Chương 5: Đêm Mưa Tráo Phụng

Tiếng chuông lệnh từ điện Phụng Thiên dội từng hồi uy nghiêm qua làn sương sớm, xé tan không gian ẩm lạnh của tử cấm thành. Uyển Nghi khép cánh cửa ngách phía sau gian tàng thư, then gỗ trượt nhẹ vào gờ rãnh khô khốc. Trận mưa rào trút xuống hoàng thành suốt đêm qua vẫn để lại những vũng nước đọng trên lối đá xanh, tiếng giọt gianh từ mái ngói lưu ly nhỏ xuống thềm gạch đều đặn như nhịp nước lậu hồ. Phía sau lưng nàng, Từ Bình nép bên hàng cột gỗ lim, hai tay siết chặt vạt áo, sắc mặt chưa hết bàng HSu cuộc gặp gỡ bí mật với Thiếu khanh Đại lý tự.

Uyển Nghi dừng chân trước bậc cửa gian hành sự. Nàng không vội bước vào. Đôi mắt thâm trầm đảo một lượt khắp gian phòng quen thuộc suốt mười năm qua. Mọi thứ dường như vẫn giữ nguyên trật tự nghiêm cẩn: giá bút bằng ngà voi, nghiên đá Nghiêm Châu đặt ngay ngắn, dãy tủ gỗ lim lưu trữ thư tịch xếp hàng thẳng tắp. Thế nhưng, giữa sự tĩnh lặng thâm u ấy, khứu giác nhạy bén của Uyển Nghi lập tức bắt được một luồng khí tức bất thường.

Một mùi hương trầm lạ thoảng trong phòng.

Đó tuyệt nhiên không phải mùi cỏ hương ngải phơi khô thường dùng hun mọt giấy của Khởi Cư Viện, càng không phải mùi khói thông tùng yên ngàn năm. Trong làn gió ẩm có vương chút ngọt sắc của bách hợp quyện cùng vị nồng gắt của xạ hương đắt tiền. Thứ hương liệu tinh xảo ấy chỉ có thể xuất hiện tại các cung thất nguy nga phía tây bắc, hoặc từ tà áo gấm vóc của những bậc quyền thần ra vào ngự tiền. Kẻ lạ mặt đã đặt chân vào chốn này trong đêm mưa gió.

Uyển Nghi bước nhẹ qua ngưỡng cửa, tiến về phía chiếc án thư bằng gỗ đàn hương đặt ở trung tâm gian phòng. Chiếc hòm sắt giáp tự chứa ba tập sổ Khởi Cư Chú của tháng Tám vẫn nằm nguyên tại chỗ, ba dải phong niêm chì do Nội thái giám Phùng Chính Ân đích thân đóng dấu trưa hôm qua vắt ngang qua then khóa. Ngoài hiên, hai tên thị vệ Nội vụ phủ khoác tơi cọ đứng tựa giáo đồng, vẻ mệt mỏi sau phiên gác thâu đêm khiến ánh mắt bọn họ lờ đờ, hoàn toàn không đoái hoài đến gian phòng.

Nàng nghiêng mình nhìn mép chì trên nắp hòm sắt. Ánh rạng đông mờ đục soi rõ dải sáp đỏ gắn chân phong niêm tưởng chừng nguyên vẹn, nhưng ở góc dưới mép phải có một đường nứt mảnh như sợi tóc. Lớp sáp nơi đó thiếu đi vẻ bụi mờ tự nhiên, bề mặt bóng láng một cách gượng gạo. Kẻ đột nhập đã dùng dao mỏng nung nóng bóc tách chân sáp, mở chốt khóa sắt rồi hơ lửa miết lại như cũ.

Bàn tay Uyển Nghi khẽ chạm vào chiếc trâm bạc hình bút lông cài trên tóc. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Nàng rút chiếc chìa khóa đồng tra vào ổ khóa. Lẫy sắt xoay chuyển êm ru, chứng tỏ ổ khóa vừa được ai đó bôi một lớp dầu thông mỏng nhằm triệt tiêu tiếng động.

Nắp hòm sắt mở ra, để lộ chiếc hòm gỗ hoa lê lưu trữ ba tập sổ ngự ký tháng Tám. Theo lệ thường mỗi sáng kiểm kê thư tịch trước giờ dâng lên ngự tiền, Uyển Nghi mở chốt đồng hòm gỗ, nâng tập sổ thứ hai ra ngoài. Đây chính là tập ngự ký trung tuần, ghi chép hành tung của hoàng đế từ ngày mười một đến ngày hai mươi tháng Tám.

Vừa chạm tay vào mép gáy sách, đầu ngón tay nàng lập tức khựng lại.

Mối chỉ tơ bện năm sợi dùng khâu gáy cuốn sổ quá mức phẳng phiu.

Uyển Nghi sở hữu tài quá mục bất vong, từng cuốn sổ của Khởi Cư Viện đều do chính tay nàng kiểm soát đóng tập. Nàng nhớ như in vào cuối tháng Tám, khi luồn sợi chỉ tơ nhuộm chàm qua lỗ dùi góc dưới, mũi kim đã làm tưa một sợi nhỏ tạo thành nút thắt hơi cộm. Nhưng tập sổ trên tay nàng lúc này, đường chỉ tơ láng bóng, các nút thắt đều tăm tắp một cách hoàn hảo.

Nâng tập sổ lên ngang tầm mắt, nàng nhìn thấu độ bóng của tấm bìa gấm đoạn vân màu lam bao bọc cuốn sổ đã bị thay đổi. Gấm tiến triều dùng bọc ngự ký tháng trước đã nằm gần bốn mươi ngày trong phòng bảo tồn, sắc lam phải hơi trầm đục do ngấm sương ẩm mùa thu. Tấm bìa này lại sáng bóng như vừa rời khung dệt của Nội Công tác cục, đường dệt kim tuyến thưa hơn nửa sợi so với bìa gốc.

Nàng lật mép sổ, lắng nghe tiếng sột soạt khô giòn phát ra bất thường. Đôi mắt sắc sảo của Uyển Nghi nhìn thấu đường gân giấy dó có nếp gấp lệch nửa phân. Khi gấp giấy thành tập, thợ seo giấy vùng Kinh Bắc luôn gập theo thớ xuôi của vỏ dướng để mép giấy nằm êm phẳng. Nếp gấp của tập sổ này lại gồ ghề, chứng tỏ xấp giấy mới chỉ được cắt xén vội vã bằng dao trổ cách đây ít ngày.

Bọn chúng không thèm cạo sửa trên bản gốc nữa. Đêm qua, việc hoạn quan Thôi Phúc thất bại đã khiến phe Vệ Khang Lộc đổi kế sách: bọn chúng đã lén lút đánh cắp bản gốc và thế vào một tập sổ ngụy tạo hoàn toàn!

Ngón tay Uyển Nghi khẽ run lên rồi nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh. Nàng lần giở từng trang giấy. Qua trang ngày mười lăm, ngày mười sáu, mắt nàng dừng lại trân trối ở trang ngày mười bảy tháng Tám.Nét chữ thảo sắc sảo, phóng khoáng, mô phỏng chuẩn xác từ độ nghiêng của ngòi bút đến những nét hất thanh thoát trong thủ bút của Uyển Nghi đến tám chín phần mười. Bậc thầy ngụy tạo văn thư của thế gia quả nhiên danh bất hư truyền. Thế nhưng, tại vị trí ghi chép ngự giá Tố Hằng Cung, chữ “Thìn” đàng hoàng chốn thanh thiên bạch nhật đã biến mất.

Hiện ra rành rành trước mắt nàng là chữ “Tý”.

Dòng chữ viết bằng mực tùng yên đen thẫm: “Canh Tý, ngự giá Tố Hằng Cung thăm Hiền phi, ban thưởng ngọc bội, lưu lại nửa khắc rồi hồi giá Càn Thanh Cung”. Ngay phía trên dòng chữ ấy, một vết son đỏ thẫm hình gợn sóng và thang vạch đo nước nổi bật giữa nền giấy: con dấu khắc lậu ban đêm. Dấu khắc lậu được đóng đè lên một cách tinh vi, cố tình che lấp khoảng trống đầu trang nhằm khẳng định hoàng đế ngự giá giữa đêm khuya canh ba mịt mùng mưa gió — mốc giờ then chốt để quy kết chiếc vòng yểm bùa đào được ở Tố Hằng Cung là do Hiền phi nhận từ tay thiên tử.

“Tỷ tỷ!”

Tiếng thì thào run rẩy vang lên sau lưng. Từ Bình rón rén bước tới, nhìn thấy sắc mặt tái nhợt cùng đôi mắt lạnh như băng tuyết của Uyển Nghi, cô bé hốt hoảng “Tập sổ có điều gì không ổn sao tỷ tỷ?”

Uyển Nghi không ngẩng đầu. Ngón trỏ nàng khẽ lướt trên nét chữ “Tý”. Mặt mực mới khô chưa lâu, gờ mực nổi cộm lên dưới da thịt nàng, còn vương chút mùi giấm thanh dùng hãm sắc mực cho mau ráo.

“Tập sổ này đã bị tráo,” giọng Uyển Nghi trầm thấp như hòa vào tiếng mưa rơi ngoài hiên, nhưng từng chữ nặng tựa ngàn cân.

Từ Bình mở to mắt kinh hãi, hai tay vội bịt chặt miệng để ngăn tiếng thét “Bị tráo? Làm sao có thể, phong niêm của Nội vụ phủ vẫn còn nguyên vẹn cơ mà!”

“Im lặng!” Ánh mắt Uyển Nghi sắc lẹm phóng tới, dập tắt ngay sự hoảng hốt của cấp dưới. “Kẻ dám tráo đổi ngự ký ngay trong cấm cung chỉ có thể là thế lực một tay che trời. Bên ngoài hiên có thị vệ, tai vách mạch rừng. Muội chỉ cần để lộ một tia hoảng loạn, không đợi đến lúc lên điện Phụng Thiên, tính mạng hai ta sẽ chấm dứt ngay tại gian phòng này.”

Từ Bình run rẩy nuốt khan, vội vã gật đầu lia lịa.

Uyển Nghi thu lại tầm mắt, nghiêm lệnh cho Từ Bình “Cứ làm như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Lát nữa người của Nội vụ phủ đến tiếp nhận hòm sắt, muội cứ theo lệ thường dâng lên, tuyệt đối không được để lộ sơ hở. Muốn sống sót và tránh bứt dây động rừng, phải giữ kín miệng.”

Uyển Nghi khép lại trang sổ giả, đầu ngón tay chạm vào mép giấy lạnh buốt, thấu hiểu rằng kẻ địch đã giăng sẵn chiếc thòng lọng chờ nàng tự bước chân vào.