Chương 23: Ngưỡng Cửa Lựa Chọn

Ngón tay Uyển Nghi khẽ run khi chạm vào dải lụa viền chỉ vàng buộc quanh trục cuốn. Dưới ánh nắng thu rọi xiên qua mái hiên nha môn Đại lý tự, nàng chậm rãi mở từng nấc lụa vàng thêu vân rồng. Từng dòng chữ triện mực chu sa sắc sảo hiện lên rõ mồn một trước mắt, mang theo ấn triện đỏ thẫm của Thiên Hy Đế.

Đó là một ân sủng chưa từng có tiền lệ. Trong suốt bốn trăm năm kể từ ngày khai quốc triều Đại Lạc, chưa một nữ nhân nào được bước chân vào hàng ngũ quan viên chép sử của triều đình, càng chưa từng có ai được ban đặc quyền tối thượng: Hoàng đế phá lệ sắc phong Hoàng Uyển Nghi giữ chức vị Nữ Thái sử, trao toàn quyền độc lập ghi chép quốc sử, không chịu sự quản thúc của Lục Bộ hay Nội vụ phủ. Ngòi bút của nàng từ nay trở đi chỉ phụng sự một chủ nhân duy nhất là sự thật của lịch sử.

Uyển Nghi hít một hơi thật sâu, lồng ngực khẽ phập phồng dưới lớp quan phục màu lam thạch. Bên cạnh nàng, Văn Trọng Đình chắp hai tay sau lưng, ánh mắt đăm chiêu dõi nhìn theo những chiếc lá bàng đỏ ối rơi chầm chậm xuống sân gạch “Hoàng nữ sử, bệ hạ đã hạ quyết tâm thanh lọc triều cương. Tàn dư bè phái của họ Vệ ở Lục Bộ đang bị ngự sử đài truy xét ráo riết. Mảnh đất cằn cỗi bị che khuất suốt hai mươi năm qua nay đã bắt đầu đón ánh sáng.” Chàng khẽ ngừng lại, ngón tay bẻ lách cách theo thói quen cũ. “Sáng nay, thánh chỉ bổ nhiệm ta làm Đại lý tự khanh cũng đã được ban bố. Trách nhiệm giữ gìn sự tôn nghiêm của pháp đình trên vai ta e rằng nặng hơn trước gấp bội.”

Uyển Nghi ngẩng lên nhìn vị tân Đại lý tự khanh. Nét phong trần, cương trực nơi khóe mắt chàng vẫn nguyên vẹn như đêm đầu tiên hai người tương kiến sau tấm rèm tàng thư. Nàng khẽ nghiêng mình “Chúc mừng ngài Khanh thủ. Pháp luật nước nhà có người công chính nắm giữ, bách tính mới được an yên.”

Trọng Đình quay sang nhìn nàng, ánh mắt lộ vẻ ân cần hiếm thấy “Nàng cũng vậy. Hãy về Khởi Cư Viện nghỉ ngơi, nơi đó có người đang nóng lòng chờ nàng.”

Rời khỏi nha môn Đại lý tự, Uyển Nghi rảo bước qua những con đường lát đá quen thuộc của hoàng thành. Khi bước qua bậu cửa gỗ bách của Khởi Cư Viện, hương thông tùng yên mộc mạc lập tức bao bọc lấy nàng, xua tan đi mùi tanh nồng của gông cùm và thù hận nơi công đường vừa khép lại.

“Chưởng thư tỷ tỷ!”

Một tiếng gọi nghẹn ngào vang lên. Từ Bình từ gian phòng chái đông vội vã chạy ra đón. Cổ tay nàng dẫu còn vệt hằn mờ nhạt từ những vòng dây trói trong phòng củi lãnh cung, nhưng sắc mặt đã hồng hào trở lại, bước chân nhẹ nhõm linh hoạt. Uyển Nghi nắm chặt lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn của Từ Bình, lòng dâng lên niềm an ủi khôn xiết “Muội đã chịu nhiều khổ cực rồi.”

Từ Bình lắc đầu, khóe mắt rưng rưng nhưng nụ cười tươi tắn “Được nhìn thấy tỷ tỷ bình an trở về, chút trầy xước này có đáng là bao. Tập ngự ký tháng Tám nguyên bản Đại lý tự vừa cho người chuyển tới, nô tỳ đã đặt ngay ngắn trên bàn tàng thư.”

Hai tỷ muội sóng bước tiến vào gian hành sự nghiêm cẩn. Trên mặt bàn gỗ trắc, cuốn sổ Khởi Cư Chú trung tuần tháng Tám nằm im lìm dưới ánh dương buổi xế. Uyển Nghi cẩn thận lật từng trang, đầu ngón tay lướt qua thớ giấy dướng vụ đông mịn màng, cảm nhận mùi hương hổ phách trầm ấm quen thuộc tỏa ra từ dòng chữ ghi nhận canh Thìn ngày mười bảy. Không còn dấu vết cạo sửa thô bạo, không còn váng bóng tanh nồng của mực giả.

Nàng nâng ngọc ấn Chưởng thư vừa được phục hồi, dập một đường chu sa đỏ tươi niêm phong mép sổ, rồi cùng Từ Bình kính cẩn đưa tập ngự ký trở lại hòm sắt giáp tự trên giá cao. Trật tự của thời gian đã được trả về đúng vị trí vốn có của nó.

Đêm ấy, hoàng cung chìm vào tĩnh mịch sâu thẳm.Trong căn phòng nhỏ của mình ở góc tây Khởi Cư Viện, ngọn đèn dầu lay động hắt bóng Uyển Nghi lên vách tường vôi trắng. Trước mặt nàng, cuộn hoàng kim thánh chỉ phong Nữ Thái sử nằm sóng đôi bên một chiếc hộp gỗ đào cũ kỹ. Bên trong hộp gỗ là toàn bộ số bổng lộc mười hai lượng bạc mỗi tháng mà nàng chắt chiu dành dụm suốt mười năm thanh xuân nơi cung cấm.

Một sự giằng xé âm thầm cuộn trào trong tâm tư nàng.

Mười năm trước, khi thân phụ Hoàng Đạo Bình chịu hận qua đời trong ngục tối, nàng bước chân vào tử cấm thành chỉ với một ước nguyện giản đơn: bảo vệ ngòi bút của dòng họ, hoàn tất kỳ hạn phục vụ để bình an xuất cung. Nàng từng mường tượng vô số lần về ngày trở về cố hương Kinh Bắc, dựng một gian nhà tranh bên bờ sông Lạc, dùng số bạc này mở lớp học dạy chữ miễn phí cho con em xóm nghèo, ngày ngày nghe tiếng trẻ thơ ê a đọc sách, sống một đời đạm bạc thanh nhàn.

Thế nhưng, cuộn lụa vàng trước mắt lại mở ra một con đường hoàn toàn khác biệt. Nữ Thái sử — chức vị tôn quý tột bậc nhưng cũng là nơi đầu sóng ngọn gió. Cầm ngòi bút quốc sử nghĩa là phải đối mặt với muôn vàn mưu mô tráo trở của quyền lực mai sau, sẵn sàng đem cả tính mạng ra đánh đổi để từng chữ viết vào trang sử không bị vấy bẩn. Liệu nàng có đủ can trường để đi tiếp con đường cô độc đầy chông gai ấy?

Tiếng gõ cửa khẽ khàng phá tan sự trầm mặc của đêm thâu.

Uyển Nghi khép vạt áo lam thạch bước ra sân viện. Dưới ánh trăng thu vằng vặc soi tỏ đài đá nhật khuê, Văn Trọng Đình đang đứng tựa vào lan can đá, bóng chàng đổ dài trên nền sân hoa cương.

“Văn huynh, đêm đã muộn, huynh tìm muội có việc gì?” Uyển Nghi cất tiếng hỏi, giọng điệu vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường ngày.

Trọng Đình quay lại, ánh mắt nhìn nàng chan chứa sự thấu hiểu “Ta vừa từ ngự thư phòng trở về. Đi ngang qua đây thấy phòng nàng còn sáng đèn, liền đoán nàng đang đứng trước mối băn khoăn lớn.” Chàng bước lại gần đài nhật khuê, nhìn vệt bóng trăng rọi qua kim đá. “Nàng đang nghĩ về lớp học dạy chữ ở quê nhà, đúng không?”

Uyển Nghi thoáng giật mình, rồi khẽ mỉm cười cay đắng “Huynh quả thật có đôi mắt của người xét án. Muội chỉ là một nữ nhân, mười năm giam mình giữa bốn bức tường tàng thư đã là quá dài. Nơi thôn dã thanh bình có lẽ mới là chốn dừng chân thích hợp cho kẻ chỉ mong sống đời yên phận.”

Trọng Đình im lặng giây lát, thanh âm chàng cất lên trầm ấm mà đanh thép giữa màn đêm “Dạy chữ cho dăm ba đứa trẻ nghèo ở một làng quê là việc thiện, giúp soi sáng cho vài mảnh đời. Nhưng cầm ngòi bút chép sử của cả một vương triều lại là việc đại nghĩa, soi sáng cho muôn đời con cháu mai sau. Gian thần sợ nhất không phải lưỡi gươm của cấm quân, mà là ngòi bút của sử quan dám ghi lại sự thật tr*n tr**.” Chàng nhìn thẳng vào mắt Uyển Nghi. “Mười năm trước, cố Thái sử lệnh thà chết không chịu bẻ cong ngòi bút. Mười năm sau, chính bàn tay nàng đã nắn thẳng lại trang sử bị bóp méo. Dù nàng chọn lui về ẩn dật hay ở lại bệ rồng, ta đều hết lòng tôn trọng. Nhưng xin nàng hãy lắng nghe tiếng gọi từ đạo nghiệp thanh bạch mà phụ thân nàng đã để lại.”

Lời nói của Trọng Đình như dòng nước mát rót vào tâm can Uyển Nghi, làm bừng tỉnh những góc khuất sâu kín nhất trong lòng nàng.

Chàng khẽ cúi đầu chào rồi lặng lẽ cất bước rời viện, để lại sự tĩnh lặng tuyệt đối cho sân đình.

Uyển Nghi chầm chậm quay vào gian tàng thư. Nàng quỳ xuống bên bệ thờ Tiên thánh, đẩy nhẹ viên gạch xám để mở ra căn hầm mật thất. Dưới ánh sáng dìu dịu của ngọn nến, sáu mươi tập sổ Khởi Cư Chú chép tay suốt năm năm qua xếp chồng ngay ngắn, tỏa ra mùi hương thông tùng yên mộc mạc và thanh khiết. Đó không chỉ là giấy mực vô tri, mà là chứng nhân cho mồ hôi, nước mắt và sinh mạng của biết bao con người đã ngã xuống vì sự thật.

Nàng đưa tay rút chiếc trâm bạc hình bút lông trên tóc, siết chặt thân trâm lạnh buốt vào lòng bàn tay. Mũi trâm bằng bạc nhọn khắc họa hình dáng ngòi bút lông kiên định, giống như ngọn minh đăng soi rọi qua màn đêm tăm tối. Đôi mắt Uyển Nghi bừng lên ánh sáng kiên nghị phi thường, mọi do dự phút chốc tan biến như làn khói mỏng trước gió thu.