Chương 9: Gánh Đất Về Thung Lũng

Gió gầm qua khe đá nhọn hoắt, kéo theo những đám mây xanh tím cuồn cuộn đổ sập từ chân trời phía Nam. Mùi hăng nồng của lưu huỳnh nén chặt không khí, buốt rát đến tận cuống phổi. Biện Hoài Nam ngước nhìn vòm trời đang rạn vỡ, lồng ngực cụ thắt lại từng cơn buốt nhói. Cụ biết chỉ còn chưa đầy nửa giờ trước khi những giọt axit pH 2.5 dội xuống, nung chảy mọi thứ trơ trọi giữa lòng hồ cạn.

“Bà con gom hết phôi đất! Chất toàn bộ kaolin và vỏ sò lên hai xe kéo dã chiến, nhanh tay lên!” Cụ Nam cất tiếng giục giã, giọng đanh thép át cả tiếng rít của gió lốc.

Nhóm thợ trẻ xóm Than sau phen hoảng loạn vì lũ dã thú vội cuống cuồng vơ vét từng tảng bùn trắng dẻo quánh, trút vội vào các gùi bọc màng teflon. Đôi bàn tay An còn rớm máu nơi bả vai vừa băng vội, nhưng cậu vẫn nghiến răng vác từng khối trầm tích vỏ sò hóa thạch nặng trịch quăng lên sàn xe. Chiếc xe kéo bằng khung thép phế liệu lún sâu bánh xuống lớp cát xốp, trĩu nặng trước khối lượng gần nửa tấn khoáng liệu.

Dưới lòng chảo, hai thanh niên gầy gò ra sức đẩy bánh xe nhưng trục sắt rỉ sét chỉ cày sâu thêm vào cát bụi. Đám mây tím sẫm đã trườn tới đỉnh rặng đá tai mèo.

Trần Cương nhìn đồng hồ áp suất trên cổ tay giáp bảo hộ, ánh mắt sắc lẹm đảo qua đoàn người đang chật vật. Vết sẹo bên má gã giật giật. Không một giây do dự, gã tuốt phắt dây đai súng trường nén hơi đeo chéo sau lưng, sải bước tới cạnh càng xe kéo.

“Tiểu đội tuần tra nghe lệnh!” Tiếng Cương vang lên dõng dạc, rền vang như tiếng kim loại va đập. “Để lại ba tay súng bọc hậu, còn lại toàn bộ vào vị trí kéo xe! Bỏ súng xuống, dùng vai mà ghé vào!”

Mấy người lính thiết giáp thoáng ngơ ngác. Suốt bao năm qua ở Tân Lập, ranh giới giữa họng súng của đội bảo an và đôi bàn tay lấm lem của thợ xóm Than chưa bao giờ bị xóa nhòa. Nhưng trước ánh nhìn thép nguội của người chỉ huy, bảy người lính lập tức lao xuống lòng hào. Những cánh tay bọc giáp composite lực lưỡng ghé sát vào bờ vai trần cháy nắng của thợ nghèo, cùng gồng lên phát lực.

“Một, hai… lên!” Cương gầm lên, hai tay nắm chặt thanh giằng sắt.

Chiếc xe kéo rùng mình, bật tung khỏi hố cát lún, lăn bánh ầm ầm trên nền sỏi. Cụ Nam đứng bên bờ vỉa, khẽ gật đầu. Trong đáy mắt người thợ già trăm tuổi, ngọn lửa ấm áp của tình người đang nhen nhóm giữa cơn giông bão hủy diệt.

Đoàn người hối hả rút chạy khỏi Hồ Cạn Tử Thần, nhắm thẳng hướng thung lũng đá vôi mà sải bước. Cát nóng phả rát mặt, cuốn theo bụi axit châm chích như kim châm. Bốn cây số sa mạc lúc này dài dằng dặc như một dải lụa lửa vô tận.

Cụ Nam cố rảo bước theo sát guồng quay của cỗ xe, nhưng đôi chân già nua bỗng nặng trĩu tựa đeo chì. Lồng ngực cụ co rút đột ngột, một cơn đau buốt nhói từ đáy tim lan nhanh lên bả vai, cướp sạch dưỡng khí trong cuống họng. Trái tim lão hóa trăm năm đang đập loạn xạ, từng nhịp thoi thóp phản kháng lại sự gắng sức quá độ.

Bước chân cụ lảo đảo, thân hình gầy guộc chao nghiêng toan ngã quỵ xuống lớp đá dăm lởm chởm.

“Cụ Nam!”

An thảng thốt kêu lên, nhanh như cắt lao tới luồn cánh tay lành lặn qua nách cụ. Cùng lúc đó, một bàn tay sắt bọc giáp dày cộp vươn ra từ phía đối diện, vững chãi ghì chặt lấy mạn sườn bên kia của cụ già. Trần Cương th* d*c qua khe mặt nạ, bờ vai lực lưỡng của gã nâng bổng nửa người cụ Nam lên.“Lão Biện, bám chắc vào!” Cương gằn giọng. “Vứt bớt bao đất vụn trên lưng ông xuống cho nhẹ!”

“Không được… vứt!” Cụ Nam hổn hển ngắt quãng, bàn tay gầy trơ xương vẫn ôm ghì lấy túi kaolin loại một trước ngực, ngón tay bấu chặt đến trắng bệch. “Đây là… xương thịt để bẫy chì… lọc axit… Vứt một vốc… là vứt đi sự sống của mười đứa trẻ… An, lấy cho ta… ống nước!”

An run rẩy móc từ thắt lưng ra chiếc ống đồng nhỏ đựng nước khử khoáng tinh khiết – thứ nước thanh lọc nghiêm ngặt giúp cụ duy trì mạch sống suốt sáu mươi năm qua. Cụ Nam cắn chặt đầu vòi, nuốt khan từng giọt nước mát lạnh vào cổ họng cháy rát. Dòng nước tinh khiết ngấm dần, xoa dịu các mao mạch đang căng cứng, ép nhịp tim loạn nhịp chậm rãi đập đều trở lại.

Cụ thở hắt ra một làn hơi nóng hổi, ngẩng đầu nhìn hai người đang đỡ mình: “Đi tiếp! Mưa… sắp đổ rồi!”

Phía sau lưng họ, không gian bỗng tối sầm. Một tiếng sấm khô khốc nổ ran trên tầng không, xé rách vòm trời tím ngắt. Những luồng gió xoáy bắt đầu quất từng chùm cát rát bỏng vào lưng áo. Phía xa, rặng sa thạch sừng sững của Khu Trú Ẩn Tân Lập đã hiện ra trước mắt, cánh cổng vòm thép bọc chì mở hé vừa đủ cho hai chiếc xe lách qua.

“Cố lên anh em! Sắp tới cổng rồi!” Dũng, anh thợ xóm Than đi đầu cất tiếng hô vang.

Những bước chân rầm rập đạp tung cát bụi. Tiếng th* d*c của lính tuần tra và dân nghèo hòa vào nhau, không còn phân biệt sang hèn hay thù hằn súng đạn. Khi bánh xe sau cùng của chiếc xe chở quặng vượt qua lằn ranh bậc ngưỡng thép, còi báo động phòng không trên đỉnh chòi gác rú lên inh ỏi.

“Đóng cổng! Kéo tời toàn phần!” Cương gào lớn khi vừa đặt cụ Nam xuống sàn đá bên trong tiền sảnh hầm trú ẩn.

Cánh cổng thép dày ba tấc rầm rập hạ xuống, then cài thủy lực đóng sập lại đúng lúc những âm thanh ràn rạt quất mạnh vào mặt ngoài tấm chì. Những giọt mưa axit đầu tiên rơi xuống, xèo xèo bốc khói trắng khét lẹt khi chạm vào các thanh dầm composite trên mái vòm. Không khí bên ngoài biến thành một màn sương mù đặc quánh độc hại, nhưng bên trong lòng thung lũng, trọn vẹn số đất sét trắng và vỏ sò quý giá đã được bảo toàn nguyên vẹn.

Hàng trăm cư dân thung lũng ùa ra từ các cửa hầm ngầm, mắt ai nấy ầng ậc nước nhìn những khối kaolin mịn màng được bảo bọc an toàn. Bà Mười chen qua đám đông, tay bưng chiếc khăn ướt lao tới đỡ cụ Nam, giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo.

Cụ Nam tựa lưng vào vách đá hoa cương mát lạnh, đưa tay áo gạt đi lớp mồ hôi muối bám trên trán. Nhịp thở cụ dần đều lại, nhưng đôi mắt già nua không hề có lấy một phút ngơi nghỉ. Cụ ngước nhìn đồng hồ điện tử trước cửa kho nước: thời gian chỉ còn chưa đầy sáu ngày.

Ánh mắt cụ lướt qua bả vai rách áo của An, dừng lại trên gương mặt bám đầy bụi than của Trần Cương và đám thợ nghèo, rồi hướng thẳng về phía khe vực tối thẫm nơi Hẻm Lò Gió sâu hun hút.

“Chưa được nghỉ đâu bà con,” Cụ Nam chống tay đứng thẳng dậy, giọng vang rền, dứt khoát. “Ngay đêm nay, chúng ta kéo vào Hẻm Lò Gió dựng lò bầu nhiều ngăn. Lửa phải đỏ trước khi kho nước cạn!”