Chương 9: Gông Cùm Vây Hãm

Gió lạnh tràn qua các mái ngói lưu ly của hoàng thành, mang theo hơi sương buốt giá của tiết cuối thu. Giữa màn đêm buốt giá bao phủ hoàng thành, nơi Khởi Cư Viện kề cận Ngự Thư Phòng, bầu không khí cũng chìm trong sự căng thẳng tựa dây cung.

Canh tư đêm ngày hai mươi tám tháng Chín. Ngọn đèn dầu hạt đỗ trên án thư gian hành sự chao nghiêng theo từng luồng gió lọt qua khe liếp, hắt bóng Hoàng Uyển Nghi mảnh dẻ trên vách gỗ. Mùi giấy dó cùng hương mực tùng yên quen thuộc phảng phất trong gian phòng thanh vắng, tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng bấc đèn nổ lép bép. Nàng ngồi ngay ngắn, hai bàn tay đan vào nhau trên vạt áo lam thạch, trầm tĩnh lắng nghe từng tiếng động nhỏ ngoài sân viện.

Tiếng bước chân rầm rập của giày ủng bọc da nện gấp gáp trên nền đá, xé toạc sự tĩnh mịch của cấm cung. Ánh đuốc đỏ rực quét loang loáng qua khung cửa sổ bồi giấy bản, kéo theo tiếng kim loại va chạm leng keng.

Cánh cửa lim nặng trịch bị đẩy mạnh. Gió lạnh ùa vào phòng thổi bạt ngọn nến le lói.

Nội thái giám Phùng Chính Ân sải bước qua bậu cửa trong bộ áo gấm mận chín. Phía sau lão, sáu tên cấm vệ quân mang đao trượng lăm lăm. Đi cạnh Phùng Chính Ân là Chủ sự Bộ lại Đỗ Bằng — kẻ mang quan phục lục phẩm với gương mặt hằn rõ nét căm phẫn, sát khí đằng đằng.

Từ Bình nép bên tủ sách, mặt tái nhợt, bấu chặt gấu áo.

Uyển Nghi đứng dậy, cúi đầu thi lễ đúng khuôn phép “Phùng nội giám cùng Đỗ chủ sự khuya khoắt dẫn binh đến Khởi Cư Viện, chẳng hay có điều gì chỉ giáo?”

Phùng Chính Ân nâng cao cuộn tấu sớ bằng lụa vàng có dấu niêm phong của Thượng thư tỉnh, hắng giọng khô khốc “Hoàng nữ sử, bản giám phụng mệnh truyền dụ khẩn. Vệ Thượng thư vừa dâng biểu đàn hạch lên bệ rồng: Đêm qua, Chưởng thư Khởi Cư Viện tự tiện mở khóa gian tàng thư ngoài giờ quy định, tự ý tiếp cận ngự ký tháng Tám mà không có quan viên giám sát. Hành vi đó phạm vào đại kỵ cấm cung, có dấu hiệu mưu toan làm sai lệch sử tịch.”

Đỗ Bằng cười nhạt “Hoàng nữ sử, nha môn Bộ lại phụ trách khảo hạch bách quan, tuyệt đối không dung thứ cho kẻ mờ ám trong bóng tối. Chứng cứ ngài lén mở cửa viện đã có cấm vệ quân làm chứng rành rành!”

Uyển Nghi siết nhẹ chiếc trâm bạc hình bút lông trên tóc, khóe môi khẽ nhếch một tia cười lạnh. Nàng hiểu quá rõ đòn phản kích này. Thấy viên quan Bộ lại nửa đêm xuất hiện, nàng đoán định Văn Trọng Đình hẳn đã đánh trúng chỗ hiểm, khiến Vệ Khang Lộc phải vội vã ra tay phong tỏa Khởi Cư Viện. Bằng cách gán cho nàng tội danh tự tiện xâm nhập tàng thư, phe Bộ lại muốn tước bỏ tư cách Chưởng thư của nàng ngay trong đêm, biến người làm chứng thành kẻ mang tội trước phiên triều hội sáng mai.

“Gian tàng thư do thần nữ phụng mệnh trông coi mười năm qua,” Uyển Nghi điềm đạm đáp, “Việc kiểm tra độ ẩm và sáp niêm phong là bổn phận thường nhật. Nếu Vệ Thượng thư nghi ngờ, sáng mai trước điện Phụng Thiên, thần nữ sẵn sàng đối chất.”

“Đối chất hay không, sáng mai khắc rõ!” Phùng Chính Ân ngắt lời, phất tay áo, “Nhưng từ giờ khắc này, phụng chỉ sắc dụ, Hoàng Uyển Nghi tạm thời bị bãi chức Chưởng thư nữ sử. Mau giao nộp ấn tín và chìa khóa viện!”

Từ Bình hốt hoảng toan lên tiếng nhưng Uyển Nghi đưa mắt ngăn lại. Cự tuyệt lúc này chỉ chuốc lấy tội kháng chỉ, tạo cớ cho Đỗ Bằng hạ sát ngay tại chỗ.Uyển Nghi thong thả tháo chùm chìa khóa đồng nặng trịch bên hông, từng chiếc chìa sáng bóng qua mười năm ma sát với đầu ngón tay nàng nay nằm im lìm trong lòng bàn tay. Nàng bước tới bàn làm việc, mở chiếc hộp sơn mài màu đen, lấy ra con dấu ngọc ngà khắc bốn chữ 'Khởi Cư Chưởng Thư'. Mặt ngọc lạnh buốt áp vào da thịt. Đặt hai vật phẩm đại diện quyền lực mười năm chấp bút lên khay sơn của nội giám, tay nàng vững vàng không một nét run rẩy “Thần nữ tuân chỉ.”

Phùng Chính Ân thoáng chột dạ trước vẻ ung dung của nàng, đoạn quát lớn “Áp giải Hoàng thị về gian phòng chái đông, khóa chặt then sắt! Trước khi chuông lệnh điện Phụng Thiên vang lên vào giờ Thìn sáng mai, không ai được phép tiếp xúc với ả!”

Hai tên cấm vệ quân xốc nách giải Uyển Nghi sang gian phòng nhỏ góc đông viện. Từ Bình muốn đuổi theo nhưng bị lưỡi đao chặn ngang, chỉ biết cắn môi ngăn tiếng khóc.

Cánh cửa gỗ nẹp sắt đóng sầm lại. Tiếng xích sắt rổn rảng rồi then cài sập xuống chát chúa. Ngoài hiên, lính gác cắm đao đứng dàn hàng, bóng giáo mác hắt lạnh lùng qua khe liếp.

Căn phòng chái đông quạnh quẽ và giá rét, bốn bề vắng lặng như tờ. Nơi đây vốn để nữ quan trực nhật nghỉ lưng sau những canh giờ mài mực chép sử thâu đêm. Trong phòng chỉ vỏn vẹn một chiếc chõng tre trơ trọi kê sát góc tường, chiếc bàn con bằng gỗ tạp và đĩa gốm đựng hạt dầu lạc leo lét tỏa mùi khói ngai ngái. Gió bấc rít qua khe cửa nghe như tiếng thở dài u uất của cấm cung. Không có nghiên mực, không có bút lông, cũng chẳng có lấy một mảnh giấy dó. Kẻ thù muốn bẻ gãy ý chí người cầm bút bằng cách giam nàng trong sự tịch mịch tuyệt đối.

Uyển Nghi chậm rãi ngồi xuống mép chõng tre, vuốt lại vạt áo lam thạch. Hơi thở phả ra làn khói trắng mờ trong giá lạnh.

Mười năm trong cung cấm, nàng đã chứng kiến bao đợt sóng ngầm tranh đoạt. Bọn chúng nghĩ tước đoạt ấn tín và chìa khóa là có thể bóp nghẹt sự thật. Bọn chúng đâu ngờ rằng, ngay dưới phiến gạch xám nơi chân chõng tre này chính là khoảng ngầm thông thẳng với nền móng gian tàng thư.

Sáu mươi tập sổ. Năm năm ròng rã. Sáu mươi tháng ghi chép cẩn mật không sót một ngày.

Từ năm Thiên Hy thứ mười ba đến nay, sau mỗi phiên trực, nàng đều thắp đèn chép lại một bản mật lục bằng chính nét chữ thanh bạch của mình, niêm bằng sáp ong rồi giấu dưới lòng đất sâu. Đó là bài học đắt giá từ thảm án của thân phụ mười năm trước. Cha nàng cả đời trung trinh nhưng lại quá tin vào sự công chính chốn triều đình, để rồi bị Vệ Khang Lộc đánh tráo văn thư, vu oan làm sai lệch quốc sử mà uất ức qua đời trong ngục.

Nàng vào cung để giữ gìn đạo nghiệp của dòng họ Hoàng. Sáu mươi tập sổ chép tay kia là tấm gương soi chiếu mọi dối trá. Từng mốc giờ ngự giá, từng nét mực tùng yên, từng bóng nắng nhật khuê và vệt nước khắc lậu ngày mười bảy tháng Tám đã khắc sâu trong tâm trí nàng nhờ tài quá mục bất vong.

Dù gông cùm vây hãm, dù ngọn đèn dầu sắp cạn, sự thật vẫn nằm trọn trong lồng ngực nàng. Giấy mực có thể bị thiêu rụi, ấn tín có thể bị tước đoạt, nhưng ký ức của người chép sử thì không một lưỡi đao nào chém đứt được.

Tiếng mõ điểm canh năm từ lầu xa dội lại từng hồi dồn dập, xé tan màn đêm u tịch.

Uyển Nghi cúi đầu, bàn tay mảnh khảnh buông thõng xuống mép giường.

Ngón tay Uyển Nghi gõ nhẹ lên viên gạch lát nền nơi cất giấu sáu mươi tập sổ mật, đôi mắt ánh lên tia nhìn sắc bén như mũi dao đã sẵn sàng tuốt vỏ.