoài Ân bị ném xuống sàn xe lạnh ngắt, hai tay bị trói quặt ra sau lưng bằng dây gai siết chặt đến rớm máu. Mùi xăng khét lẹt quyện với hơi ẩm nồng nặc bốc lên. Động cơ gầm rống, bánh cao su miết trên mặt đường dăm gập ghềnh. Nằm bất động trong bóng tối đen đặc của tấm bao tải trùm đầu, Hoài Ân đếm từng nhịp xóc và khúc cua gấp. Chiếc xe lao vun vút ra khỏi vùng nội đô, men theo con đường đê gió bấc rít từng hồi u u. Không khí chung quanh bỗng trở nên khoáng đạt, thoang thoảng mùi bùn nước mênh mông. Đó là hồ Tây. Kẻ bắt cóc đang đưa cô về một ngôi biệt thự ven hồ hoang vắng.

Nửa giờ sau, chiếc xe phanh gấp sau tiếng cánh cổng sắt nặng nề mở ra. Hoài Ân bị hai tên tay sai xốc nách, lôi xềnh xệch qua những bậc thềm đá cẩm thạch rồi bước lên nhịp cầu thang gỗ dài dằng dặc trong tiếng chuông đồng hồ quả lắc điểm trầm đục. Một cánh cửa dày bị đẩy tung. Cô bị ném mạnh xuống mặt sàn gạch hoa mát lạnh. Tấm bao tải trùm đầu bị giật phắt ra.

Ánh sáng đèn măngsông chói lòa rọi xuống căn phòng áp mái kiên cố. Ô cửa kính hướng ra khoảng tối mặt hồ được gia cố bằng những chấn song sắt to bản cắm sâu vào tường vôi. Căn phòng trống trải, chỉ kê duy nhất một chiếc ghế bành da màu nâu sẫm.

Tiếng gậy batoong bịt bạc gõ từng nhịp đều đặn ngoài hành lang: cộc... cộc... cộc.

Một bóng người bệ vệ bước qua bậu cửa. Hắn mặc chiếc áo gấm màu mỡ gà thêu chìm họa tiết chim hạc, ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích lớn ánh lên sắc xanh u uất. Mùi nước hoa Fougere nồng gắt lập tức tràn ngập gian phòng, át mùi ẩm mốc nhưng không giấu nổi cái the hắc kỳ dị của chất khoáng thạch quen thuộc.“Nghị viên Trần Bá Cảnh...” Hoài Ân ngẩng cao đầu đối diện kẻ vừa bước tới, trong ánh mắt cô không hề có lấy một tia sợ hãi.

Cảnh khoan thai dừng bước, đưa chiếc tẩu thuốc bạc lên môi rít một hơi dài rồi mỉm cười giả nhân giả nghĩa: “Cô ký giả họ Dương quả không hổ danh sắc sảo. Đêm đông giá rét thế này mà vẫn lặn lội tìm danh sách Quỹ bảo trợ, chẳng hay cô em đang muốn dâng tặng cho tôi một bài phóng sự giật gân chăng?”

“Ông không cần phải đóng kịch nữa!” Hoài Ân siết chặt hai bàn tay đang bị trói sau lưng, giọng đanh thép. “Từ ông Phan Vĩnh Nghiệp ở Tràng Tiền, bà Đặng Thị Cúc ở Hàng Gai cho tới cụ Lương Đình Thạc bên sông Nhuệ... Ba mạng người vô tội đều chết dưới cùng một thủ đoạn tàn độc! Ông đã mượn danh nghĩa Quỹ bảo trợ nghệ thuật ép họ tạo ra những súc lụa ngâm dung dịch nha phiến vận chuyển xuyên Đông Dương, rồi thủ tiêu họ khi họ phát hiện bí mật!”

Nụ cười trên mặt Cảnh vụt tắt, thay bằng nét mặt lạnh lùng tàn nhẫn. Hắn hạ tẩu thuốc, đưa bàn tay phải luôn mang găng lụa tro khẽ vuốt chòm râu mép tỉa tót. Dưới lớp lụa mỏng, ngón tay áp út co quắp cứng đờ ép sát lòng bàn tay—dị tật co rút gân không thể nào che giấu.

“Cô em đoán không sai một tấc,” Cảnh khẽ thở dài, thản nhiên như bàn về một món hàng mỹ nghệ. “Lụa bạch ngâm dung dịch nha phiến tinh chất không hề để lại mùi vị, chỉ cần gặp nhiệt độ hay giấm thanh là tiết ra nhựa thuốc phiện ròng hảo hạng trị giá hàng vạn đồng bạc. Một sáng kiến tuyệt mỹ, tiếc là bọn thợ thủ công ngu xuẩn ấy lại không biết điều. Lão Nghiệp sau khi cắt thử lớp lót đã sinh lòng trắc ẩn định báo sở Đoan; con mụ Cúc đòi trả lại tiền cọc; còn lão già Thạc bướng bỉnh toan đem mẫu lụa đi tố giác. Kẻ nào ngáng đường chuyến hàng mười vạn đồng Đông Dương của tôi, kẻ đó phải chết.”

“Và ông đã đổ hết tội danh lên đầu anh Luân!” Hoài Ân căm phẫn. “Ông rạch nát những bức ảnh thờ do anh ấy vẽ, cố tình ngụy tạo hiện trường để biến anh Luân thành con tốt thí mạng cho tội ác của mình!”

Cảnh bật cười khanh khách, tiếng cười the thé chói tai vang vọng: “Một gã thợ vẽ thất thế chui rúc ở phố Khảm Hàng thì có giá trị gì chứ? Đem mạng hắn thế vào là một đặc ân cho hắn rồi! Sở Cẩm đã phát lệnh bắn hạ hắn ngay khi chạm mặt. Tối mai, tại đêm dạ vũ Đấu xảo Đông Dương, năm mươi súc lụa bạch sẽ đường hoàng lên tàu xuôi về cảng Hải Phòng rồi sang trời Tây. Chuyến hàng hoàn tất, cũng là lúc cái tên Tạ Khắc Luân vĩnh viễn bị chôn vùi dưới tội danh kẻ sát nhân man rợ.”

Hắn bước lại gần, cúi xuống nhìn Hoài Ân bằng ánh mắt thương hại pha lẫn độc địa: “Còn cô em... Tiếc thay cô lại chọn làm kẻ bới lông tìm vết. Đừng hy vọng tên họa sĩ què quặt kia hay viên thanh tra Lê Văn Thụy có thể cứu cô. Sau đêm mai, khi mọi chuyện an bài, cô em cũng sẽ cùng chung số phận đoản mệnh với ba kẻ thợ thuyền ngu ngốc kia mà thôi.”

Nói đoạn, Cảnh xoay người bước ra. Tiếng then sắt bên ngoài rít lên khô khốc rồi sập mạnh, tiếng ổ khóa xoay hai vòng dứt khoát giam hãm Hoài Ân trong căn buồng lạnh buốt.

Không cam chịu buông xuôi, Hoài Ân lập tức quỳ gối, lê mình về phía góc tường nơi có khe thông gió hướng sang hành lang ngoài. Áp sát tai vào khe hở nhỏ hẹp, cô nín thở lắng nghe.

Bên kia cánh cửa gỗ, tiếng giày tây của Cảnh dừng lại. Giọng nói lạnh tanh sắc như dao cạo của hắn truyền qua khe gió, căn dặn tên cai ngục gác cửa: “Canh chừng con bé này cho cẩn thận. Chuẩn bị sẵn dây thừng và bao tải. Hễ có pháo hiệu báo tin từ Nhà Đấu xảo vào đêm mai... lập tức bẻ cổ nó rồi ném xuống hồ Tây phi tang.”