Chương 7: Gờ Mực Dưới Ánh Nến

Cơn căm hờn sục sôi dần nén lại thành sự tỉnh táo lạnh lùng. Uyển Nghi buông lỏng bàn tay, để vệt máu nơi kẽ móng thấm vào vạt áo lam thạch, tuyệt đối không để vương một chấm nhỏ lên bức di cảo của thân phụ. Nàng cẩn trọng đặt mảnh giấy dó ngả vàng trở lại đáy rương gỗ bách, gài then đồng thau, rồi dùng chiếc chìa khóa bạc nơi chuôi trâm khóa chặt ổ khóa.

Từng bậc đá hẹp đưa nàng rời khỏi lòng đất u tối. Khẽ ấn viên gạch xám dưới chân bệ thờ Tiên thánh, bức bình phong gỗ bách êm ả trượt về chỗ cũ, niêm kín lối hầm bí mật.

Gian phòng tàng thư của Khởi Cư Viện buông kín ba lớp rèm nỉ dày ngăn ánh sáng, giữ cho không gian thâm u, tĩnh mịch như một phiên trực khuya vắng bóng người. Dưới ánh nến sáp ong leo lét trên bàn làm việc, Uyển Nghi bước đến trước tập ngự ký trung tuần tháng Tám vừa bị tráo đổi ban sáng. Nàng nâng vạt tay áo rộng, khêu bấc cho ngọn lửa đứng thẳng, rồi hạ thấp chân đèn đồng, rọi luồng sáng xiên chừng ba mươi độ qua mặt trang giấy để bắt đầu cuộc giám định tỉ mỉ.

Đầu ngón trỏ chai sạn vì mười năm cầm bút khẽ lướt dọc theo mép giấy dó tiến triều. Mặt giấy mịn màng khác thường nhưng thiếu đi độ dẻo dai cố hữu của loại giấy ngự dụng. Khi miết nhẹ qua thớ dướng, nàng nhận thấy các sợi xơ vỏ cây dướng vùng Kinh Bắc có độ nở xốp nhẹ, thưa thoáng đặc trưng của tiết hạ oi nồng nhiều mưa, hoàn toàn không có độ co se, đanh mịn tự nhiên của tiết thu hanh hao tháng Tám.

Xưởng seo giấy của Nội Công tác cục luôn tuân thủ nghiêm ngặt tính chất mùa vụ: giấy mùa hạ hút ẩm nhiều nên thớ nở, chỉ dùng cho công văn nhật dụng; chỉ có giấy se sợi mùa thu khô ráo mới được tuyển chọn đóng tập Khởi Cư Chú. Kẻ làm giả cuốn sổ này dẫu chuẩn bị công phu, chọn đúng loại giấy dó Kinh Bắc ngự chế, nhưng lại vội vã lấy nhầm thếp giấy mùa hạ còn tồn trong kho.

Ánh mắt nàng dời sang những dòng chữ ghi chép ngày mười bảy tháng Tám. Dưới góc sáng rọi nghiêng, từng nét chữ tùng yên hiện lên với gờ mực sắc cạnh bất thường. Mực tùng yên ngự chế vốn được tinh luyện từ bồ hóng thông ngàn năm hòa nhựa hổ phách. Lúc mới hạ bút, mực mang sắc đen thẫm ánh tía; qua một tháng ngấm gió sương chốn cung cấm, nhựa hổ phách kết tinh sẽ khiến mực ngả dần sang màu nâu trầm ổn định, chìm sâu vào từng thớ dướng mà không bao giờ phai nhạt. Thế nhưng, hàng chữ trên trang sổ này vẫn giữ nguyên sắc đen ánh tía chói gắt, trên bề mặt còn vương lớp váng mỏng của nhựa bồ đề cùng mùi giấm thanh hãm màu thoang thoảng. Đây là nét mực mới khô chưa đầy mười ngày, hoàn toàn đối lập với sắc nâu trầm cổ kính của các trang ghi chép đầu tháng Tám nằm ngay trước đó.

Uyển Nghi đưa mặt giấy sát lại gần ngọn lửa, ngón tay dừng lại ở dòng chữ mấu chốt: nơi ghi nhận ngự giá Tố Hằng Cung. Nét chữ “Thìn” ban ngày đã bị cạo đi, thay bằng chữ “Tý” đứng sừng sững để ngụy tạo một cuộc viếng thăm lúc nửa đêm.

Để hoán đổi canh giờ, kẻ làm giả đã dùng dao trổ cạo sạch chữ “Thìn” cùng dấu bóng nắng nhật khuê. Sau đó, hắn viết chữ “Tý” và đóng đè con dấu khắc lậu hình gợn sóng tượng trưng cho nước chảy ban đêm. Tuy nhiên, do thời gian gấp gáp và nỗi sợ hãi chốn cung cấm, bàn tay kẻ thủ ác đã để lại sơ hở không thể cứu vãn.

Dưới ánh nến rọi xiên, nơi mặt giấy bị cạo mỏng lộ rõ một đường gờ lõm sâu. Bên dưới những đường gợn sóng đỏ thẫm của con dấu khắc lậu ban đêm, Uyển Nghi nhìn thấy rất rõ vệt mực son hình tia chéo góc ba mươi độ—đó chính là vệt bóng nắng của con dấu nhật khuê ban ngày chưa bị tẩy sạch hoàn toàn!

Uyển Nghi khẽ mỉm cười lạnh buốt. Đài đá nhật khuê ngoài sân chỉ đo được bóng nắng ban ngày từ giờ Mão đến giờ Thân; nửa đêm mịt mùng đào đâu ra ánh dương để lại vệt nhật khuê? Việc con dấu khắc lậu ban đêm lại đè lên vết bóng nắng nhật khuê ban ngày chính là sai lầm hủy diệt của kẻ ngụy tạo. Đây là mâu thuẫn nhật nguyệt không thể dung hòa, là chứng cứ thép mà không một lời giảo biện nào của Bộ lại hay Quý phi có thể chối cãi trước bệ rồng.

Thời gian không còn nhiều. Chỉ một canh giờ nữa, khi chuông lệnh điện Phụng Thiên dứt hồi thứ ba, Phùng Chính Ân sẽ quay lại áp giải tập sổ này lên triều đình.

Uyển Nghi nhanh chóng mở ngăn kéo bí mật dưới gầm bàn, lấy ra một dải lụa mỏng màu trắng ngà. Nàng chấm đầu ngọn bút thỏ vào nghiên mực đã mài sánh, nén từng chữ nhỏ li ti nhưng sắc sảo, ngay ngắn ghi lại ba điểm sai lệch vật lý không thể chối cãi:Thứ nhất, thớ giấy dó Kinh Bắc mang độ nở sợi của tiết hạ, trái nghịch với giấy se sợi mùa thu của bản gốc. Thứ hai, sắc mực tùng yên đen ánh tía mới khô chưa đầy mười ngày, chưa từng ngả sang màu nâu trầm của ngự ký tháng trước. Thứ ba, dấu khắc lậu ban đêm đóng đè lên vệt bóng nắng nhật khuê ban ngày còn sót lại tại mốc giờ ngự giá ngày mười bảy.

Từng dòng chữ trên dải lụa như lưỡi dao bén ngót vạch trần âm mưu đen tối. Khi nét mực vừa ráo, Uyển Nghi cuộn tròn dải lụa lại thành một ống nhỏ bằng ngón tay út, dùng sợi chỉ tơ xanh buộc chặt, rồi dập tắt nến bước nhanh ra tiền sảnh.

Sau cánh cửa gỗ khép hờ, Từ Bình vẫn đứng canh chừng bên then sắt, gương mặt trẻ tuổi lộ rõ vẻ bồn chồn lo lắng. Thấy bóng áo lam thạch của Uyển Nghi bước ra, nàng vội bước tới, khẽ thốt lên “Chưởng thư tỷ tỷ, lính cấm vệ bên ngoài bắt đầu chuyển phiên, chỉ sợ người bên Nội vụ phủ sắp tới nơi rồi!”

Uyển Nghi đặt dải lụa nhỏ vào lòng bàn tay Từ Bình, siết chặt bàn tay đang run rẩy của cấp dưới. Nàng nhìn thẳng vào mắt Từ Bình, giọng nói trầm tĩnh nhưng nặng tựa ngàn cân “Từ Bình, hãy cầm lấy dải lụa này. Men theo hành lang nhỏ phía tây, vòng qua sau tường viện của Thái y viện để ra cửa hông hoàng thành, giao tận tay ngài Thiếu khanh Văn Trọng Đình. Hãy nói với ngài ấy: Đây là toàn bộ tử huyệt của bản ngự ký giả mạo. Điện Phụng Thiên sáng nay, sống hay chết đều trông cậy vào chứng cứ này.”

Từ Bình giấu kỹ dải lụa vào sâu trong lớp áo lót bên ngực trái, cắn môi gật đầu dứt khoát “Nô tỳ hiểu rồi. Dù có phải bỏ mạng, nô tỳ cũng nhất định trao tận tay ngài Thiếu khanh!”

“Đi cẩn thận. Tránh xa các ngả đường có đèn lồng đỏ của cung Phúc Nguyên,” Uyển Nghi dặn dò thêm một câu, rồi tự tay khẽ đẩy then cửa ngách.

Một làn gió sớm lạnh buốt ùa vào phòng. Từ Bình cúi đầu vái chào, thân hình mảnh dẻ nhanh nhẹn lách qua khe hẹp, hòa mình vào màn sương xám mịt mờ nơi góc tường hoa viên.

Nhìn bóng dáng Từ Bình khuất sau khe cửa sổ tàng thư, Uyển Nghi thở ra một hơi dài lạnh buốt, biết rằng mỗi một vết mực nàng ghi lại chính là một nhát đao chém thẳng vào hiểm địa.