Chương 5: Màng Khói Trong đêm

Hùng quỳ gối bên mé rãnh, ngón tay khẽ chạm vào dải cỏ gấu ven đường. Những tinh thể băng li ti trắng muốt, sắc lạnh như những mũi kim gai cắm buốt vào da thịt. Sương muối đã thực sự đổ xuống, nhanh và hung hãn hơn mọi dự đoán.

“Cường! Thảo! Đừng đứng đó nữa, sương muối xuống rồi, vào vị trí ngay!”

Hùng đứng phắt dậy, tắt phụt ngọn đèn pin nhỏ. Khẩu lệnh của anh vang lên dứt khoát, mang trọn sự điềm tĩnh và uy lực của một người lính từng trải qua bao trận pháo kích sinh tử nơi chiến hào.

Thảo giật mình, vội vàng buông bồ trấu trên vai xuống. Cường cũng quẳng chiếc đòn gánh sang một bên, hai mắt mở to nhìn Hùng chờ lệnh.

“Đốt lửa sưởi thông thường không cứu được đâu,” Hùng nói nhanh, bước thoăn thoắt về phía mé đông bắc của vườn ươm, nơi ngọn gió buốt đang lùa vào từng đợt rát mặt. “Lửa ngọn bốc thẳng lên cao chỉ tổ làm nóng cục bộ rồi tàn nhanh, sương lạnh trên trời vẫn rơi xuống như thường. Chúng ta phải lập màng khói ấm ngụy trang công sự, ép cho khói là là mặt đất để đẩy khối không khí lạnh ra ngoài!”

Vừa dứt lời, Hùng lập tức xắn tay chiếc áo Tô Châu bạc màu, khẩn trương chỉ đạo phân công. Anh cho chia nguyên liệu thành hơn mười đống nhỏ rải đều theo hình cánh cung xuôi theo chiều gió bấc. Lớp đáy lót rơm khô mỏng và cành củi nỏ để bắt lửa; tầng giữa rải dày lớp mùn cưa ẩm cùng trấu mục; trên cùng phủ kín bằng cành xoan tươi và lá chuối dại xanh ngắt.

“Phải ém cho thật chặt!” Hùng lớn tiếng dặn dò giữa tiếng gió rít. “Chỉ để than ủ âm ỉ, tuyệt đối không cho bốc ngọn. Khói càng dày, càng ẩm thì mầm chè càng an toàn!”

Hùng dùng chiếc bật lửa con cóc búng tách một tiếng, ngọn lửa vàng nhảy múa bén vào túm rơm khô đầu gió. Khói trắng bắt đầu nghi ngút bốc lên. Anh nhanh tay vốc từng nắm mùn cưa ẩm đè chặt lên ngọn lửa non. Đống rơm nghẹn thở, lập tức phì ra từng luồng khói xám đặc quánh, ấm sực.

Ngọn gió bấc gầm gào từ hẻm đồi tràn xuống lập tức bị những ụ khói đón lõng. Thay vì bốc lên trời, làn khói dày được gió thổi tạt ngang, trải thành một tấm chăn bông bồng bềnh là là mặt đất, từ từ phủ kín hàng trăm luống mầm chè non đang run rẩy.

Thảo và Cường nhanh chóng hiểu ra nguyên lý kỳ diệu ấy. Không ai bảo ai, hai người chia nhau tỏa về hai cánh, thoăn thoắt châm lửa và tiếp mùn trấu.

Càng về khuya, nhiệt độ càng tụt xuống khủng khiếp. Sương lạnh buốt giá như hàng ngàn lưỡi dao cứa vào từng thớ thịt. Gió bấc rít qua các khe đá ong, giật từng hồi điên cuồng chực xé toạc màng khói mỏng manh. Hễ chỗ nào gió thổi tạt làm hở luống chè, Hùng lại lập tức lao tới, dùng đôi bàn tay trần cào bới lớp than mùn, vun thêm trấu mục để giữ lửa.

Bàn tay phải của anh – nơi ngón trỏ cụt mất nửa đốt do mảnh đạn pháo Vị Xuyên năm nào – buốt nhức đến tận xương tủy. Vết thương cũ gặp thời tiết đại hàn tấy đỏ lên, nứt nẻ tứa từng vệt máu tươi lẫn vào tàn tro đen đúa. Nhưng Hùng dường như không hề cảm thấy đau đớn. Ánh mắt anh đăm đăm nhìn vào làn khói lam ấm áp đang bao bọc lấy từng sinh linh bé nhỏ dưới đất.

Ở chiến hào biên giới phía Bắc, anh và đồng đội từng dùng những đống khói ẩm như thế này để che chở cho nhau trước tầm ngắm của hỏa lực đối phương, cùng nhau co ro qua những đêm đông khắc nghiệt. Giờ đây, giữa thời bình trên mảnh đất quê hương, ngọn khói ấy lại chở che cho sự sống của những mầm cây chắt chiu từ mồ hôi nước mắt.

“Anh Hùng!”

Một giọng nói trong trẻo mà run rẩy vang lên sau lưng. Hùng quay lại, thấy Thảo đang khệ nệ bê chiếc bồ nan đựng đầy lá tươi bước tới. Mặt cô lem luốc muội than, hai gò má đỏ ửng vì giá lạnh, hơi thở phả ra thành từng luồng khói trắng.

Nhìn thấy bàn tay Hùng đang tứa máu bên đống than hồng rực, Thảo thảng thốt đặt chiếc bồ xuống, nghẹn ngào “Tay anh... chảy máu nhiều quá! Anh ngồi xuống đây để em băng lại đã!”

“Không sao đâu,” Hùng xua tay, nụ cười hiền hậu nở trên gương mặt sạm dày gió sương. “Máu của lính mà, đông lại nhanh lắm. Gió đang đổi hướng kìa, phải đắp thêm lá tươi vào mé tây ngay!”Nói rồi, Hùng bước lên phía trước, khéo léo nghiêng mình đứng chắn ngay hướng luồng gió buốt đang thốc tới. Bờ vai rộng lớn, rắn rỏi trong chiếc áo Tô Châu bạc màu của anh như một bức tường thành vững chãi, che chắn trọn vẹn cơn gió bấc cho Thảo.

Dưới ánh lửa bập bùng hòa trong làn khói mờ ảo, Hùng khẽ nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh. Thảo quệt vệt nhọ nồi trên trán, đôi mắt ánh lên niềm kiên nghị và sự cảm thông sâu sắc. Không một lời hoa mỹ, cô gái trẻ chỉ lặng lẽ cắn chặt môi kề vai bên anh, đôi tay thoăn thoắt cùng anh rải đều lớp lá tươi ủ kín ngọn khói ấm.

Đêm đông dài dằng dặc dường như tan biến trước sự kiên cường của ba con người. Họ thay nhau thức trắng, canh từng đống mùn, thêm từng nắm trấu, rà soát từng gốc mầm cho đến tận lúc sương tàn.

Khi tiếng gà le te gáy sáng rộn rã cất lên từ xóm Đồi, chân trời phía đông bắt đầu ửng hồng những vệt rạng đông. Màn đêm buốt giá dần lùi xa, nhường chỗ cho những tia nắng sớm đầu ngày chiếu xiên qua thung lũng Đồi Gió.

Không gian dần hiện rõ sau làn khói mỏng.

Cường mệt lử ngồi bệt xuống vệ cỏ, rồi bỗng nhiên bật dậy, chỉ tay về phía những nương chè lớn của nông trường ở triền đồi đối diện, hoảng hốt kêu lên “Trời đất ơi! Mọi người nhìn kìa!”

Hùng và Thảo cùng dõi mắt nhìn theo. Cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều bàng hoàng thảng thốt.

Trải dài trên những sườn đồi canh tác theo lối cũ của đội một và đội hai, nơi không có màng khói bảo vệ, sương muối phủ một lớp mỏng trắng nhờ như muối rắc. Toàn bộ những búp non mơn mởn vụ đông đã bị sương muối luộc chín, táp đen lại, ủ rũ gục xuống trên những cành chè già xơ xác. Cả một vùng đồi bát úp chìm trong màu tang tóc, tiêu điều đến xót xa.

Thảo giật mình thảng thốt, vội vã quay ngoắt lại nhìn về khu vườn ươm dưới chân mình.

Rồi cô bỗng òa khóc, nhưng đó là giọt nước mắt vỡ òa của niềm hạnh phúc tột cùng.

Bên dưới lớp khói ấm vẫn còn vương vấn là là, hàng ngàn bầu giống chè trung du bản địa vẫn ngậm những giọt sương mai long lanh, búp non xanh biếc mỡ màng, kiêu hãnh vươn mình trong ánh ban mai rực rỡ. Không một mầm cây nào bị cháy lá, không một ngọn non nào bị sương muối hủy hoại. Chúng đã sống sót trọn vẹn qua đợt đại hàn nghiệt ngã!

“Sống rồi! Anh Hùng ơi, chúng ta cứu được vườn giống rồi!”

Cường nhảy cẫng lên reo hò ầm ĩ, chiếc nón mê rách vung vẩy trên tay xé toang bầu không khí tĩnh mịch của buổi sớm. Thảo cười rạng rỡ, đôi mắt ngấn lệ nhìn Hùng đầy cảm phục và biết ơn. Hùng đứng thẳng người, hít một hơi thật sâu mùi khói ấm quyện với hương ngai ngái nồng nàn của đất và mầm non mới nhú, lồng ngực anh rộn ràng một niềm tin mãnh liệt.

Đúng lúc tiếng reo hò phấn khởi của Cường và Thảo còn đang vang vọng khắp thung lũng, phía con đường mòn đầu dốc bỗng vang lên tiếng bước chân lạo xạo trên sỏi đá.

Hùng quay đầu lại.

Giám đốc Bảy Thực trong bộ đại cán bốn túi quen thuộc đang rảo bước đi xuống, tay vẫn cắp chiếc điếu bát bằng đồng phai màu. Đi ngay sát phía sau ông là Trần Khắc Kiên, tay vẫn kẹp chặt chiếc cặp táp da đen, đôi dép rọ Tiền Phong còn vương đầy vụn sương giá.

Vừa bước tới gờ đất đầu vườn, Kiên đột ngột khựng lại. Đôi mắt sau gọng kính đồi mồi Liên Xô trừng lớn, nhìn trân trân vào vạt chè xanh mướt mát lành đang ngập tràn ánh nắng sớm giữa một vùng đồi cháy sém xung quanh. Gương mặt Kiên biến sắc liên tục, từ sững sờ, kinh ngạc đến một vẻ phức tạp khó gọi thành tên.