Chương 13: Màn Sương Đền Quán Thánh

Bước xuống những bậc thang gỗ ọp ẹp của căn nhà trọ xóm Khâm Thiên, Dương Hoài Ân khẽ kéo cao cổ chiếc áo măngtô dạ màu lam nhạt. Vừa lách người qua cánh cổng liếp, trực giác nhạy bén khiến cô lạnh sống lưng. Qua kẽ nứt của bức tường hoa rêu mốc, cô nhận ra bóng đen khoác măngtô sẫm màu, mũ phớt đen kéo sụp vành đang đứng chôn chân dưới gốc bàng khẳng khiu ở đầu ngõ, dán chặt ánh mắt sắc lạnh lên căn gác xép của Tạ Khắc Luân.

Hoài Ân bình thản rảo bước theo hướng ngược lại, rẽ ngoắt vào lối ngách lầy lội của xóm cô đầu. Nhờ những ngày lăn lộn viết phóng sự, cô thuộc lòng từng lối tắt tăm tối giữa chốn này. Lách qua vài khúc quanh u uẩn nồng mùi khói thuốc lào, cô cắt đứt hoàn toàn tầm mắt kẻ bám đuôi, dắt chiếc xe đạp giấu sẵn dưới mái hiên hoang rồi đạp nhanh ra đại lộ, hòa vào màn sương sớm đục ngầu.

Sương đông đặc quánh phủ kín mặt hồ Tây và hồ Trúc Bạch. Hoài Ân gò lưng đạp xe men theo đường Cổ Ngư hun hút gió. Hơi nước buốt thấu xương táp rát mặt, bốn bề vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng xích sắt lách cách và tiếng chuông đồng hồ từ xa vọng lại năm tiếng boong đều đặn. Điểm hẹn là khoảng sân sau u tịch của đền Quán Thánh, rợp bóng muỗm và bồ đề cổ thụ.

Dựng xe dưới bóng muỗm già, Hoài Ân nén thở quan sát. Bất chợt, tiếng búa đập súng lục khô khốc vang lên sau trụ đá chạm rồng “Đứng yên! Bỏ tay ra khỏi túi áo!”

Từ sau bức tường hoa phủ rêu, Thanh tra Lê Văn Thụy bước ra. Dưới ánh sáng nhờ nhợ của buổi sớm, khuôn mặt chữ điền của người cảnh sát bản xứ hốc hác khác thường. Tròng mắt ông vằn đỏ những tia máu sau hai ngày đêm lùng sục không ngơi nghỉ. Bộ âu phục kaki vàng bám đầy bụi đường, bàn tay mang găng da siết chặt khẩu súng ngắn chĩa thẳng vào Hoài Ân.

“Cô ký giả,” giọng Thụy khàn đặc, đanh thép. “Tạ Khắc Luân đang trốn ở đâu? Đừng để tôi phải coi cô là kẻ đồng lõa che giấu tội phạm đào tẩu.”

Hoài Ân không hề lùi bước. Cô nhìn thẳng vào viên thanh tra, giọng đĩnh đạc “Thầy thanh tra, nếu muốn đồng lõa, tôi đã không liều mình hẹn ông đến chốn này giữa lúc lệnh truy nã đang bủa vây khắp Hà thành. Tôi đến vì tin ông là người duy nhất ở Sở Cẩm còn coi trọng sự thật hơn một bản chiến công giả tạo.”

Thụy nheo mắt, ngón tay vẫn ghì trên vành cò “Sự thật? Chính mắt tôi và lính cơ bắt quả tang anh ta cầm dao dính máu bên xác cụ Thạc!”

“Đó là cái bẫy hoàn hảo!” Hoài Ân quả quyết. “Ông Thụy, xin hãy đối chiếu lại mốc thời gian. Tám giờ tối hôm đó, tôi và anh Luân vẫn ở trạm gác ô Cầu Giấy. Quãng đường từ Cầu Giấy xuống xưởng dệt Vạn Phúc dài hơn mười cây số bùn lầy dưới trời mưa phùn, người đạp xe cự phách cũng mất ngót hai tiếng đồng hồ. Trong khi đó, biên bản khám nghiệm lại xác định cụ Thạc bị hạ sát vào khoảng chín giờ tối. Lúc chín giờ, anh Luân còn đang gò lưng đạp xe trên đường đê lầy lội, làm sao có thể phân thân vượt mười cây số trong chưa đầy một giờ để ra tay sát hại nạn nhân trước khi các ông ập tới?”

Thụy khựng lại, đôi mày rậm nhíu chặt. Sự mâu thuẫn thời gian khiến họng súng trong tay ông khẽ hạ xuống nửa tấc, nhưng giọng vẫn lạnh lùng “Suy luận của cô không đủ xóa sạch hiện trường án mạng rành rành.”

“Vậy thì hãy nhìn chứng cứ xác thực này.” Hoài Ân mở túi da, lấy ra mảnh lụa trắng ngà cùng lọ sành nhỏ đựng giấm thanh. Cô bước tới bệ đá hương án, trải phẳng mảnh lụa: “Đây là mảnh lụa lấy từ chính khung cửi của cụ Thạc.”Cô mở nút bấc, nhỏ vài giọt giấm thanh lên mép vải.

Trước ánh mắt dò xét của Thụy, lớp tơ lụa bỗng sủi bọt lăn tăn rồi kết tủa, ứa ra những vệt chất nhựa quánh đặc màu nâu sẫm. Mùi the hắc quen thuộc bốc lên nồng nặc giữa sân đền.

Thụy giật nảy mình, lùi lại một bước, mắt mở to bàng hoàng “Nha phiến... Là nha phiến tinh chế nấu chín!”

“Đúng vậy,” Hoài Ân nói rành rẽ. “Năm mươi súc lụa bạch ngâm thứ nhựa độc không mùi này trị giá mười vạn đồng Đông Dương. Xưởng Vạn Phúc là mắt xích buôn lậu thuốc phiện khổng lồ xuyên Đông Dương. Cụ Thạc bị sát hại vì cự tuyệt giao hàng và nắm giữ công thức tẩy rửa, chứ không phải vì thù oán với một thợ vẽ truyền thần!”

Không để Thụy kịp trấn tĩnh, Hoài Ân rút cuộn giấy bản thứ hai trải lên mặt đá “Chưa hết, xin thầy thanh tra xem bản sơ đồ giải phẫu này. Vết rạch trên thi thể cụ Thạc, cũng như trên ảnh thờ của ông Nghiệp và bà Cúc, đều xiên lệch chuẩn đúng ba ly sang bên hữu. Lực phát ra gượng gạo từ ngón trỏ và ngón giữa, vì ngón áp út của hung thủ mắc chứng co rút cân màng gan tay, gập cứng đờ vĩnh viễn. Ngay tại Sở Cẩm hai ngày trước, chính anh Luân đã chỉ ra độ lệch ba ly ấy cho ông, trước cả khi vụ án Vạn Phúc xảy ra! Nếu là hung thủ, cớ sao anh ấy phải dại dột vạch ra đặc điểm giải phẫu của chính mình?”

Thanh tra Thụy đứng sững như trời trồng, bàn tay gân guốc run rẩy siết chặt bao súng “Độ lệch ba ly... ngón áp út co cứng...” Thụy thì thào, giọng nghẹn lại. “Biên bản tử thi của bác sĩ người Pháp cũng nhắc tới vết thương xiên lệch bất thường ấy... Nhưng Thanh tra Gaston đã vội vã gạt phắt đi, ký tên khép lại biên bản rồi niêm phong vào hồ sơ mật, nghiêm cấm cấp dưới lật lại...”

Sự nghi ngờ dồn nén bấy lâu vỡ òa thành một sự thật cay đắng. Thụy từ từ thu súng vào bao da dưới vạt áo kaki, nét mặt đanh lại đầy kiên quyết “Tôi hiểu rồi. Trưa nay, tôi sẽ tự mình bí mật vào kho tang vật ở Sở Cẩm để kiểm tra lại toàn bộ hồ sơ vụ án cũ liên quan đến Quỹ bảo trợ mỹ thuật. Nếu có kẻ tráo đổi ruột hồ sơ để bao che cho đường dây này, tôi nhất định sẽ tìm ra kẽ hở.” Ông nhìn Hoài Ân, trầm giọng cảnh cáo: “Nhưng cô ký giả, kẻ đứng sau thế lực ngút trời, tai mắt bủa khắp nơi. Hai người đang bước trên mép vực, chỉ một sơ sẩy là mất mạng. Hãy bảo anh Luân ẩn mình cho kỹ.”

“Cảm ơn ông Thụy.”

Hoài Ân khẽ cúi đầu, vội vàng cuộn bản sơ đồ và cất mảnh lụa vào túi da. Tạm biệt viên thanh tra, cô dắt xe đạp rảo bước qua khoảng sân rợp bóng cây, tiến ra cổng đền Quán Thánh. Màn sương sớm vẫn giăng mắc mịt mùng trên mặt đường hoang vắng.

Thế nhưng, vừa đặt chân ra khỏi ngưỡng cổng đá, một dự cảm chẳng lành bất giác bóp nghẹt lồng ngực Hoài Ân.

Từ góc ngã tư phía trước, tiếng động cơ trầm đục gầm gừ xé toang không gian tĩnh mịch. Một chiếc xe hơi hiệu Citroën màu đen bóng loáng, các ô kính kéo kín mít rèm đen, không hề bật đèn pha, đang lầm lũi trườn qua màn sương mù rồi từ từ bẻ lái, chắn ngang ngã tư phía trước mặt cô.