Chương 4: Dò Đá Qua Sông

Canh tư chuyển sang canh năm ngày hai mươi tám tháng Chín, gió bấc cuối thu rít buốt qua những chấn song gỗ lim của nha môn Đại lý tự.

Ngọn nến trên án thư đã rỏ từng giọt sáp đục ngầu. Văn Trọng Đình ngồi bất động, đôi mắt thâm quầng sau một đêm thức trắng nhưng ánh nhìn vẫn sắc lẻm. Trước mặt chàng, xấp mật báo dồn dập gửi tới trong đêm nằm la liệt. Ngón tay phải chàng gập lại, bẻ lách cách một tiếng giòn giã giữa gian phòng vắng.

Đó là thói quen mỗi khi Trọng Đình tập trung suy xét việc hiểm nghèo. Đêm qua, tin Quý phi sảy thai chấn động cấm thành, phe cánh của Vệ Khang Lộc đã lập tức thâu đêm dâng sớ chĩa mũi nhọn vào Tố Hằng Cung, ép hoàng đế phế truất và xử trảm Hiền phi ngay trong buổi thiết triều sáng nay. Điểm tựa duy nhất của chúng là mốc ngự giá đêm mưa gió mười bảy tháng Tám.

Trọng Đình lại bẻ khớp ngón tay, tiếng lách cách thứ hai vang lên đanh gọn.

Vệ Khang Lộc xưa nay kín kẽ, chưa từng vội vã dường này. Một sủng phi mang thai sáu tháng, định tội ắt phải qua ba pháp ty thẩm tra ròng rã. Việc thúc ép đoạt mạng người ngay buổi triều hội chỉ chứng minh chứng cứ của Vệ thị có kẽ hở chết người, buộc chúng phải dùng uy quyền để bịt miệng tất cả. Nơi lưu giữ chứng cứ ấy chính là Khởi Cư Viện.

Chuông lầu canh điểm năm tiếng rền rĩ. Trọng Đình đứng dậy, chỉnh lại vạt quan phục màu lam lợt rồi sải bước tiến cung bồi triều.

Sương mù cuối thu phủ lên tử cấm thành một màu trắng đục. Trọng Đình rảo bước qua dãy hành lang ngăn cách tiền triều với các viện tàng thư phía đông. Vừa bước qua khúc quanh rợp bóng tùng bách, một bóng người từ sau cột đá hoa cương lao vút ra.

“Thiếu khanh đại nhân!”

Một giọng nữ thì thào nghẹn ngào. Trọng Đình lùi nửa bước, tay đặt lên đốc đoản kiếm trong bọc áo. Trước mắt chàng là Thiếu nữ sử Từ Bình, sắc mặt tái nhợt, run rẩy nhét vào tay chàng một mảnh giấy dó gấp ba “Nô tỳ mạo phạm, Chưởng thư tỷ tỷ của nô tỳ đang đợi đại nhân ở góc hiên sau Khởi Cư Viện. Việc này can hệ đến tính mạng của cả Khởi Cư Viện và Hiền phi nương nương!”

Dứt lời, Từ Bình liền lẩn nhanh vào màn sương dày đặc trước khi lính tuần tra đi tới.

Trọng Đình mở bàn tay. Mảnh giấy dó mịn màng tỏa hương nhựa thông tùng yên ngàn năm thanh khiết, bên trong ghi một dòng chữ thảo cứng cáp: “Muốn phá thế cờ Vệ thị, thỉnh Thiếu khanh quá bộ góc rèm Khởi Cư.”

Ánh mắt Trọng Đình trầm xuống. Chàng siết dải giấy, lập tức chuyển hướng bước về phía góc rèm sau gian tàng thư.

Dưới mái hiên u tối, một bóng hình mảnh khảnh vận sắc phục lam thạch đã đứng đợi tự bao giờ. Hoàng Uyển Nghi đứng quay lưng lại, vóc dáng như cành trúc giữa gió bấc buốt giá, sống lưng thẳng tắp, mái tóc vấn gọn cài chiếc trâm bạc khắc hình bút lông giản dị.

Nghe tiếng bước chân trên lá khô, Uyển Nghi chầm chậm quay người. Gương mặt nàng hơi xanh xao dưới ánh rạng đông mờ ảo, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại phẳng lặng lạ thường.

Trọng Đình dừng lại cách nàng ba bước, giọng cất lên lạnh lẽo “Hoàng nữ sử to gan thật. Cấm luật nghiêm cấm nữ quan tự tiện tiếp xúc quan viên tư pháp ngoại triều. Nàng mạo hiểm chặn đường ta, muốn nhắm vào quyền hạn thỉnh xuất sổ Khởi Cư Chú của Đại lý tự chăng? Rốt cuộc nàng muốn cứu người, hay muốn kéo cả Đại lý tự vào vũng nước đục này?”

Uyển Nghi nâng ống tay áo màu lam thạch, cúi đầu thi lễ đúng khuôn phép “Thần nữ bái kiến ngài Thiếu khanh. Kẻ muốn khuấy đục vũng nước này chưa từng là thần nữ. Đêm qua, kẻ mang năm mươi lượng vàng cùng án tru di đến Khởi Cư Viện ép thần nữ đổi trắng thay đen, chính là người của Bộ lại.”

Trọng Đình nheo mắt, ngón tay lại bẻ lách cách một tiếng:“Vệ Khang Lộc?”

“Chính là hoạn quan Thôi Phúc, mang theo lệnh bài Bộ lại,” giọng Uyển Nghi bình thản đến mức rợn người. “Bọn chúng ép thần nữ sửa giờ ngự giá ngày mười bảy tháng Tám từ canh Thìn sang canh Tý. Đêm đó hoàng thượng trúng an thần hương, thần trí mơ hồ. Cuốn sổ Khởi Cư Chú chính là chứng cứ duy nhất để định tội Hiền phi mưu hại hoàng tự.”

Trọng Đình im lặng lắng nghe, tâm trí xoay chuyển cực nhanh. Vụ Quý phi sảy thai bất thường, an thần hương trong đêm dạ yến, và giờ là việc ép sửa giờ giấc trong ngự ký. Vệ Khang Lộc không thể nắm chắc ký ức của thiên tử, lão buộc phải biến cuốn sổ của Khởi Cư Viện thành sợi dây thừng thắt cổ Hiền phi.

“Nàng đã từ chối?” Trọng Đình hỏi.

“Thần nữ là người chép sử, chỉ biết cúi đầu trước sự thật,” Uyển Nghi nhìn thẳng vào chàng. “Nhưng hòm sắt giáp tự đã bị Nội vụ phủ niêm chì ba lớp. Bọn chúng không mua chuộc được thần nữ, ắt sẽ đánh tráo một bản sổ giả mạo dâng lên ngự tiền sáng nay. Nếu Đại lý tự không dùng quyền hạn thỉnh xuất và tra xét văn thư trước bệ rồng, ngòi bút kẻ gian sẽ bức tử hai mạng người vô tội.”

Gió bấc rít qua khe ngói, hất tung tà áo lam thạch. Ánh rạng đông chiếu thẳng vào chiếc trâm bạc trên mái tóc nàng, để lộ hình bút lông thanh mảnh.

Trọng Đình sững người, một tia sáng lóe lên trong mắt “Cây trâm bạc này... Nàng là con gái của cố Thái sử lệnh Hoàng Đạo Bình?”

Đôi mày Uyển Nghi khẽ rung động, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại vẻ thâm trầm “Phải. Thân phụ thần nữ mười năm trước thà chết oan uất trong ngục tối chứ không bóp méo một nét mực trong quốc sử. Thần nữ mang họ Hoàng, mười năm qua chôn mình nơi viện tàng thư, há lại để thủ đoạn đê hèn ấy tái diễn thêm một lần nữa?”

Hai chữ “Hoàng Đạo Bình” như tảng đá ngàn cân ném vào lòng hồ sâu thẳm trong tâm can Trọng Đình.

Mười năm trước, vụ án ngụy tạo ngự ký do Vệ Khang Lộc giật dây đã đẩy Hoàng Đạo Bình vào cái chết oan khuất. Hai mươi năm qua, Văn gia tại chốn pháp đình cũng chịu muôn vàn bức hại từ Bộ lại. Lời trăng trối của phụ thân về việc giữ vững cán cân công lý bỗng dội về như thác lũ. Mối thù hai mươi năm của Văn gia và nỗi oan mười năm của Hoàng gia nay cùng hội tụ dưới chân bức tường thành này.

Trọng Đình hít một hơi sâu, luồng khí lạnh tràn vào lồng ngực làm bừng sáng mọi giác quan. Chàng nhìn nữ quan trước mặt, sự nghi ngại hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự kính trọng sâu sắc trước cốt cách kiên trinh của nàng.

“Được,” Trọng Đình cất giọng dứt khoát. “Theo luật triều đình, khi có nghi án mưu hại hoàng tự liên quan đến ngự ký, Đại lý tự có quyền tâu xin thỉnh xuất sổ sách đối chất công khai. Nhưng nếu trên điện Phụng Thiên nàng không chỉ ra được vết tích ngụy tạo, tội khi quân sẽ khiến đầu nàng rơi xuống đất ngay trước ngai vàng.”

Uyển Nghi khẽ mỉm cười, một nụ cười đanh thép như lưỡi dao “Mực tùng yên dẫu có ngụy tạo tinh vi đến đâu, cũng không thể che giấu được vết cạo sửa trước ánh mặt trời. Thần nữ xin đem tính mạng này ra cùng ngài Thiếu khanh đánh cược một phen.”

Ba hồi chuông lệnh uy nghiêm từ điện Phụng Thiên dội vang khắp hoàng thành, báo hiệu giờ thiết triều đã điểm. Bão táp cung đình chính thức khai màn.

Uyển Nghi cúi đầu thi lễ lần cuối rồi dứt khoát xoay người, tà áo lam thạch lướt nhẹ trên lối đá sương đọng, nhanh chóng hòa vào bóng râm thâm nghiêm của Khởi Cư Viện.

Văn Trọng Đình nhìn theo bóng dáng mảnh khảnh trong sắc phục lam thạch khuất dần sau góc tường thành, ngón tay bẻ lách cách dứt khoát khi nhận ra cơ hội vạch trần hai mươi năm lộng quyền của Vệ thị đã bắt đầu.