Chương 21: Thước Đo Vàng Đồi Gió

Tiếng còi xe Uoát vừa dứt, bụi đỏ từ con đường đất dẫn vào nông trường còn chưa kịp lắng xuống thì chiếc xe màu xanh rêu đã dừng xịch trước thềm kho mát. Thảo đưa tay vuốt lại nếp áo bảo hộ lao động, khẽ chạm vào chiếc lược gỗ bạch đàn cài gọn lọn tóc đuôi sam sau gáy. Dù đã chuẩn bị chu đáo từng khâu suốt mười ngày đêm qua, lồng ngực cô vẫn đập dồn dập những nhịp hồi hộp.

Bên cạnh Thảo, Hùng đứng thẳng tắp như một cây lim vững chãi trên đỉnh đồi gò. Bàn tay anh đã được cô cẩn thận rửa sạch vết dầu máy và thay lớp băng gạc trắng tinh từ sớm. Dáng đứng vững chãi cùng ánh mắt trầm tĩnh của người lính biên ải như truyền sang cô một luồng sinh khí ấm áp. Nhận thấy bờ vai Thảo hơi khẽ run, Hùng nghiêng đầu, cất giọng trầm đục “Đừng lo, Thảo. Nước đồi mình ngọt, búp chè mình thơm, lại thấm đẫm mồ hôi của cả nông trường đổ xuống, không ai có thể chê được đâu.”

Lời nói mộc mạc của anh làm dịu đi nỗi âu lo trong lòng Thảo. Cùng lúc đó, Giám đốc Bảy Thực chỉnh lại vạt áo đại cán bốn túi đã sờn chỉ, khảng khái bước lên phía trước đón khách.

Cánh cửa xe bật mở. Bước xuống thềm là đồng chí Vũ, cán bộ Cục Kiểm nghiệm Bộ Ngoại thương với cặp kính trắng nghiêm nghị, theo sau là chuyên gia Nikolai người Liên Xô. Vị chuyên gia có vóc dáng vạm vỡ, mái tóc hoa râm cắt ngắn và đôi mắt xanh sâu thẳm, khoác chiếc áo măngtô dạ sẫm màu.

“Chào các đồng chí! Đường đồi trung du xóc quá, nhưng vừa vào đến cổng nông trường, mùi hương chè sao đã khiến tôi tỉnh cả người!” Đồng chí Vũ cười xởi lởi bắt tay ông Bảy Thực. Riêng chuyên gia Nikolai chỉ khẽ gật đầu chào theo nghi thức ngoại giao, đôi mắt sắc sảo của ông lập tức đảo quanh dãy kho lợp ngói ximăng xám xịt rồi dừng lại trước những cánh cửa gỗ lim khép kín.

“Báo cáo các đồng chí, toàn bộ năm tấn chè thành phẩm phục vụ chỉ tiêu xuất khẩu sang khối SEV đã được kẹp chì niêm phong trong kho mát. Xin kính mời đoàn vào kiểm tra!” Ông Bảy Thực dõng dạc nói rồi tự tay đẩy then cài cửa kho.

Một luồng không khí khô ráo, thoang thoảng hương cốm non quyện với vị ngọt đượm như hoa quả chín ùa ra quấn quýt lấy Thảo. Năm tấn chè đã được đóng kín trong các bao tải gai dày lót nilon chống ẩm, xếp ngay ngắn thành từng khối vuông vức trên giát gỗ cách sàn gạch ba mươi phân. Từng chiếc kẹp chì sáng loáng in rõ ký hiệu kiểm định nội bộ thẳng tắp.

Chưa đợi đoàn kiểm tra bước tới, Trần Khắc Kiên từ góc kho bước ra. Hôm nay anh mặc bộ quần áo công nhân tề chỉnh, tay kẹp cặp táp da đen, mái tóc chải gọn gàng. Nhưng nơi gương mặt thư sinh không còn nét cách biệt hay giáo điều như trước, thay vào đó là sự điềm đạm, nghiêm cẩn. Kiên mở cặp, trân trọng trao hai tập hồ sơ dày dặn cho ông Bảy Thực và đồng chí Vũ “Báo cáo Giám đốc và đoàn kiểm định, đây là toàn bộ sổ kho theo dõi sát sao nhiệt độ, ẩm độ suốt mười ngày đêm qua, cùng phiếu đối soát khối lượng chi tiết từng mẻ sấy. Chúng tôi bảo đảm năm tấn chè được bảo quản tuyệt đối an toàn, không hao hụt hay ẩm mốc.”

Nói đoạn, Kiên quay sang nhìn Thảo và Hùng, hạ thấp giọng đầy vẻ hối lỗi mà thanh thản “Tôi cũng xin báo cáo với bác Bảy, anh Hùng và cô Thảo... sáng sớm nay tôi đã trực tiếp xuống khu lò gạch mé đồi Cháy. Thắng lé đã nhận thức rõ hành vi sai trái, tự tay dỡ bỏ chuồng trại và đưa đàn trâu về chuồng xóm Đồi. Mọi chuyện mờ ám trước kia đã được giải quyết dứt điểm, từ nay sẽ không còn bất cứ sự quấy phá nào trên nương khoán nữa.”

Thảo thở phào nhẹ nhõm, nhìn thấy sự chân thành trong ánh mắt Kiên, cô khẽ gật đầu mỉm cười. Mầm mống chống đối ngầm gây nhức nhối bấy lâu nay cuối cùng đã được chính người trong cuộc dẹp bỏ bằng danh dự và trách nhiệm. Ông Bảy Thực vỗ mạnh vào vai Kiên, giọng sang sảng: “Tốt lắm! Biết sai mà dũng cảm sửa đến nơi đến chốn, thế mới xứng danh con em Đồi Gió!”

Lúc này, chuyên gia Nikolai đã xỏ đôi găng tay vải trắng. Ông đi quanh các khối hàng, gõ nhẹ vào từng góc bao, soi kính lúp vào từng mối dây buộc và dấu kẹp chì. Ánh mắt ông dừng lại trước Thảo “Thưa cô kỹ sư, cách sắp xếp kho bãi của các bạn rất đạt chuẩn. Nhưng phẩm chất thực sự nằm ở bên trong. Chúng ta sẽ lấy mẫu ngẫu nhiên!”

“Xin mời chuyên gia chỉ định bao hàng!” Thảo tự tin đáp lời, giọng đĩnh đạc và rành mạch.

Cô cầm chiếc ống xiên lấy mẫu bằng thép sáng loáng – dụng cụ do chính tay Hùng cặm cụi tiện giũa từ đêm trước. Dưới sự giám sát gắt gao của Nikolai, Thảo cắm phập đầu xiên qua thớ bao gai của một bao chè tôm nõn, khẽ xoay nửa vòng rồi rút ra dứt khoát.

Một dòng búp khô rơi rào rào xuống chiếc khay men trắng muốt.

Những cánh chè xoăn tít như móc câu, phủ đều lớp mốc tuyết bạc óng ánh, tuyệt nhiên không lẫn một mẩu cuống già hay vụn cám. Nikolai cầm kính lúp săm soi, rồi nhón một nhúm bóp nhẹ nơi đầu ngón tay. Tiếng cánh chè gãy “tách, tách” giòn tan, khô khốc vang lên đanh gọn giữa gian kho tĩnh lặng.

“Độ ẩm rất tuyệt!” Nikolai khẽ thốt lên bằng tiếng Nga, người phiên dịch vội dịch lại.Thảo nhanh nhẹn bước sang chiếc bàn dã chiến đặt cân tiểu ly và máy sấy đo ẩm chạy pin của đoàn. Đôi bàn tay khéo léo của cô cân chuẩn xác từng gam mẫu phẩm, thao tác thuần thục “Báo cáo chuyên gia, đây là lô chè được áp dụng kỹ thuật làm héo mát yếm khí nhẹ trong sọt tre lót lá chuối hơ lửa để khử vị chát gắt, sau đó sao diệt men tức thì trên chảo gang lửa củi nhãn. Độ ẩm thực tế đạt sáu phẩy hai phần trăm, tỷ lệ búp gãy vụn dưới hai phần trăm, vượt trội so với tiêu chuẩn xuất khẩu cấp A.”

Tiếp đó, Thảo xiên mẫu từ bao chè đen. Dưới ánh đèn bão rọi chiếu, những cánh chè lên men hiếu khí cuộn tròn bóng bẩy, sẫm màu hạt dẻ và ngào ngạt hương men quả chín. Từng chỉ số hóa lý về hàm lượng tanin và tỷ lệ hòa tan hiện lên trên thang đo đều chuẩn xác đến kinh ngạc. Nikolai gật đầu liên hồi, nét mặt nghiêm nghị ban đầu dần nhường chỗ cho sự thán phục.

“Bây giờ, chúng ta thử nếm. Nước chè mới là linh hồn của đất đai!” Nikolai mỉm cười chỉ tay về phía bàn thử nếm.

Nước sôi sùng sục từ chiếc phích Rạng Đông được Hùng cẩn thận châm vào hai dãy bát sứ chuyên dụng. Đúng ba phút sau, Thảo dùng thìa bạc khẽ gạt lớp bã, nghiêng bát rót nước chè ra những chiếc chén thẩm định bằng gốm trắng.

Hơi ấm nghi ngút bốc lên, mang theo hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp gian kho.

Chén chè đen lên men sóng sánh một màu đỏ hồng ngọc lộng lẫy, trong suốt tựa hổ phách. Trong khi đó, chén chè tôm nõn lại ánh lên sắc nước xanh biếc ngả vàng mật ong, tỏa ra hương cốm non đầu mùa ngọt ngào, tinh khiết. Mùi hương ấy khiến khóe mắt Thảo cay cay khi nhớ lại những đêm trừ tịch buốt giá, cô và Hùng đã cùng nhau thức trắng giữa khói sương để bảo vệ từng mầm đất.

Nikolai nâng chén chè đen lên sát mũi, hít một hơi thật sâu rồi nhấp một ngụm nhỏ. Ông giữ ngụm nước trong khoang miệng vài giây, khẽ chép môi cảm nhận vị chát êm dịu tan biến rất nhanh, để lại vị ngọt hậu sâu thẳm nơi cuống họng. Ngay sau đó, ông nếm sang chén chè tôm nõn hương cốm.

Đột nhiên, vị chuyên gia Liên Xô mở to mắt, đặt mạnh chén chè xuống mặt bàn gỗ vang lên một tiếng “cạch”. Ông quay phắt lại, dang rộng vòng tay ôm chầm lấy Thảo, rồi lại vỗ thật mạnh vào bả vai Hùng, bật cười hào sảng “Otlichno! Tuyệt vời! Thưa cô kỹ sư, thưa người cựu binh dũng cảm! Tôi từng nếm chè ở nhiều vùng đồn điền Kavkaz, nhưng chưa từng thấy thứ chè nào giữ được sắc nước hồng ngọc tuyệt mỹ và hương cốm tự nhiên thuần khiết đến nhường này! Đây không chỉ là chuẩn cấp A thông thường, đây là phẩm cấp ngoại hạng!”

Đồng chí Vũ cũng nâng chén nước nhấp một ngụm dài, xúc động gật gù: “Kỳ diệu quá chú Bảy ơi! Đất đồi trung du Vĩnh Phú mà làm ra được mẻ chè xuất sắc thế này thì bạn hàng Đông Âu chắc chắn sẽ vô cùng kinh ngạc!”

Tiếng reo hò nghẹn ngào bật ra từ phía Kiên và các công nhân đang hồi hộp ngóng chờ ngoài cửa kho. Thảo ngước nhìn Hùng, bắt gặp ánh mắt anh nhìn cô tràn ngập niềm tin yêu và tự hào khôn xiết. Bàn tay anh khẽ siết lấy những ngón tay cô, ấm nóng và vững chãi, như lời khẳng định cho quả ngọt sau chuỗi ngày cùng nhau nếm mật nằm gai.

Đồng chí Vũ nhanh chóng trải biên bản kiểm nghiệm lên mặt bàn gỗ. Nét mực xanh từ chiếc bút Kim Tinh lướt đi dứt khoát trên nền giấy pelure mỏng. Chuyên gia Nikolai nắn nót ký tên, cùng đại diện Bộ Ngoại thương chính thức đóng dấu thị thực đỏ chót: Toàn bộ năm tấn chè của Nông trường Đồi Gió đạt tiêu chuẩn cấp A ngoại hạng, chính thức được nghiệm thu xuất khẩu sang khối SEV.

Tiếng vỗ tay rầm rộ vang lên, xé toạc sự tĩnh mịch của thung lũng Yên Lương.

Khi Giám đốc Bảy Thực vừa run run đặt bút ký xong bản nghiệm thu, đồng chí Vũ bỗng đứng nghiêm, lấy từ trong cặp da ra một phong bì niêm phong viền đỏ trang trọng, hai tay trao cho vị giám đốc già “Báo cáo đồng chí Bảy Thực, trước khi chúng tôi lên đường, Thường trực Tỉnh ủy và Ban Giám đốc Ty Nông nghiệp Vĩnh Phú đã trực tiếp giao bức công điện hỏa tốc này, yêu cầu trao tận tay đồng chí ngay sau khi việc nghiệm thu hoàn tất.”

Gian kho bỗng chốc im phăng phắc. Tiếng gió bấc rít qua vách ván nghe rõ từng cơn buốt lạnh. Mọi ánh nhìn nín thở đổ dồn về phong bì công điện mang dấu niêm phong đỏ thắm.

Ông Bảy Thực đón lấy bức thư, những ngón tay thô ráp từng cầm súng Điện Biên bỗng run rẩy khi bóc lớp sáp niêm phong. Ông rút tờ giấy đánh máy có đóng dấu đỏ của Tỉnh ủy, đưa lại gần ngọn đèn bão rồi chăm chú đọc từng dòng.

Đột nhiên, đôi mắt người lính già mở to ngỡ ngàng, khóe môi mấp máy run run không thốt nên lời. Tờ giấy trên tay ông rung lên bần bật. Thảo thấy tim mình thắt lại nghẹt thở, cô vô thức nắm chặt lấy vạt áo Tô Châu của Hùng, cùng anh nín thở chờ đợi phán quyết số phận cuối cùng của Nông trường Đồi Gió.