Chương 13: Ngự Chuẩn Mở Sảnh

Tiếng xích sắt quấn quanh then cửa gỗ bách va đập loảng xoảng, rồi ngưng bặt giữa chừng.

Từ phía tiền triều, xuyên qua mái ngói lưu ly, một hồi còi đồng ngân dài rúc lên đanh thép xé toạc màn sương sớm. Âm thanh trầm hùng vang lên từng đợt dồn dập, tựa như mũi tên nhọn xé tan khoảng không rạng đông. Đó là còi lệnh ngự tiền, chỉ gióng lên khi thềm rồng gặp biến cố kinh động ngoài dự liệu.

Toán cấm quân ngoài cửa phòng chái đông lập tức khựng lại. Tiếng gươm giáo va vào giáp sắt lách cách, kèm theo những tiếng xì xào thất thanh “Tiếng còi đồng của cấm vệ tiền môn!”

“Có biến ở lối ngự đạo sao?”

Uyển Nghi ngồi bất động trên mép chõng tre, ngón tay khẽ thu vào ống tay áo lam thạch. Nắng sớm rọi qua khe ván thành những vệt sáng xiên trên nền gạch lạnh. Giờ thiết triều vừa bắt đầu, tại sao còi lệnh tiền triều lại rúc vang khẩn thiết đến thế?

Ngoài hành lang hiên đông, tiếng bước chân chạy dồn dập vọng lại. Một tên lính thở hồng hộc qua khe cửa “Trương giáo úy! Dừng tay lại! Bên ngoài có biến lớn rồi!”

Viên chỉ huy gắt gỏng “Hàm hồ! Giờ Thìn đã điểm, ta đang phụng mệnh Phùng tổng quản áp giải người, việc gì phải dừng?”

“Không thể áp giải như cũ được nữa!” Tên lính hớt hải tiếp lời: “Thiếu khanh Văn Trọng Đình vừa mạo hiểm chặn kiệu ngự ngay trước thềm son điện Phụng Thiên!”

Uyển Nghi nín thở, hai bàn tay siết chặt. Trọng Đình đã chọn con đường hiểm nghèo nhất! Chặn kiệu ngự là đại tội khi quân, nhưng đó cũng là đòn sấm sét duy nhất phá vỡ thế cờ phong tỏa của phe cánh họ Vệ.

Tên lính ngoài cửa lại hổn hển “Thiếu khanh quỳ rạp dâng biểu hỏa tốc, xin Bệ hạ mở phiên triều hội ngự tiền, triệu xuất sổ Khởi Cư Chú tháng Tám đối chất công khai trước bá quan!”

“Hắn dám can thiệp việc nội cung?” Viên chỉ huy nghẹn giọng.

“Vệ Thượng thư cùng quan viên Bộ Lại đùng đùng nổi giận, quỳ mọp kết tội Văn Thiếu khanh phạm thượng, đòi cấm quân tước đao lôi ra xử trảm!”

Uyển Nghi lắng nghe, tâm trí lạnh lùng xâu chuỗi sự việc. Vệ Khang Lộc xưa nay khoan thai đôn hậu, nay lại đòi chém đầu quan tứ phẩm trước bệ rồng, chứng tỏ nhát kiếm của Trọng Đình đã đâm trúng tim đen lũ gian thần. Càng sợ hãi, chúng càng muốn giết người bịt miệng.

Nhưng Thiên Hy Đế không phải bậc đế vương hồ đồ. Ngài thâm trầm, đa nghi và căm ghét thói bè phái giấu giếm quân vương. Càng có kẻ ra sức can gián, ngài càng muốn nhìn rõ chân tướng.

Tên lính canh run rẩy nói tiếp “Bệ hạ đập mạnh tay vịn kiệu ngự, quở trách Lại bộ làm càn! Ngài phán rằng triều đình Đại Lạc pháp độ nghiêm minh, không có việc gì quang minh chính đại mà phải sợ trần tình trước bệ rồng. Bệ hạ đã giáng chiếu ngự chuẩn!”

“Chiếu chỉ thế nào?”

“Chiếu truyền tạm dừng thường triều, mở đại công đường tại sảnh Phụng Thiên! Lệnh Đại lý tự mang án thư, Nội vụ phủ dâng sổ Khởi Cư Chú tháng Tám, đồng thời dẫn giải cựu Chưởng thư Hoàng Uyển Nghi lên sảnh rồng đối chất!”Một khoảng im lặng ngột ngạt bao trùm ngoài hành lang.

Tiếng còi đồng tiền triều đã dứt, nhường chỗ cho bước chân dồn dập từ sân trước tràn vào. Không còn vẻ nghênh ngang trịch thượng, tiếng xích sắt bên ngoài rung lên run rẩy.

Cạch! Ổ khóa đồng nặng trịch bị giật tung, rơi chan chát xuống thềm đá.

Cánh cửa gỗ bách mở toang. Nắng sớm ùa vào căn phòng giam u tối, làm bừng sáng từng hạt bụi lơ lửng trong không trung.

Đứng giữa khung cửa là Nội thái giám Phùng Chính Ân. Gương mặt trắng bệch của lão giờ xám ngoét như tro tàn, trán rịn mồ hôi hột dù gió thu buốt giá. Chiếc phất trần trên tay lão rũ xuống run rẩy. Sau lưng lão, toán thị vệ mang giáp trụ đứng nghiêm, thần sắc ai nấy đều lộ vẻ kiêng dè.

Uyển Nghi chậm rãi đứng dậy khỏi chõng tre, khoan thai vuốt phẳng nếp áo lam thạch. Đôi mắt nàng sâu thẳm nhìn thẳng vào đồng tử đang dao động dữ dội của viên nội giám.

“Phùng tổng quản,” giọng Uyển Nghi cất lên trong trẻo, điềm đạm, “ngài mang thánh chỉ tới rồi sao?”

Phùng Chính Ân nuốt khan, run rẩy giơ ngọc bài điều động ngự tiền lên ngang trán “Hoàng... Hoàng nữ sử. Bệ hạ có ngự chỉ... Mời người lập tức theo nô tài lên sảnh Phụng Thiên!”

Cách xưng hô của lão đã đổi, kèm theo hai chữ “mời người” đầy vẻ kính sợ. Lão nội giám lọc lõi hiểu rằng khi phiên triều hội mở ra trước bá quan, bóng tối mưu gian đều phải phơi bày, và nữ quan trước mắt có thể chính là lưỡi đao kết liễu số phận bọn họ.

“Thần nữ phụng chỉ.”

Uyển Nghi cúi đầu nhận mệnh rồi cất bước ra cửa. Khi vạt áo lam thạch lướt qua, Phùng Chính Ân bất giác lùi lại nửa bước, ánh mắt lộ rõ vẻ sợ hãi.

Bước qua bậu cửa chái đông, không khí sớm mai thốc vào lồng ngực. Nắng vàng rót xuống mái ngói lưu ly màu lục biếc của Khởi Cư Viện, lấp lánh như dát ngọc.

Nàng bước vào khoảng sân rộng. Cung nhân và nữ quan đứng nép hai bên hành lang, ánh mắt nhìn nàng vừa lo lắng vừa kính phục. Uyển Nghi không dừng chân, ánh mắt nàng hướng về trung tâm khoảng sân đá hoa cương.

Nơi đó sừng sững đài đá nhật khuê của Khởi Cư Viện.

Đài đá hoa cương bốn trăm năm tuổi phẳng lặng dưới vòm trời. Cây kim đồng thau vươn thẳng đón ánh ban mai. Bóng kim đổ dài trên mặt đá, vệt bóng sắc gọn in rõ từng đường rãnh khắc, chỉ đúng vạch đầu của giờ Thìn.

Bóng nắng nhật khuê — sự thật của trời đất muôn đời ngự trị nơi đây. Kẻ gian tà có thể cậy quyền thế cướp ngọc ấn, dùng mực giả đổi trắng thay đen trên trang giấy dó, nhưng chúng vĩnh viễn không thể bẻ cong vòng quay bóng nắng trên vòm trời Đại Lạc.

Chiếc trâm bạc hình bút lông trên tóc khẽ lay động dưới nắng mai. Nàng đưa tay chạm nhẹ vào thân trâm buốt lạnh.

Mười năm trước, phụ thân nàng — cố Thái sử lệnh Hoàng Đạo Bình — đã gục ngã trong ngục tối vì không thể đưa sự thật của trang sổ ra trước bệ rồng. Mười năm nàng thắp đèn thâu đêm sao chép sáu mươi tập sử thư dưới căn hầm lạnh giá chính là để chờ đợi giây phút này.

Văn Trọng Đình đã liều mình xé toạc màn đêm bằng lá biểu hỏa tốc. Hiền phi đang quằn quại chuyển dạ non nơi Tố Hằng Cung. Dải lụa mang ba chữ “Vệ mặc phường” đang theo dòng nước ngầm trôi ra ngoài thành. Mọi số phận oan khuất đều đang hội tụ về sảnh Phụng Thiên.

Nàng hít một hơi dài, lồng ngực căng tràn dũng khí của người chép sử. Canh bạc sinh tử này, nàng không chỉ đánh cược bằng mạng sống, mà bằng toàn bộ danh dự của đạo sử thanh bạch bốn trăm năm.

Tiếng chuông triều vang lên từng hồi thúc giục từ phía trước, Uyển Nghi cất bước qua cổng son hướng về sảnh Phụng Thiên, đón nhận luồng gió lạnh thốc thẳng vào vạt áo lam thạch.