Chương 6: Trang Di Cảo Mười Năm

Tiếng ủng da nện trên thềm đá ướt át vang lên dồn dập từ phía hành lang ngoài, cắt đứt sự tĩnh mịch ngột ngạt của Khởi Cư Viện. Cánh cửa gỗ nặng nề bật mở, mang theo hơi lạnh buốt giá của sương sớm hòa lẫn sát khí sắc lạnh.

Nội thái giám Phùng Chính Ân rảo bước tiến vào, theo sau là bốn tên cấm quân đao trượng lăm lăm. Đôi mắt ti hí của gã đảo quanh gian hành sự, dừng lại trên chiếc bàn dài đặt ba tập ngự ký tháng Tám vừa được xếp ngay ngắn. Phất trần khẽ vung, giọng the thé cất lên “Hoàng nữ sử, bản giám phụng ngự khẩu dụ đến tra vấn.”

Uyển Nghi đứng thẳng người, hai tay đan trước vạt áo màu lam thạch, khẽ cúi đầu hành lễ theo đúng khuôn phép “Thần nữ phụng chỉ. Dám hỏi công công có điều gì muốn thẩm định?”

Phùng Chính Ân bước lại gần bàn, ngón tay đeo nhẫn ngọc gõ nhẹ từng nhịp lên mặt gỗ lim “Bệ hạ chấn nộ vì án bùa thư tại Tố Hằng Cung, lệnh cho bản giám thẩm xét sổ sách nơi này. Ngày mười bảy tháng Tám, hoàng đế ngự giá thăm cung nào, thời khắc ra sao, bản ghi chép có từng bị người ngoài chạm vào hay sai sót điều gì?”

Nàng khẽ ngước mắt, thần sắc phẳng lặng như mặt giếng cổ chốn thâm cung. Nhờ tài quá mục bất vong, từng nét chữ của bản gốc lẫn bản ngụy tạo đều hiện rõ trong tâm trí nàng. Trên nét mặt không để lộ nửa tia xao động, cũng không bộc lộ việc cuốn sổ đã bị tráo đổi, Uyển Nghi cất giọng rành rọt, từng lời mực thước “Khởi bẩm Phùng công công, mọi ngôn hành ngự giá đều được ghi nhận tức thời theo quy thức tổ huấn của viện. Ngày mười bảy tháng Tám, nhật khuê đo nắng và lậu hồ đo nước đều chuẩn xác, từng nét bút do thần nữ đối chiếu rồi niêm phong vào hòm giáp tự trước sự chứng kiến của sử quan. Khóa niêm chưa từng mở ngoài phiên sự vụ, tuyệt đối không ai được phép tự tiện tiếp cận.”

Phùng Chính Ân nheo mắt, ánh nhìn sắc như mũi kim lướt qua nét mặt điềm đạm của nàng, cố tìm kiếm một vết gợn bối rối. Nhưng trước mắt gã, Uyển Nghi vẫn chỉ là một nữ quan chép sử thanh đạm, trầm mặc và cẩn trọng đến khô khan.

Gã hừ lạnh một tiếng, nét mặt giãn ra đôi phần nhưng ngữ khí vẫn đầy vẻ đe nẹt “Ngươi giữ chức Chưởng thư mười năm, hẳn hiểu rõ hậu quả nếu để quốc sử vấy bẩn. Giờ Thìn tới, khi chuông lệnh điện Phụng Thiên dứt, bản giám sẽ cùng thị vệ áp giải ngự ký tháng Tám lên trước bệ rồng đối chất cùng Thái y viện. Đến lúc đó, nửa chữ sai lệch, tội khi quân đủ khiến cả viện rơi đầu.”

“Thần nữ luôn ghi khắc pháp độ triều đình,” Uyển Nghi bình thản đáp.

Gã nội quan phất tay ra hiệu cho cấm quân lui bước, rồi dẫn toán thị vệ rời khỏi gian phòng. Tiếng then cửa sắt khép lại vang dội giữa không gian vắng lặng.

Đợi tiếng bước chân xa hẳn ngoài ngự đạo, Từ Bình mới thở phào một hơi run rẩy, bờ vai khẽ sụp xuống. Uyển Nghi nhìn cấp dưới, giọng dứt khoát “Từ Bình, ở lại tiền sảnh chốt then ngang, chú ý quan sát ngoài hoa viên. Có động tĩnh gì lập tức gõ chuông đồng báo hiệu.”

“Nô tỳ tuân lệnh,” Từ Bình nuốt khan, vội vã lui ra khép chặt then gỗ.Uyển Nghi một mình rảo bước về phía sau gian tàng thư. Đi qua những dãy kệ gỗ lim chất cao lưu giữ hàng vạn tập ngự ký phủ bụi, nàng dừng lại ở góc tường phía tây bắc—nơi ánh nắng không bao giờ rọi tới—rồi ấn nhẹ vào viên gạch xám dưới chân bệ thờ Tiên thánh.

Một tiếng cọt kẹt trầm đục vang lên trong vách đá. Bức bình phong bằng gỗ bách trượt sang bên nửa thước, hé lộ lối bậc thang hẹp dẫn sâu xuống lòng đất.

Đó là căn phòng kín bí mật dưới hầm lưu trữ của Khởi Cư Viện, nơi tiền nhân xây dựng để bảo tồn văn bản tối mật tránh hỏa hoạn và binh biến. Không khí dưới hầm nồng đượm mùi than củi hút ẩm và sáp ong cổ xưa.

Uyển Nghi châm ngọn đèn dầu nhỏ đặt trên bệ đá. Ánh lửa hạt đỗ le lói xua đi màn đêm u tịch. Nàng quỳ xuống trước chiếc rương gỗ bách khóa then đồng thau nằm khuất sau bệ đá hoa cương.

Tra chiếc chìa khóa bạc nhỏ giấu trong chuôi trâm cài tóc vào ổ, nàng khẽ xoay. Nắp rương bật mở êm ru.

Bên trong là sáu mươi tập sổ bìa giấy dó mộc mạc xếp ngay ngắn thành từng chồng. Suốt năm năm ròng rã, tương ứng sáu mươi tháng phụng sự nơi cung cấm, mỗi khi hoàn tất một tháng ngự ký nộp triều đình, Uyển Nghi đều thức trắng đêm sao chép lại toàn bộ ngôn hành của thiên tử. Đó không phải hành vi bội nghịch, mà là tấm khiên hộ mệnh chân thực nàng gìn giữ trong bóng tối để bảo vệ đạo nghiệp sử quan.

Ở đáy rương, kẹp cẩn mật giữa tập sổ năm Thiên Hy thứ mười ba, là mảnh giấy dó Kinh Bắc đã ngả sang màu vàng sáp, mép giấy xơ xác theo năm tháng.

Đó là bức di cảo của thân phụ nàng—cố Thái sử lệnh Hoàng Đạo Bình—viết vội trong ngục tối năm Thiên Hy thứ tám trước ngày trút hơi thở cuối cùng.

Uyển Nghi cẩn trọng nâng bức di cảo lên dưới ánh đèn dầu. Nàng khép mi mắt, vận dụng tài quá mục bất vong để tái hiện toàn bộ từng nét chữ, thớ giấy của trang sổ ngụy tạo ngày mười bảy tháng Tám vừa chạm vào ban sáng.

Từng chi tiết vật lý bắt đầu khớp nối rành mạch trong tâm trí nàng.

Trên bức di cảo mười năm trước, phụ thân nàng từng dùng mực thừa ghi lại những điểm mâu thuẫn trong bản ngự ký ngụy tạo từng vu hại người: nét mực đen đặc thiếu độ sâu, mặt giấy gờ cộm do cạo xóa, và đặc biệt là thủ pháp điều chế mực giả. Kẻ hãm hại phụ thân năm xưa đã dùng bồ hóng dầu mè trộn phèn đen và nhựa bồ đề, thêm giấm thanh hãm màu, tạo ra thứ mực đen thẫm hòng che lấp vết chữ cạo sửa bên dưới.

Mở bừng mắt, Uyển Nghi nhìn chăm chú vào những dòng bút tích của cha. Mùi giấm thanh thoang thoảng còn vương trên đầu ngón tay nàng từ tập sổ giả ban sáng lập tức trùng khớp với lời ghi chép mười năm trước: “Mực giả dùng giấm hãm màu, sau mười ngày gờ mực bong vảy, sắc đen ánh tía chứ không chìm sâu vào thớ dướng…”

Không thể sai được!

Thủ pháp pha chế mực, cách thức cạo sửa nền giấy và cả kỹ thuật dùng ấn khắc lậu đè lên dấu vết đo bóng nắng… tất cả đều xuất phát từ cùng một bàn tay, cùng một nguồn gốc do Bộ lại thao túng!

Mười năm trước, chính thứ kỹ thuật đê hèn này đã bức tử phụ thân nàng, biến một bậc sử quan thanh bạch thành kẻ mang án làm sai lệch quốc sử. Mười năm sau, cũng chính phường gian thần ấy lại dùng đúng thủ đoạn xưa cũ để mưu hại hoàng tự và giăng bẫy tiêu diệt Khởi Cư Viện.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Uyển Nghi, rồi nhường chỗ cho sự căm hờn sục sôi. Tội ác mười năm trước chưa từng trôi vào quên lãng. Oan khiên của phụ thân và nỗi uất hận của dòng họ Hoàng suốt một thập kỷ qua dường như đang ngưng đọng trong từng thớ giấy ố vàng dưới tay nàng.

Nhìn nét chữ run rẩy của phụ thân trong trang giấy ngả vàng mười năm trước, Uyển Nghi nắm chặt bàn tay đến ứa máu, ánh mắt thâm trầm bùng lên ngọn lửa quyết tử để đòi lại công lý cho người đã khuất.