Chương 11: Song Sắt Chái Đông

Tàn tro bấc đèn dầu lạc vừa tắt ngấm, làn khói mảnh uốn lượn rồi tan biến vào giá lạnh của gian phòng chái đông. Bàn tay Uyển Nghi vẫn giữ chặt chuôi trâm bạc hình bút lông trên tóc, đôi mắt hướng về cánh cửa nẹp sắt dày cộp.

Bên ngoài sân Khởi Cư Viện, tiếng xích sắt va đập loảng xoảng phá tan sự tĩnh lặng của canh năm rạng sáng ngày hai mươi chín tháng Chín. Tiếng ủng da nện dồn dập trên nền đá hoa cương, xen lẫn tiếng quát tháo thô bạo làm kinh động cả khoảng trời xám tro trước lúc bình minh.

Uyển Nghi khẽ bước đến sát mép cửa sổ gỗ, ghé mắt qua khe hẹp nhìn ra ngoài.

Dưới ánh đuốc chập chờn hun đỏ làn sương sớm, bốn cấm quân lăm lăm trường đao đang lôi xốc một bóng người băng qua sân gạch. Tà áo màu thiên thanh quen thuộc rách tả tơi, vạt áo nhuốm đầy bùn đất nơi chân tường thành.

Đó là Từ Bình.

Hai cổ tay thiếu nữ bị dây thừng trói nghiến ra sau lưng, hằn sâu vào da thịt. Mái tóc rũ rượi, khóe môi rướm vệt máu khô cùng vết bầm tím nơi gò má sau cuộc giằng co dữ dội. Dù bước chân lảo đảo, Từ Bình vẫn ngẩng cao đầu, ánh mắt quật cường không hề hé răng van xin.

Một tên lính cấm quân gầm lên “Con nha đầu to gan! Dám men theo hào nước trốn ra ngoài thành. Nếu cấm vệ quân không chốt chặn nghiêm mật, suýt nữa đã để ngươi chạy thoát!”

Khi bị xô qua phòng chái đông, Từ Bình thoáng thấy bóng Uyển Nghi sau khe gỗ. Đôi mắt nàng khẽ chớp, ánh lên tia kiên định trước khi bị tên lính đạp ngã quỵ xuống thềm đá.

Đúng lúc ấy, tiếng cười khẩy the thé quen thuộc vang lên từ phía tiền sảnh.

Cánh cửa nẹp sắt phòng chái đông rung lên rồi bật mở tung. Gió lạnh ùa vào cùng mùi khói đuốc nồng nặc. Nội thái giám Phùng Chính Ân sải bước tiến vào, theo sau là hai cấm quân lăm lăm chuôi đao.

Phùng Chính Ân dừng lại cách Uyển Nghi ba bước, gương mặt béo tròn nhếch lên nụ cười hiểm độc “Hoàng nữ sử, phong cảnh chái đông này hẳn là giúp đầu óc người thanh tỉnh đôi phần chứ?”

Uyển Nghi buông tay khỏi trâm bạc, vạt áo lam thạch rủ xuống ngay ngắn. Nàng đứng thẳng lưng, nét mặt phẳng lặng như mặt nước giếng cổ “Phùng tổng quản cất công tới đây vào lúc canh năm chưa tan, chẳng hay có điều gì chỉ giáo?”

Phùng Chính Ân hừ lạnh một tiếng, giơ tay áo rộng phẩy mạnh về phía khoảng sân mờ mịt “Chỉ giáo? Bản nội giám muốn để nữ sử thấy rõ kết cục của kẻ không biết lượng sức. Nha đầu Từ Bình đã bị tóm gọn khi tìm đường trốn khỏi hoàng thành. Mọi đường liên lạc tới Đại lý tự đều đã bị chặt đứt!”

Lão tiến thêm một bước, giọng hạ thấp đầy vẻ đe dọa nhưng không giấu nổi sự đắc thắng “Khởi Cư Viện nay do bản nội giám cai quản. Giờ Thìn sáng nay, ngự ký tháng Tám sẽ dâng lên bệ rồng đúng hẹn. Hoàng nữ sử, nếu thức thời thì hãy ký vào cung trạng nhận tội làm hỏng sử thư, họa may còn giữ được toàn thây.”

Nghe lời đe dọa hiểm độc, khóe mắt Uyển Nghi không hề lay động. Ánh nhìn sắc sảo của nàng chậm rãi dời từ gương mặt bóng nhẫy của lão thái giám sang thanh đao bên hông tên lính.

Nàng cất giọng điềm đạm, từng từ thốt ra khúc chiết, vang rõ trong gian phòng vắng “Phùng tổng quản đã lầm. Khởi Cư Viện phụng mệnh bốn trăm năm, trực thuộc hoàng đế. Chiếu theo điển chế Đại Lạc, nữ quan Chưởng thư dẫu can tội cũng phải có ngự phê của bệ hạ hoặc trát từ Đại lý tự mới được thụ lý. Tổng quản chỉ là nội giám thừa hành, lại tự tiện điều cấm quân tước ấn tín, giam lỏng chưởng thư và bắt giữ thiếu nữ sử.”Uyển Nghi tiến lên nửa bước, ánh mắt lạnh băng khóa chặt vào đồng tử của lão hoạn quan “Hành vi tiếm quyền ấy là coi thường quốc pháp, đạp đổ cung quy. Nếu việc này truyền tới tai bá quan nơi điện Phụng Thiên sáng nay, kẻ gánh tội khi quân trước ngai vàng chưa biết chừng lại chính là tổng quản đấy.”

“Ngươi... câm miệng!”

Phùng Chính Ân mặt mày xám ngoét, ngón tay run rẩy chỉ vào Uyển Nghi. Từng điều khoản điển chế chuẩn xác khiến lão thẹn quá hóa giận vì hiểu rõ nếu việc giam giữ này vỡ lở trước đình thần, chính lão sẽ gánh tội thay kẻ khác.

Lồng ngực lão phập phồng, giọng rít qua kẽ răng “Khá cho một Chưởng thư nữ sử mồm mép sắc bén! Để xem đến giờ Thìn trước điện Phụng Thiên, cái miệng cứng cỏi này của ngươi có đỡ nổi tội mưu nghịch hay không! Người đâu!”

Hai tên cấm quân lập tức đồng thanh “Có thuộc hạ!”

“Lôi con nha đầu Từ Bình nhốt vào phòng củi lãnh cung, cắt đứt nước uống! Còn căn phòng này, dùng xích sắt khóa chặt hai tầng chốt ngoài cho ta! Bất kỳ ai không có lệnh bài của Bộ lại mà dám tới gần nửa bước, chém không tha!”

“Rõ!”

Phùng Chính Ân phất mạnh ống tay áo, hậm hực quay người sải bước ra ngoài.

Cánh cửa nẹp sắt đóng sầm lại chấn động khung tường. Chốt đồng sập ngàm, xích sắt quấn quanh then cửa ken két rồi khóa chặt. Tiếng bước chân lôi kéo Từ Bình xa dần, để lại gian phòng chái đông chìm trong bóng đêm đặc quánh.

Căn phòng hoang lạnh không còn một đốm lửa, gió bấc rít từng hồi qua khe cửa thông gió trên cao.

Uyển Nghi không ngồi xuống chõng tre. Nàng đứng yên giữa bóng tối, bàn tay phải buông lỏng bên hông, ngón trỏ khẽ gõ từng nhịp đều đặn theo thói quen định giờ nơi tàng thư các.

Bọn chúng tưởng rằng bắt giữ Từ Bình và giam nàng trong bốn bức tường sắt là có thể bịt kín mọi ngả đường của sự thật.

Nhưng trong sự tĩnh lặng cùng cực, đôi tai nàng bắt đầu thu nhận từng chuyển động nhỏ nhất bên ngoài sân viện.

Tiếng mũi giáo va vào giáp sắt: ba tên đứng gác trước thềm. Tiếng ủng da rảo bước trên đá hoa cương: bốn tên đi tuần quanh tàng thư viện. Cứ năm mươi nhịp thở, lính tuần tra lại lướt qua hiên tây; sau ba lượt, hai tên lính nơi góc rào sẽ đổi phiên.

Toàn bộ quy luật canh phòng của cấm quân quanh viện đã được trí nhớ siêu phàm của nàng ghi lại rành mạch, không sót một khắc, không lệch một ly.

Ánh mắt nàng ngước lên góc trần áp mái phía đông bắc. Nơi đó có một ô thông gió hẹp đón gió sớm, ngay bên dưới là miệng máng dẫn nước ngầm bằng đá xanh chảy xuyên qua chân móng Khởi Cư Viện, dẫn thẳng ra hào nước bao quanh hoàng thành — một lối thoát hiểm hoàn hảo để thả vật phẩm truyền tin khi thời cơ đến.

Tấm màn đen của đêm tàn đang chuyển dần sang màu lam xám.

Dẫu then sắt bên ngoài đã đóng sập giam hãm nàng trong bóng tối mịt mùng, nhưng trong đầu Uyển Nghi, từng mốc giờ và quy luật đổi gác của cấm quân quanh chái đông đã hiện rõ như từng đường kẻ trên trang giấy dó.