Chương 11: Mảnh Lụa Không Mùi

Bóng người lách qua miệng vòm lò gạch mang theo một luồng gió bấc lạnh buốt. Luân nghiến chặt răng, gân tay phải nổi cuồn cuộn quanh nửa viên gạch vỡ lởm chởm, sẵn sàng giáng một đòn chí tử. Nhưng bóng đen không hề mang súng hay gậy gộc. Đó là một dáng người thanh mảnh trong chiếc áo dài sũng nước, đầu đội mũ nồi len kéo sụp trán, tay ôm chặt chiếc túi da quen thuộc.

“Anh Luân... Anh có ở trong này không?”

Tiếng gọi khe khẽ, run rẩy vì rét buốt làm viên gạch trên tay Luân tuột rơi xuống nền xỉ tro.

“Cô Hoài Ân...”

Luân thều thào. Hoài Ân vội quỳ xuống bên anh. Mái tóc ngắn uốn dợn sóng bết dính trên gò má tái nhợt vì mưa phùn, nhưng ánh mắt cô vẫn rực lên vẻ kiên nghị “May quá, anh còn sống... Lúc thấy anh lao xuống dòng sông cuộn sóng, tôi tưởng chừng không bao giờ gặp lại anh nữa.”

“Cô thoát bằng cách nào?” Luân gượng hỏi, lồng ngực vẫn còn nhói buốt sau cú thúc cùi chỏ của tên sát nhân.

“Đống trấu bén lửa bốc khói mù mịt, lính cơ nháo nhào tản ra dập lửa. Tôi luồn qua rặng tre sau làng, dắt xe đạp một mạch xuôi theo con đê sông Nhuệ.” Hoài Ân vừa nói vừa mở bọc vải mang theo, lấy ra chiếc khăn khô và chai cồn củ tỏi. “Tôi đoán dòng nước xiết sẽ cuốn anh dạt vào các doi cát bãi bồi. Lần theo mấy vết máu mờ trên cuống lau sậy bị dập nát, tôi mới tìm được tới đây.”

Cô quỳ xuống, nhẹ nhàng tháo dải vải sơ mi đen ngòm tro xỉ bọc quanh bắp tay trái của Luân. Miệng vết chém sâu hoắm đã se lại, nhưng mép thịt bắt đầu sưng tấy vì ngấm nước bẩn. Hoài Ân dốc chai cồn củ tỏi rửa sạch vết thương. Dược tính the rát xộc thẳng lên màng óc khiến Luân giật nảy người, hai hàm răng nghiến ken két để nén tiếng rên. Bằng những động tác chuẩn xác, cô rịt thuốc bột rồi quấn băng gạc trắng tinh quanh cánh tay anh.

“Tôi đổi chiếc đồng hồ đeo tay lấy bộ này ở xóm chài ven đê.” Hoài Ân chìa ra bộ quần áo nâu sồng của phu xe cùng chiếc nón mê rách mép. “Anh mau thay vào. Kể từ giờ, anh là một phu xe vô danh, không còn là thầy họa sĩ phố Khảm Hàng nữa.”

Luân thay bộ đồ thô ráp, hơi ấm xua bớt cơn sốt đang dồn dập hành hạ.

Hoài Ân thận trọng rút từ đáy túi da ra một mảnh lụa trắng dài chừng hai gang tay, mép vải nham nhở vết kéo cắt vội “Trước khi châm lửa đống trấu, tôi đã lách vào khung cửi cắt lấy mảnh này từ súc lụa dệt dở của cụ Thạc. Nhưng suốt dọc đường, tôi không hề ngửi thấy mùi thuốc phiện nồng gắt như ở ngõ Sầm Công.”

Luân đỡ lấy mảnh lụa dưới ánh sáng mờ le lói từ mẩu nến sáp Hoài Ân vừa châm lên. Đôi ngón tay quen phân biệt chất liệu của anh miết nhẹ lên mặt vải. Sợi tơ dầy và nặng gấp rưỡi lụa Vạn Phúc thông thường, thớ vải đanh cứng, không có độ rủ mềm mại. Luân đưa mép vải lên mũi hít sâu. Hoàn toàn không có mùi nha phiến thô, chỉ thoang thoảng mùi tơ tằm tươi.

“Kẻ chủ mưu không giấu thuốc phiện theo lối thô thiển của quân thảo khấu.” Luân nheo mắt nói. “Hắn am tường hóa nghệ và thủ công đến mức đáng sợ.”Anh hơ mép mảnh lụa sát ngọn lửa nến. Sức nóng bốc lên, các tao tơ bắt đầu co rúm. Thay vì cháy xém thành tro giòn như tơ tằm thông thường, các thớ sợi bắt đầu nóng ran khi lớp chất tẩm bên trong bị nhiệt độ kích hoạt. Từ kẽ dệt li ti, một lớp nhựa dẻo quánh màu hổ phách sẫm bắt đầu ứa ra, sôi lăn tăn rồi tỏa ra làn khói mỏng. Mùi thơm ngọt sắc, hăng nồng ngây ngất của nha phiến tinh chế lập tức xộc lên mũi hai người!

Hoài Ân giật mình lùi lại “Trời đất... Thuốc phiện được hòa tan vào từng sợi tơ!”

“Đúng vậy.” Luân dập tắt mép vải cháy, giọng đanh lại. “Bọn chúng dùng dung môi hòa tan nha phiến thượng hảo hạng thành chất lỏng không mùi, rồi ngâm tẩm tơ tằm trước khi dệt. Năm mươi súc lụa bạch này nhìn bề ngoài như lụa cống nộp Đấu xảo, nhưng chứa đựng hàng chục cân thuốc phiện ròng trị giá mười vạn đồng Đông Dương.”

“Chỉ cần chuyển trót lọt qua đường sông Nhuệ vào đêm mồng ba, chúng chỉ việc dùng nước ấm nấu lại là thu hồi trọn vẹn thuốc phiện.” Hoài Ân siết chặt nắm tay. “Cụ Thạc bị sát hại vì đã phát hiện ra bí mật tàn độc này.”

“Nếu không ngăn chặn chuyến hàng đêm mồng ba, thứ độc dược này sẽ đầu độc cả xứ Đông Dương và chôn vùi án oan của chúng ta.” Luân gượng đứng dậy. “Phải rời khỏi đây ngay trước khi lính cơ phong tỏa bãi bồi.”

Hoài Ân thổi tắt mẩu nến, cất mảnh lụa vào túi. Dưới sự dẫn dắt của cô, hai người men theo bờ đê sông Nhuệ tối om, luồn qua bãi ngô rậm rạp để né tránh những ngọn đèn bão của các chốt lính cơ. Gần hai tiếng lội bùn bì bõm trong mưa gió, họ mới tiếp cận được mạn tây nam Hà Nội, lách sâu vào những con ngõ ngoằn ngoèo của xóm thợ Khâm Thiên.

Giữa bóng đêm ẩm ướt, tiếng đàn đáy bập bùng cùng tiếng phách gõ từ những tiệm cô đầu vọng ra, quyện với mùi khói thuốc lào ngai ngái. Sự xô bồ của xóm ngụ cư nghèo trở thành chốn nương thân kín đáo nhất cho kẻ đào tẩu. Hoài Ân đưa Luân lên một gian gác xép ọp ẹp nằm khuất trong ngõ cụt, nơi chỉ có chiếc chõng tre xiêu vẹo và ngọn đèn dầu hạt đỗ le lói.

Vừa bước vào, Hoài Ân vội vã cài chốt gỗ của cánh cửa liếp. Luân kiệt sức ngồi phịch xuống mép chõng tre, lồng ngực phập phồng sau chuyến luồn rừng vượt sông nghẹt thở.

Nhưng sự yên tĩnh mong manh ấy bỗng chốc vỡ tan.

Từ đầu ngõ Khâm Thiên, tiếng rao the thé của đứa trẻ bán báo đêm bất ngờ xé toạc màn sương giá “Báo đây! Hà Thành Ngọ Báo số đặc biệt đây! Sở Cẩm phát lệnh truy nã đặc biệt tên giết người Tạ Khắc Luân! Thưởng một nghìn đồng bạc cho ai bắt sống kẻ sát hại thợ dệt Vạn Phúc! Báo đây...”

Lời rao còn chưa dứt, dưới chân cầu thang gỗ dẫn lên căn gác, tiếng đế giày đinh nện xuống mặt ngõ đá dăm bỗng vang lên dồn dập: “Cắc... bụp... cắc... bụp...”

Một luồng ánh sáng đèn pin quét qua khe liếp cửa, rọi một vệt trắng bệch lên gương mặt căng thẳng của Luân và Hoài Ân.