Chương 14: Thử Lửa Chảo Gang

Vừa chạm tay vào then cài cổng khu tập thể nữ, Thảo khựng lại vì tiếng chân dồn dập và hơi thở hồng hộc xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Tiếng Cường thì thào gấp gáp từ rặng râm bụt ven đường “Anh Hùng... nguy to rồi! Dấu móng chân đàn trâu hôm nọ dẫn thẳng vào cái lò gạch bỏ hoang ở mé đồi Cháy... Đó là chuồng trâu của thằng Thắng lé, người nhà thân tín của lão Kiên vật tư!”

Thảo vội quay trở lại dốc đường. Dưới ánh đèn bão vàng vọt, Cường nghiến răng ken két, hai mắt đỏ hoe vì uất ức “Anh Hùng, chị Thảo! Để em gọi thanh niên xóm Đồi mang gậy gộc lên đồi Cháy lôi cổ thằng Thắng lé ra Ty Nông nghiệp đối chất! Quân khốn nạn suýt nữa làm trôi hết công sức của bà con!”

“Cường, bình tĩnh lại!” Thảo bước tới, khẽ đặt tay lên vai cậu thanh niên để xoa dịu cơn bốc hỏa. Trong lòng cô cuộn trào nỗi bất bình, nhưng lý trí mách bảo không thể manh động.

Hùng đưa chiếc đèn bão lên ngang ngực, ánh mắt trầm tĩnh như vách đá biên cương “Thảo nói đúng đấy. Nửa đêm xông vào đó, trâu không còn trong chuồng hoặc Thắng lé chối bay thì mình thành kẻ vu khống, gây rối trật tự. Việc sống còn của chúng ta lúc này không phải là đôi co, mà là sớm mai bắt đầu hái lứa búp đầu tiên. Đồi chè đứng vững, mẻ chè đông đạt chuẩn cấp A thì mọi mưu hèn kế bẩn tự khắc sụp đổ.”

Thảo nhìn vạt áo Tô Châu của Hùng bay trong gió bấc, gật đầu dứt khoát “Anh Hùng nói trúng tâm can em. Cường nghe lời anh Hùng, về chợp mắt lấy sức đi. Sáng sớm mai còn cả núi việc trên nương.”

Dứt lời khuyên giải, Cường mới chịu ghìm cơn giận lầm lũi quay về. Giữa sương đêm buốt giá, nhìn dải băng trắng trên ngón tay thương tật của Hùng, lòng Thảo dấy lên niềm tin cậy sâu sắc trước khi bước vào phòng tập thể chợp mắt chờ rạng đông.

Gà rừng le te gáy cữ năm giờ sáng, sương sớm phủ trắng như rắc muối trên đỉnh Đồi Gió. Thảo khoác chiếc áo nâu cũ, đầu đội nón lá, thắt sọt tre bên hông cùng đội khoán tiến lên sườn nam. Cái lạnh cắt da cắt thịt của vùng bán sơn địa khiến hai gò má cô ửng hồng, từng hơi thở phả ra trắng xóa.

Trước mắt Thảo, mười hécta đồi trọc ngày nào giờ đã khoác lên tấm áo xanh mơn mởn. Những gốc chè trung du bản địa cắm rễ sâu qua tầng đất sỏi son, vươn lên những chồi non bụ bẫm ngậm đầy lông tuyết trắng muốt.

“Mọi người nhớ cẩn thận nhé!” Thảo lội men theo luống chè đồng mức, cất tiếng dặn rành rọt. “Chỉ ngắt một tôm một lá nõn, ngắt dứt khoát bằng đầu ngón tay, tuyệt đối không được bấm móng làm giập cuống!”

Từng búp chè tươi non được Thảo nâng niu hái xuống, cẩn thận đặt vào những chiếc sọt tre lót sẵn lá chuối rừng hơ lửa mềm dai. Đây là kỹ thuật làm héo mát yếm khí nhẹ mà cô đã ấp ủ bấy lâu: phủ kín miệng sọt bằng lá chuối ấm để hơi ẩm và nhiệt độ nội tại tự kích hoạt enzyme, phân giải bớt lượng tanin chát gắt đặc trưng của búp đông mà không làm sẫm màu diệp lục.

Thu hái xong, Thảo cùng Hùng chuyển toàn bộ sọt chè về xưởng sơ chế cơ khí cũ ở chân đồi. Căn nhà xưởng lợp fibroxi măng xám xịt, vách tường nứt toác nhiều mảng. Chiếc chảo gang to bản nằm trên bệ lò gạch cũ kỹ vốn để hoang phế nhiều tháng nay.

Sau cữ ủ yếm khí kéo dài gần hai tiếng, Thảo khẽ lật mép lá chuối ra kiểm tra. Những búp non mềm mại, dẻo dai, tỏa ra mùi hương thanh mát dịu nhẹ tựa cốm non đầu mùa. Trái tim cô đập rộn rã trong lồng ngực “Đạt độ dẻo rồi anh Hùng ơi! Chuẩn bị nổi lửa sao diệt men thôi!”

Hùng cùng Cường chất những thanh củi nhãn khô nỏ vào cửa lò. Ngọn lửa bùng lên đỏ rực, tiếng củi tí tách reo vui. Thảo đứng cạnh chảo gang, chăm chú quan sát hơi nóng bốc lên. Đợi lòng chảo đạt độ nóng cần thiết, cô nhanh tay trút mẻ búp non vào, hai bàn tay thoăn thoắt đảo đều theo đường xoắn ốc để hơi nóng thẩm thấu vào từng kẽ lá.

Thế nhưng, chỉ sau vài phút, biến cố bất ngờ ập đến.

Một luồng gió bấc rít qua khe tường nứt, thốc thẳng vào họng lò. Ngọn lửa củi nhãn bỗng chao đảo dữ dội, tạt nghiêng hẳn sang mé trái. Đáy chảo gang cũ kỹ vốn bị mòn vẹt qua năm tháng trở nên quá mỏng ở tâm, nhiệt độ tăng vọt cục bộ không thể kiểm soát.

“Khét rồi!” Cường hốt hoảng kêu lên.Mùi cốm thanh dịu ban nãy vụt biến mất, thay vào đó là mùi khét lẹt nồng nặc. Thảo cuống cuồng dùng đôi đũa cả lớn vớt chè ra chiếc nia tre, nhưng đã quá muộn. Những búp chè non mềm mại giờ đây bị cháy sém đen sì ở mép lá, cuống quăn queo, cánh chè giòn vụn như tro than.

Cố nén nỗi bàng hoàng, Thảo múc một gáo nước sôi rót vào chiếc âu sành chứa một nhúm chè vừa sao. Dưới làn khói mờ mịt, nước chè không hề sánh vàng óng ánh mật ong như cô mong đợi, mà ngả sang màu nâu đỏ xỉn đục. Nếm thử một ngụm, vị đắng chát xộc thẳng lên cổ họng cùng mùi khói khét lẹt.

Thất bại cay đắng giáng xuống như một gáo nước lạnh buốt giá.

Thảo ngồi thụp xuống chiếc đòn gánh bên hiên xưởng, hai tay ôm mặt. Nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, rớt xuống đống bã chè cháy đen. Bao nhiêu kỳ vọng, bao nhiêu mồ hôi nước mắt của cả nông trường, của u Mùi, của chú Bảy và những đêm thức trắng đào hào... chẳng lẽ lại tan thành mây khói chỉ vì một mẻ chảo gang?

“Thảo này.”

Một giọng nói trầm ấm vang lên bên tai. Thảo ngước lên, thấy Hùng đã ngồi xổm trước mặt cô từ lúc nào. Bàn tay khuyết nửa đốt ngón của anh không hề nao núng, cẩn thận nhặt từng cánh chè cháy xém lên đặt vào lòng bàn tay, tỉ mỉ săm soi. Anh đưa cánh chè lên mũi ngửi, rồi khẽ bẻ đôi một cọng búp “Đừng nản lòng. Nhìn kỹ xem, chỉ có diềm lá mé ngoài bị táp lửa, còn phần lõi búp bên trong vẫn giữ được sắc xanh nõn và độ ẩm dẻo. Nghĩa là quy trình làm héo mát bằng lá chuối hơ lửa của Thảo hoàn toàn đúng hướng.”

Thảo quẹt nước mắt, nghẹn ngào “Nhưng chảo gang cháy hết rồi anh... Nước chè khét lẹt thế này thì làm sao đạt chuẩn cấp A?”

“Lỗi không phải ở kỹ thuật của em, mà ở cái lò sao này.” Hùng đứng dậy, chỉ tay vào bệ gạch dưới đáy chảo gang. “Chảo gang này của đội cơ khí dùng mười mấy năm rồi, lòng chảo lồi lõm, chỗ dày chỗ mỏng. Đã thế, vách buồng đốt lại hở toác hoác, gió bấc thổi tạt lửa làm nhiệt dồn hết về một góc. Chiến hào thời chiến hở một lỗ châu mai là dính mảnh pháo ngay, cái bếp lò này cũng y như vậy.”

Sự điềm tĩnh và phán đoán chuẩn xác của Hùng kéo Thảo ra khỏi nỗi thất vọng. Cô hít một hơi thật sâu, gật đầu dứt khoát “Em hiểu rồi! Vậy mình phải làm lại buồng đốt ngay!”

“Đúng thế! Thua keo này ta bày keo khác. Cường, ra góc sân bốc gạch chịu lửa vào đây cho anh!”

Không khí trong xưởng sơ chế bỗng chốc sôi nổi trở lại. Hùng vung búa tạ đập bỏ bệ gạch nứt nẻ cũ kỹ. Cường nhanh nhẹn gánh bùn đất sét trộn trấu mục và rơm băm nhuyễn từ bờ ao vào. Dưới sự chỉ đạo của Hùng, họ dùng gạch chịu lửa xếp thành buồng đốt hình vòm kín kẽ, trát một lớp bùn rơm dày dặn xung quanh để giữ nhiệt tuyệt đối, ngăn mọi luồng gió tạt ngang. Miệng lò được thu hẹp, có cửa chắn gió điều chỉnh lượng than củi.

Cùng lúc đó, Thảo cẩn thận ghi chép lại các thông số vào cuốn sổ tay. Cô đo lại độ ẩm không khí trong xưởng, tính toán rút ngắn thời gian ủ lá chuối bớt mười lăm phút để búp chè không bị quá mềm khi gặp nhiệt mới. Bàn tay cô thoăn thoắt xếp lại mẻ búp tôm nõn thứ hai vào sọt tre, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

Buồng đốt mới vừa đắp xong, Hùng nhóm lửa thử lò. Hơi nóng từ than củi nhãn tỏa ra êm dịu, sưởi ấm đáy chảo gang đều tăm tắp mà không hề có ngọn lửa nào l**m lệch.

“Chảo nóng đều rồi Thảo ơi!” Hùng lau mồ hôi trên trán, quay sang giục Thảo. “Mang mẻ thứ hai vào đi Thảo!”

Thảo ôm chiếc sọt tre đựng những búp chè thơm ngát bước tới mép chảo gang, ngực phập phồng hồi hộp xen lẫn hy vọng rực cháy. Đúng lúc cô chuẩn bị trút chè vào chảo thì một tiếng phanh xe đạp gấp vang lên ken két ngoài bậu cửa xưởng.

Trần Khắc Kiên xuất hiện. Chiếc cặp táp da đen kẹp chặt dưới nách, kính đồi mồi xộc xệch, gương mặt anh ta tái nhợt và th* d*c như vừa đạp xe cật lực từ văn phòng Ty về.

Kiên không buồn phủi bụi đường vấy bẩn trên đôi dép rọ Tiền Phong, giơ cao một xấp công văn có đóng dấu đỏ chót của Bộ Ngoại thương, giọng run rẩy thất thần “Các người... các người còn ngồi đây loay hoay với mấy cái chảo gang à? Tai họa ập xuống đầu rồi! Công văn khẩn từ Bộ Ngoại thương vừa chuyển thẳng về Ty... Họ yêu cầu lô hàng năm tấn chè đen xuất khẩu sang Đông Âu phải giao sớm hơn một tháng! Hạn chót không còn là hết vụ đông nữa... mà chỉ còn đúng ba tuần lễ thôi!”