Chương 14: Bức Mật Thư Từ Sở Cẩm

Khói thuốc lào ngai ngái từ xóm cô đầu phía dưới luồn qua khe liếp, quyện mùi khen khét của nước lá củ nâu sắc đặc. Tạ Khắc Luân ngồi trên chõng tre, khẽ xoay bắp tay trái. Vết chém sâu đã se miệng, lớp bã thảo mộc do bà chủ trọ giã rịt vào ban sớm bắt đầu khô lại, chỉ còn để lại cơn nhức buốt âm ỉ. Bên cạnh anh, tờ giấy bản vẽ bàn tay dị tật co quắp ngón áp út nằm lặng lẽ dưới ngọn đèn dầu vặn nhỏ bấc.

Đã quá trưa. Tiếng chuông điểm từ Nhà thờ Lớn vọng lại như gõ vào sự sốt ruột đang dâng lên trong lòng Luân. Anh kéo tấm áo nâu sồng che kín băng gạc, bước khẽ về phía ô cửa sổ áp mái. Dưới ngõ sâu, bóng đen khoác măngtô rình rập hồi sáng đã biến mất, nhưng sự vắng lặng lạ thường ấy chỉ báo hiệu một mối hiểm nguy lớn hơn.

Tiếng then cửa tầng dưới bỗng lách cách. Bước chân vội vã chạy lên cầu thang gỗ. Luân nép sau cánh cửa, tay nắm chặt thanh then cài.

Cửa liếp bật mở. Hoài Ân lách vào, vội vã cài chốt sắt. Tà áo dài màu lam lấm lem bụi đất, mái tóc dợn sóng rối bời, bờ vai cô run lên theo từng nhịp thở dồn dập.

“Cô Hoài Ân!” Luân buông then cài, đỡ lấy vai cô. “Kẻ theo dõi bám theo cô sao?”

Hoài Ân tựa vào vách nứa, cố trấn tĩnh: “Chiếc Citroën đen... Chúng chặn tôi ngay trước cổng đền Quán Thánh. Hai gã mặc áo dạ đen toan lao xuống bắt giữ, nhưng tôi kịp bẻ ngoặt xe đạp lao xuống bậc đá mép hồ Tây. Ngõ hẹp xe hơi không vào được, tôi luồn qua mấy khúc quanh mới cắt đuôi được chúng.”

Luân thở phào, nhưng mày nhíu chặt: “Bọn chúng đã lộ mặt công khai. Còn Thanh tra Thụy thì sao?”

“Mọi chuyện đúng như anh dự liệu,” Hoài Ân nói nhanh. “Thanh tra Thụy ban đầu chĩa súng truy vấn, nhưng mâu thuẫn thời gian hai tiếng đạp xe từ Cầu Giấy về Vạn Phúc đã khiến ông ấy dao động. Khi tôi nhỏ giấm thanh làm mảnh lụa sủi bọt, tiết ra nhựa nha phiến nâu sẫm, Thụy hoàn toàn chấn động. Ông ấy thừa nhận chi tiết vết chém lệch ba ly từng có trong biên bản tử thi, nhưng chính Thanh tra Gaston đã vội vã ký khép lại và niêm phong hồ sơ mật. Thụy đã thấy rõ dấu hiệu mờ ám trong nội bộ. Trưa nay, ông ấy hứa sẽ lén vào kho tang vật Sở Cẩm kiểm tra lại hồ sơ cũ về Quỹ bảo trợ mỹ thuật.”

Trời ngả về chiều muộn. Sương đông buốt giá bao phủ những mái ngói rêu phong xóm Khâm Thiên. Trong gian gác xép tranh tối tranh sáng, Luân và Hoài Ân kiên nhẫn chờ đợi từng khắc trôi qua.

Bỗng dưới chân cầu thang vang lên ba tiếng gõ nhịp: cộc, cộc... cộc. Tiếng trẻ con the thé cất lên: “Hà Thành Ngọ Báo số chiều đây! Có người gửi tờ phụ trương cho người thuê gác trên!”

Luân ra hiệu cho Hoài Ân ẩn vào góc tối rồi bước xuống hé cửa. Đứa bé bán báo trạc mười tuổi chìa ra tờ báo gấp tư, thì thào: “Một ông mặc đồ kaki ở ngã tư Hàng Đậu đưa cháu hai hào, dặn phải trao tận tay người trên gác.”

Đứa trẻ vừa dứt lời liền co chân chạy biến. Luân khép cửa, bước nhanh lên gác. Kẹp trong nếp báo là một phong bì gắn sáp niêm màu đỏ sẫm, in dấu triện hình ngôi sao năm cánh của Sở Cẩm.

“Là mật thư của thầy thanh tra Thụy!” Hoài Ân khẽ thốt lên.

Luân dùng đầu móng tay bẩy miếng sáp niêm, mở bức thư viết vội bằng mực tím:“Gửi anh Luân và cô ký giả, Tình hình vô cùng nguy cấp. Trưa nay, tôi đã bí mật vào kho tang vật lưu trữ của Sở Cẩm. Toàn bộ hồ sơ và vật chứng vụ án nha phiến lụa cũ liên quan đến Quỹ bảo trợ mỹ thuật Đông Dương đều đã bị tráo ruột bằng văn bản giả mạo, con dấu kiểm duyệt bị cạo sửa tinh vi bằng hóa chất. Thanh tra Gaston đang chịu sức ép trực tiếp từ Tòa Đốc lý phải kết thúc vụ án ngay lập tức. Mật thám và lính cơ được lệnh nổ súng bắn hạ Tạ Khắc Luân ngay khi phát hiện mà không cần tra xét. Chúng muốn diệt khẩu anh trước khi chuyến hàng lụa xuất bến. Đúng bốn giờ sáng mai, hãy gặp tôi dưới chân cột đèn rỉ sét ở bến phà Đen ven sông Hồng để phối hợp hành động. Hãy cẩn trọng tối đa. L.V.T”

Ánh lửa ngọn đèn dầu lay lắt soi rõ những con chữ tím sắc lạnh. Từng dòng chữ của Thụy chứng thực mối lo lớn nhất của Luân.

“Bắn hạ không cần tra xét...” Hoài Ân siết chặt nắm tay, mắt bừng lửa giận. “Kẻ có thể thao túng kho lưu trữ của Sở Cẩm và gây sức ép lên Tòa Đốc lý chỉ có thể là người nằm trong ban quản trị của Quỹ bảo trợ mỹ thuật!”

“Một kẻ quyền thế ở Tòa Đốc lý, lại có bàn tay phải mắc chứng co rút cân màng gan tay...” Luân nhìn chằm chằm vào bản vẽ trên chõng tre. “Hắn đang giấu mình sau lớp vỏ bọc danh giá.”

“Chúng ta cần danh sách cụ thể để vạch mặt hắn!” Hoài Ân kiên quyết đứng dậy, với lấy chiếc áo khoác dạ. “Tòa soạn nhật báo của bạn tôi có lưu bản niên giám nhân sự và hội đồng quản trị của Quỹ bảo trợ. Tôi phải đến lấy danh sách đó ngay trước giờ lên khuôn tối nay.”

Luân vội giữ chặt tay cô, nghiêm giọng: “Không được, cô Hoài Ân! Chiếc Citroën đen đã lượn lờ từ sáng, chúng đang rình rập cô. Ra ngoài lúc này là dấn thân vào hiểm cảnh!”

“Đêm mai là hạn chót mồng ba rồi, anh Luân!” Hoài Ân nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt kiên định không hề lay chuyển. “Nếu không có danh sách nhân sự để đối chiếu trong cuộc hẹn rạng sáng mai với Thanh tra Thụy ở bến phà Đen, chúng ta sẽ hoàn toàn rơi vào thế bị động. Tôi sẽ đi lối ngõ chợ Khâm Thiên, chập choạng tối thế này chúng không dễ phát hiện đâu.”

Không để Luân ngăn lại, Hoài Ân gạt tay anh, khoác túi da rồi rảo bước xuống cầu thang. Tiếng cánh cửa khép lại, bóng dáng cô nhanh chóng chìm vào làn sương xám ngõ chợ.

Luân đứng lặng giữa căn gác xép hoang vắng. Nỗi âu lo cồn cào bóp nghẹt lồng ngực anh, dữ dội hơn cả cơn đau buốt nơi bắp tay.

Hai tiếng đồng hồ nặng nề trôi qua.

Bảy giờ tối. Tiếng chuông nhà thờ điểm từng hồi u buồn buông vào màn đêm đặc quánh. Ngoài ngõ chợ, các sạp hàng đã vãn, tiếng bước chân thưa thớt dần rồi tắt hẳn.

Ruột gan nóng như lửa đốt, Luân khoác vội chiếc măngtô cũ che kín bộ đồ nâu, bước tới bên ô cửa sổ áp mái nhìn xuống ngõ cụt dẫn ra đường cái.

Dưới ánh đèn khí đốt vàng vọt hắt hiu nơi góc phố, chiếc xe đạp của Hoài Ân nằm đổ nghiêng bên gốc cột đèn sắt hoen gỉ, bánh trước vừa bị hất ngã còn chầm chậm quay từng vòng vô định.

Mặt ngõ vắng tanh không một bóng người. Chỉ có ngọn gió bấc rít qua khe liếp, cuốn theo những mảnh giấy báo rách bay xào xạc trong đêm đông lạnh buốt.