Chương 3: Món Quà Lúc Chập Tối

Khởi Cư Viện chìm trong bầu không khí ngột ngạt tựa hồ một lò than ủ kín.

Trưa ngày hai mươi bảy tháng Chín, tin dữ từ Tố Hằng Cung truyền đến chấn động hoàng thành. Cấm quân vây kín cung viện phía đông nam, tước bỏ kim sách phụng dưỡng của Hiền phi Trần Bảo Lâm vì chiếc vòng cẩm thạch yểm bùa đào được dưới bồn hoa súng. Mẹ con Hiền phi đang mang thai tháng thứ sáu nay rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Trước giờ Ngọ, Nội giám Phùng Chính Ân dẫn cấm vệ đến truyền chỉ. Do Thiên Hy Đế còn đích thân thị sát hiện trường Tố Hằng Cung và triệu tập Thái y viện, ngự lệnh đòi nộp sổ Khởi Cư Chú tháng Tám dời lại đến sáng mai. Dẫu vậy, ba tập sổ của tháng Tám đã bị hạ lệnh khóa chặt trong hòm sắt giáp tự, niêm phong nghiêm mật dưới sự canh gác của hai tầng thị vệ.

Trong gian hành sự, đám nữ quan xì xào hoảng hốt. Uyển Nghi ngồi ngay ngắn bên án thư, ngón trỏ tay phải với vết chai mực dày khẽ miết lên mép bàn gỗ tếch, cất giọng trầm tĩnh “Khởi Cư Viện chỉ ghi ngôn hành của bậc chí tôn, không bàn luận thị phi chốn nội đình. Quay về vị trí làm việc đi.”

Đám nữ quan cúi đầu dạ ran rồi tản ra các dãy bàn chép sách. Từ Bình đứng bên cạnh, hai bàn tay siết chặt vạt áo lam thạch, đôi môi mím lại trắng bệch.

Uyển Nghi khép hờ mi mắt. Trong trí nhớ chuẩn xác từng nét chữ, trang sổ ngự ký ngày mười bảy tháng Tám hiện lên rõ mồn một: Canh Thìn, trời quang mây tạnh, ngự giá thăm Tố Hằng Cung, dùng ngự thiện và ban thưởng đôi ngọc như ý dưới bóng nắng nhật khuê rọi thẳng vạch thứ tư. Còn canh Tý mưa giông đêm ấy, hoàng đế say rượu sau dạ yến, kiệu ngự chỉ lướt qua ngự đạo ngoài cung rồi thẳng về Càn Thanh Cung, chưa từng bước chân qua bậu cửa.

Kẻ giấu mặt kia lại muốn đổi canh Thìn thành canh Tý!

Uyển Nghi siết nhẹ chiếc trâm bạc hình bút lông trên mái tóc. Bọn chúng toan biến buổi ngự giá công khai ban ngày thành cuộc gặp lén lút giữa đêm mưa gió say mèm, ngụy tạo bằng chứng Hiền phi xin chiếc vòng làm vật dẫn yểm bùa. Một nét chữ bị bẻ cong sẽ dìm chết hai mạng người vô tội dưới đáy ngục sâu.

Hoàng hôn buông xuống, ánh ráng chiều đỏ quạch như máu rọi qua khung cửa chấn song lim. Các nữ quan vừa rời đi đổi phiên ăn tối, tiếng bước chân khẽ lướt trên sỏi sân sau đã ngắt quãng dòng suy tư của nàng.

Một bóng người khoác áo choàng dạ màu tro lách qua cửa ngách vào gian hành sự. Khi chiếc mũ trùm đầu được vén lên, lộ ra khuôn mặt nhẵn nhụi, trắng bệch cùng đôi mắt ti hí của Thôi Phúc — Nội giám thân tín do Thượng thư Bộ lại Vệ Khang Lộc ngầm sai phái.

Ra hiệu cho Từ Bình lui ra ngoài canh chừng, Uyển Nghi đứng dậy, cất giọng lạnh nhạt “Thôi nội giám không theo hầu bên Lại Bộ, cớ sao lúc chập tối lại tự tiện bước vào Khởi Cư Viện?”

Thôi Phúc cười khẩy, rút ra chiếc lệnh bài bằng đồng khắc nổi chữ “Lại Bộ” đặt lên mặt bàn, đoạn lôi ra chiếc hộp gấm màu đỏ điều viền chỉ bạc, chầm chậm mở nắp.

Ánh lửa từ ngọn đèn dầu hắt lên năm mươi lượng vàng ròng đúc thỏi vuông vức, ánh kim chói lọi phản chiếu vào đáy mắt nàng.

“Hoàng nữ sử quả là người thông tuệ,” Thôi Phúc hạ thấp giọng, thanh âm the thé mang vẻ ngọt ngào giả tạo. “Vệ Thượng thư đại nhân trước nay vốn quý trọng người tài. Đây là năm mươi lượng vàng ròng, chút lòng thành gửi tặng nữ sử mua sắm son phấn trà thơm. Sau khi nữ sử mãn hạn mười năm xuất cung, Thượng thư gia sẽ ban thêm trăm mẫu ruộng phì nhiêu cùng một tòa trạch viện ở quê nhà, bảo đảm trọn đời cẩm y ngọc thực.”

Uyển Nghi nhìn những thỏi vàng lấp lánh, thần sắc không chút gợn sóng “Thần nữ bất tài, chỉ là kẻ mài mực chép sách nơi cung cấm. Bổng lộc triều đình mỗi tháng mười hai lượng bạc đã đủ chi dùng. Thượng thư đại nhân ban món quà lớn dường này, thần nữ phúc mỏng không dám nhận.”

Thôi Phúc thu nụ cười lại, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc lạnh:“Hoàng nữ sử hà tất phải khiêm tốn? Việc cần làm đối với nàng dễ như trở bàn tay. Trang sổ Khởi Cư Chú ngày mười bảy tháng Tám, chỗ ghi chép canh Thìn ngự giá Tố Hằng Cung... chỉ cần nữ sử dùng bút tùng yên ngự chế, khéo léo sửa chữ ‘Thìn’ thành chữ ‘Tý’, chấm thêm vài giọt mực hòa vào nét thảo. Đêm nay, trước khi hòm sắt giáp tự được mang lên điện Phụng Thiên, việc ấy ắt phải xong xuôi.”

Lòng bàn tay Uyển Nghi lạnh toát nhưng khuôn mặt vẫn điềm tĩnh như mặt nước mùa thu “Sửa đổi quốc sử là tội khi quân, tru di tam tộc. Thôi nội giám muốn thần nữ lấy đầu mình ra đùa sao?”

Thôi Phúc tiến lên nửa bước, phả ra hơi thở nồng nặc “Hoàng nữ sử! Nàng chớ quên thân phụ mình — cố Thái sử lệnh Hoàng Đạo Bình — mười năm trước đã tạ thế thế nào nơi ngục tối! Tội danh làm sai lệch sử thư năm Thiên Hy thứ tám từng khiến Hoàng gia tan cửa nát nhà. Nay nàng may mắn giữ được cái mạng trong Khởi Cư Viện, chẳng lẽ lại muốn đi vào vết xe đổ của phụ thân?”

Lão nghiêng đầu, giọng điệu chuyển sang đe dọa trắng trợn “Thuận theo Vệ Thượng thư, nàng có vàng bạc vinh hoa. Bằng như ngoan cố cự tuyệt... chỉ sợ bước ra khỏi Khởi Cư Viện, không chỉ riêng nàng mà đám thân tộc họ Hoàng nơi quê cũ cũng không giữ nổi toàn thây!”

Những lời đe dọa hiểm độc đâm thẳng vào nỗi đau sâu kín nhất. Cái chết oan khuất của cha mười năm trước bùng lên như ngọn lửa thiêu đốt tâm can nàng. Thế nhưng ngón tay siết chặt cán trâm bạc, sự căm phẫn hóa thành lý trí sắc lạnh.

Nàng nhìn thẳng vào con ngươi ti hí của Thôi Phúc, từ tốn cất lời “Thôi nội giám đã nói vậy, thần nữ cũng xin thưa thật. Trưa nay, đích thân Nội thái giám Phùng Chính Ân đã cho đóng ba lớp niêm chì lên khóa hòm giáp tự, có con dấu của Nội vụ phủ và hai thị vệ áp giải. Nếu thần nữ cạy mở niêm phong, chưa kịp chạm vào bút mực thì đầu đã rơi xuống đất. Hơn nữa, mực tùng yên ngự chế trên sổ cũ đã qua một tháng ngả sắc nâu trầm. Nếu hạ bút mực mới đen ánh tía đè lên, các đại thần trên ngự tiền liếc qua là nhận ra ngay. Chẳng những thần nữ mất mạng, mà dấu vết cẩu thả ấy còn truy ngược đến kẻ sai khiến. Thượng thư đại nhân túc trí khôn lường, há lại muốn chuốc lấy mối họa sơ hở ấy?”

Nàng vươn tay, dùng đầu ngón trỏ đẩy chiếc hộp gấm chứa vàng trượt ngược về phía Thôi Phúc “Món quà này, xin nội giám mang về thưa lại với Thượng thư đại nhân. Thần nữ phận mọn, chỉ biết theo phép tắc nha môn mà giữ cái đầu trên cổ.”

Khuôn mặt Thôi Phúc giật giật, gân xanh nổi lên nơi thái dương. Lão trừng trừng nhìn Uyển Nghi, nhận thấy sự kiên định không chút sợ hãi trong đôi mắt nàng, liền nghiến răng sập mạnh nắp hộp gấm “Ngươi... giỏi lắm! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt. Để xem cái miệng cứng cỏi của ngươi giữ được cái đầu này trong bao lâu!”

Lão giật lấy hộp gấm, quấn chặt áo choàng rồi lủi nhanh ra ngoài màn đêm đang buông đặc.

Từ Bình hớt hải chạy vào, vội vã đóng chặt cánh cửa gỗ, cài then sắt nặng trịch.

Tiếng then cài cửa sắt gian tàng thư sập xuống khô khốc, vang vọng rợn người giữa gian phòng vắng.

Uyển Nghi đứng chôn chân trong bóng tối thăm thẳm, chung quanh chỉ còn lại mùi giấy dó ẩm mục và hương nhựa thông thoang thoảng. Nàng ngước nhìn lên những giá sách cao ngất ngưởng, nghe tiếng gió bấc buốt lạnh rít từng hồi qua khe cửa, nhận ra mùi tử khí của một án tru di mười năm trước đang quay trở lại bóp nghẹt lấy nàng.