Chương 17: Bóng Nắng Canh Ba

Tiếng ngọc vỡ sắc lạnh vẫn còn dư âm rợn người trên nền gạch sảnh Phụng Thiên. Giữa đống mảnh chén ngọc thạch văng tung tóe, Vệ Khang Lộc quỳ sụp, hai bờ vai run rẩy. Vẻ đường bệ khoan thai thường ngày đã tróc từng mảng lớn, để lộ nét hoảng loạn cùng quẫn. Lão cố gượng ngẩng đầu, hai môi mấp máy tìm cớ chống chế “Khởi... khởi bẩm bệ hạ, việc đốc thúc chế tác mực vốn là phận sự định kỳ của Bộ Lại nhằm chuẩn bị cho khoa thi sắp tới... Mẻ mực chim ưng này ắt do kẻ dưới tắc trách, hoặc có gian nhân trộm cắp tuồn ra ngoài để gài bẫy hạ thần! Xin bệ hạ minh xét, một thỏi mực chưa đủ để định đoạt sự thật của ngự ký!”

Lời ngụy biện vừa dứt, một tiếng cười nhạt khẽ vang lên. Trọng Đình khoanh tay đứng cạnh chiếc kỷ gỗ trắc, bẻ đốt ngón tay phát ra tiếng lách cách đanh gọn. Chàng đưa mắt nhìn sang Uyển Nghi, khẽ gật đầu ra hiệu. Thời cơ định đoạt đã tới.

Uyển Nghi đón lấy ánh nhìn của vị Thiếu khanh Đại lý tự. Nàng không để cho Vệ Khang Lộc có lấy một khắc th* d*c để xoay chuyển thế trận. Nâng vạt áo lam thạch, nàng đĩnh đạc tiến lên trước bệ rồng, dập đầu hành lễ rồi cất giọng trầm tĩnh “Tâu bệ hạ, Thượng thư đại nhân nói không sai, một thỏi mực xuất xưởng ba ngày trước có thể bị ngụy biện là do trộm cắp. Thế nhưng, thớ giấy và con dấu của Khởi Cư Viện bốn trăm năm qua thì không lời dối trá nào bóp méo nổi. Thần nữ khẩn thỉnh bệ hạ cho phép thị vệ mang một ngọn nến sáp ong tới, đồng thời khép bớt cửa ngách hướng đông để cản bớt ánh ban mai.”

Thiên Hy Đế ngồi trên ngai vàng, sắc mặt vẫn đượm vẻ âm u sau cơn giận dữ. Ngài phất tay áo “Chuẩn tấu.”

Hai thị vệ cấm quân lập tức tuân mệnh. Một ngọn nến sáp ong lớn được thắp sáng, ngọn lửa vàng rực tỏa làn khói ấm mùi mật. Cánh cửa ngách khép lại quá nửa, khiến luồng sáng ngoài sân triều dịu bớt. Sảnh Phụng Thiên chìm vào khoảng không gian thâm trầm, bóng tối mờ ảo làm nổi bật quầng sáng quanh chiếc kỷ gỗ trắc.

Uyển Nghi bước đến bên kỷ, nơi tập sổ Khởi Cư Chú trung tuần tháng Tám đang mở ở trang ngày mười bảy. Nàng cầm chân đế ngọn nến bằng đồng thau, nghiêng ngọn lửa một góc ba mươi độ hắt xiên qua bề mặt trang giấy dó.

“Kính thỉnh bệ hạ cùng chư vị đại nhân hãy nhìn thật kỹ vào dòng chữ canh Tý cùng con dấu son đỏ bên cạnh.”

Dưới ánh nến rọi xiên, cấu trúc của trang giấy dó dướng lập tức phơi bày. Khi nhìn thẳng dưới ánh sáng tự nhiên, mắt thường chỉ thấy nét chữ mực đen nhánh và con dấu son đỏ tươi. Nhưng dưới góc nghiêng của ngọn lửa sáp ong, nơi dòng chữ canh Tý ngự trị, bề mặt giấy dó lõm xuống một vệt dài, sợi dướng bị xơ tước, thô ráp và mỏng manh khác thường.

“Mặt giấy này đã bị cạo sửa bằng dao mỏng,” Uyển Nghi cất giọng rành mạch giữa sự im lặng của triều thần. “Kẻ làm giả đã gọt đi lớp mặt của giấy dó để xóa nét chữ ban đầu. Vì lớp keo dướng bị cạo rách, mặt giấy trở nên xốp, khiến mực mới thẩm thấu không đều, tạo thành gờ cặn bồ đề gồ ghề dưới ánh nến.”

Bá quan bắt đầu dồn bước về phía trước. Triệu học sĩ của Viện Hàn lâm bước hẳn ra khỏi hàng ngũ, cúi sát người quan sát vết lõm xơ xác trên trang sổ, vẻ mặt đầy vẻ kinh ngạc.

Uyển Nghi hạ ngọn nến thấp hơn, để vệt sáng rọi thẳng vào mép con dấu son đỏ:“Nhưng vết cạo chữ dẫu tinh vi đến đâu cũng không thể xóa sạch con dấu của tiền nhân. Mời chư vị nhìn vào con dấu khắc lậu hình gợn sóng của canh Tý đêm ấy.”

Dưới quầng lửa ấm, ai nấy đều thấy rõ: ngay dưới lớp mực son hình thang vạch gợn sóng của con dấu khắc lậu ban đêm, vẫn còn sót lại một đường viền cánh cung tròn trịa cùng ba vệt nan quạt li ti khắc chìm vào thớ dướng. Đường nét ấy tuy đã mờ nhạt nhưng vết khắc vẫn sắc cạnh, hoàn toàn không thuộc về con dấu đêm nào.

Uyển Nghi ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Vệ Khang Lộc “Khởi Cư Viện từ đời Thái Tổ khai quốc đã định rõ điển chế: Ban ngày, từ giờ Mão đến giờ Thân, quan nữ sử dùng đài đá nhật khuê ngoài sân để đo bóng nắng, đóng ‘nhật khuê ấn’ hình mặt trời tỏa tia sáng. Ban đêm, từ giờ Dậu đến giờ Dần, trời không còn bóng nắng, viện mới dùng đồng hồ nước lậu hồ đồng thiếc để tính từng khắc nước rơi, đóng ‘khắc lậu ấn’ hình gợn sóng thang vạch.”

Nàng hít một hơi sâu, giọng nói đanh thép vang lên “Đêm mười bảy tháng Tám mưa gió mịt mùng, trời đất tối đen như mực. Cuốn sổ này lại ghi rằng hoàng đế ngự giá Tố Hằng Cung vào canh Tý — tức canh ba nửa đêm, lúc trời đất tối đen như mực. Thần nữ xin hỏi Thượng thư đại nhân: Giữa canh ba mịt mùng mưa gió bão bùng, lấy đâu ra ánh mặt trời để soi bóng trên đài đá nhật khuê? Tại sao dưới con dấu khắc lậu ban đêm lại hằn in vết tích con dấu nhật khuê đo bóng nắng của canh Thìn ban ngày?”

Lời chất vấn như tiếng sét đánh thẳng vào sảnh rồng. Uyển Nghi tiếp tục vạch trần chân tướng “Trang sổ nguyên bản vốn ghi nhận hoàng đế ngự giá Tố Hằng Cung vào canh Thìn ban ngày, nên mới có con dấu nhật khuê đóng dấu chứng thực. Kẻ thủ ác vì muốn vu khống Hiền phi nương nương tiếp cận bùa chú lúc nửa đêm, nên đã dùng dao cạo chữ Thìn sửa thành chữ Tý. Thế nhưng mực son ngấm quá sâu vào ruột thớ dướng, kẻ làm giả không thể cạo sạch đường viền nhật khuê mà không làm rách giấy, đành phải vội vã đóng đè con dấu khắc lậu ban đêm lên nhằm lấp l**m!”

“Đúng là đóng đè lên!” Triệu học sĩ thảng thốt kêu lên, hai tay run rẩy chỉ vào vết nan quạt dưới ánh nến. “Đường viền này đích thị là nhật khuê ấn! Ban đêm tuyệt đối không thể có dấu này! Đây rõ ràng là sự ngụy tạo vụng về!”

Cả sảnh Phụng Thiên chấn động dữ dội. Tiếng xì xào bàn tán của trăm quan nổi lên như bão táp. Những vị đại thần giữ trọng trách hình pháp đều lắc đầu căm phẫn, nhìn về phía Vệ Khang Lộc bằng ánh mắt khinh miệt. Chứng cứ rành rành phơi bày ngay trước mắt thánh thượng, không một lời ngụy biện nào có thể chối cãi.

Trên ngai cao, Thiên Hy Đế siết chặt tay vịn chạm hình đầu rồng, mu bàn tay ngài nổi rõ những đường gân xanh căng cứng. Uyển Nghi nhìn thấy lồng ngực đế vương phập phồng kịch liệt, đôi mắt thâm trầm thường ngày giờ đây ngùn ngụt ngọn lửa thịnh nộ găm thẳng xuống kẻ quỳ dưới bậc thềm. Sự im lặng của bậc thiên tử lúc này còn đáng sợ hơn ngàn lời trách phạt.

Vệ Khang Lộc quỳ trên đống mảnh ngọc thạch, toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng giữa trời đông. Chiếc hốt ngà rơi tuột khỏi tay, đập xuống nền đá cẩm thạch phát ra tiếng vang khô khốc. Lão ngước nhìn ngọn nến trong tay Uyển Nghi, ánh mắt lộ vẻ tuyệt vọng tột cùng.

Uyển Nghi giữ ngọn nến nghiêng trên trang giấy, nhìn rõ từng giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên trán Vệ Khang Lộc khi lão lảo đảo lùi lại nửa bước trước bệ rồng.