Chương 12: Tín Hiệu Dòng Nước

Gió bấc rít từng hồi qua khe cửa thông gió trên cao, lùa sương sớm buốt lạnh vào gian phòng chái đông tối om. Trong bốn bức tường gỗ hoang lạnh, Hoàng Uyển Nghi đứng tựa lưng vào vách, ngón trỏ khẽ gõ nhẹ theo từng nhịp thở đều đặn.

Tròn năm mươi nhịp thở, bốn tên lính cấm quân lướt qua hiên tây. Mũi giáo va vào giáp sắt lách cách, đế ủng gõ cộp cộp trên mặt đá. Ba lượt đổi phiên nơi góc rào vừa dứt, màn đêm tàn loãng dần, nhường chỗ cho sắc lam xám rạng sáng ngày hai mươi chín tháng Chín.

Từ hành lang dẫn ra ngự hoa viên rộ lên chuỗi bước chân dồn dập. Đó không phải bước đi nề nếp của lính tuần phòng, mà là bước chân hớt hải của đám nội thị phục dịch.

“Nhanh lên! Sang ngay Thái y viện giục lấy thêm chỉ huyết tán!”

“Chậm một khắc là rơi đầu cả lũ! Tố Hằng Cung xảy ra đại biến rồi!”

Tiếng thì thào thất thanh lọt qua khe ván nẹp sắt, xen lẫn tiếng th* d*c. Uyển Nghi áp sát tai vào mép cửa gỗ dày lắng nghe từng lời.

“Hiền phi nương nương... nương nương kinh động thai khí dữ dội!”

“Mới tháng thứ sáu mà đã vỡ ối chuyển dạ non! Máu huyết thấm đệm gấm, cung nhân gào khóc, vậy mà cấm quân phong tỏa cổng kiên quyết không cho ngự y mang hòm thuốc vào cứu giúp...”

“Quý phi nương nương truyền khẩu dụ, Tố Hằng Cung mang tội nghịch mưu hại hoàng tự, nội bất xuất ngoại bất nhập, sống chết cứ đợi đến giờ Thìn bệ hạ định đoạt mới tính!”

Tiếng chân vội vã lướt qua sân viện rồi chìm vào làn sương sớm lạnh ngắt.

Sự tĩnh lặng trở lại bao trùm chái đông, nhưng trong lòng Uyển Nghi, sóng gió cuộn trào.

Hiền phi Trần Bảo Lâm vốn đoan trang hiền thục, không màng tranh sủng. Trải qua hai ngày đêm chịu cảnh tước kim sách, bị vu oan dùng bùa ngải yểm hại Quý phi, lại bị cấm quân bao vây như tử tù, tâm can người mẹ trẻ không sao chịu nổi sức ép. Chuyển dạ non khi thai mới tròn sáu tháng, tính mạng cả mẹ lẫn con lúc này thật sự như ngàn cân treo sợi tóc.

Đây chính là đòn hiểm độc của phe cánh Thượng thư Vệ Khang Lộc và Quý phi Ngô Tuyết Dao. Bọn chúng cố tình trì hoãn ngự y cứu chữa, bức tử Hiền phi ngay trong cơn vượt cạn non ngày. Một khi mẹ con Hiền phi buông tay nhắm mắt, chết không đối chứng, phe gian thần sẽ lập tức vu cho nàng tội sợ tội tự vẫn. Khi đó, cuốn sổ Khởi Cư Chú giả mạo đổi giờ ngự giá sang canh Tý sẽ nghiễm nhiên thành án thép, vĩnh viễn bịt miệng Tố Hằng Cung.

Chỉ còn chưa đầy nửa canh giờ nữa, chuông lệnh điện Phụng Thiên sẽ điểm giờ Thìn thiết triều.

Dưới mật thất ngầm, sáu mươi tập sổ sao cùng trang di cảo năm Thiên Hy thứ tám đã vạch rõ: thứ mực tùng yên ngụy tạo cạo sửa giờ Thìn thành giờ Tý bắt nguồn từ chính xưởng mực tư gia của Vệ Khang Lộc — nơi độc quyền cấp phẩm vật cho Bộ lại suốt hai mươi hai năm qua. Đây là mắt xích cốt lõi kết nối tội ác hại chết thân phụ nàng mười năm trước với âm mưu soán quyền đoạt vị hiện tại.

Văn Trọng Đình ở Đại lý tự dẫu nắm sổ kho dược liệu bóc trần Thái y viện, nhưng chàng chưa hề biết đến xưởng mực họ Vệ. Nếu bước lên điện rồng mà thiếu mũi nhọn này, Vệ Khang Lộc hoàn toàn có thể đẩy hết tội cho Thái y lệnh Khương Phục An để phủi sạch can hệ.

Từ Bình đã bị giam vào phòng củi lãnh cung, đường liên lạc đứt đoạn. Song trong đầu Uyển Nghi, con đường phá vỡ tử địa đã định hình rõ ràng.

Nàng nhìn phục sắc trên người mình. Áo dài màu lam thạch của nữ quan Khởi Cư Viện có lớp lót bằng lụa mỏng màu trắng ngà. Uyển Nghi nâng cổ tay áo phải lên ngang ngực, dùng răng cắn nhẹ mép chỉ rồi dứt khoát giật mạnh.

Xoẹt một tiếng nhỏ, dải lụa lót dài nửa xích, rộng chừng hai ngón tay được xé rời ngay ngắn.

Nàng bước tới chiếc bàn gỗ nơi góc tối. Chiếc đĩa sành đựng dầu lạc đã cạn kiệt từ canh ba, đáy đĩa đóng lớp muội than đen quánh hòa cùng cặn dầu dẻo quạnh.Đưa tay lên búi tóc vấn gọn, Uyển Nghi rút chiếc trâm bạc hình bút lông — kỷ vật thiêng liêng của thân phụ. Mũi trâm bằng bạc sáng lạnh, thanh mảnh nhưng cứng cáp.

Nàng chấm đầu trâm bạc vào đáy đĩa, miết nhẹ để muội than dầu lạc quyện đều nơi đầu nhọn. Muội than hòa cặn dầu có độ bám dính cao, khô lại sẽ không thấm nước, gặp dòng chảy lạnh giá cũng khó lòng phai nhạt.

Trải phẳng dải lụa trắng lên mặt gỗ, Uyển Nghi nín thở, hạ từng nét dứt khoát “Vệ mặc phường.”

Ba chữ mực sắc gọn hiện lên đen nhánh trên nền lụa sáng.

Nàng không cần giải thích thêm một lời. Với tài trí phá án của Văn Trọng Đình, chỉ cần nhìn thấy ba chữ “Vệ mặc phường” — xưởng chế mực của họ Vệ — vị Thiếu khanh Đại lý tự sẽ lập tức hiểu thấu nguồn cơn chất mực giả mạo, từ đó tung đòn quyết định bẻ gãy tấm lá chắn của Vệ Khang Lộc trước long nhan.

Uyển Nghi ghé môi thổi nhẹ cho lớp dầu than se mặt, rồi cẩn thận cuộn chặt dải lụa theo hình con thoi nhỏ, giấu trọn mặt chữ vào sâu bên trong.

Ngoài hiên tây, tiếng ủng tuần tra lại vang lên. Bốn mươi lăm... bốn mươi bảy... năm mươi nhịp thở. Bóng toán lính cấm vệ vừa khuất sau góc rào chuẩn bị giao phiên lần cuối.

Không chậm trễ một khắc, Uyển Nghi lướt nhanh về phía góc áp mái đông bắc. Nơi đó kê chiếc giá gỗ thấp phủ bụi mờ. Nàng khẽ khàng bước lên, vươn thân hình mảnh mai lên sát góc trần.

Gió lạnh ràn rạt qua ô thông gió hẹp, phả sương buốt nhói vào mặt. Ngay phía dưới ô gió, xuyên qua chân móng đá của Khởi Cư Viện, chính là miệng máng dẫn nước ngầm bằng đá xanh thẫm. Luồng nước từ ngự hoa viên chảy xiết qua đây, theo đường cống ngầm xuyên lòng thành dẫn thẳng ra con kênh phía tây ngoài cung. Trong cuộc mật đàm sau rèm tàng thư hai ngày trước, Văn Trọng Đình từng khẳng định chàng đã bố trí nha dịch tin cậy đón lõng tại các cửa cống đá thoát nước ngoài thành để canh chừng dị động.

Dưới đáy máng đá xanh, dòng nước lạnh căm căm cuộn chảy róc rách trong bóng tối.

Uyển Nghi luồn cánh tay qua chấn song ô gió, giữ chặt dải lụa cuộn tròn. Nhắm đúng điểm xoáy của dòng nước ngầm dưới chân tường đá, nàng khẽ buông tay.

Dải lụa màu ngà chạm mặt nước buốt giá, lập tức bị dòng chảy cuốn phăng đi, chìm dần vào đường ống đá tối đen dẫn ra ngoài hào thành.

Uyển Nghi nhẹ nhàng lùi bước xuống khỏi giá gỗ, đẩy vật dụng về vị trí cũ. Nàng vuốt phẳng nếp áo lam thạch, giấu mép áo lót bị xé vào trong ống tay áo rộng. Rồi bằng động tác chậm rãi, nàng nâng tay cài lại chiếc trâm bạc hình bút lông lên mái tóc, đầu trâm hướng thẳng lên trời như ngọn bút không bao giờ chịu uốn cong.

Rầm!

Tiếng xích sắt quấn quanh then cửa bên ngoài rung lên bần bật. Tiếng chốt đồng sập ngàm lách cách vang dội khung tường, tiếp theo là tiếng bước chân thô bạo của đám cấm vệ quân cùng giọng quát the thé của viên nội giám Nội vụ phủ phụng mệnh áp giải.

Giờ Thìn đã điểm.

Uyển Nghi không hề nao núng, nàng điềm tĩnh bước tới mép chõng tre, ngồi xuống ngay ngắn, sống lưng thẳng tắp như tùng bách giữa trời đông.

Nghe tiếng xích cửa cùng bước chân cấm quân rầm rập ập tới, Uyển Nghi khẽ nâng tay chạm vào chiếc trâm bạc trên mái tóc, cảm nhận từng nhịp tim đập dồn dập trước giờ khắc sinh tử.