Chương 8: Móng Vuốt Sa Mạc

“Gâu! Ẳng... khừ!”

Tiếng sủa rít qua kẽ răng nanh vỡ vụn xé toạc không gian chết chóc dưới đáy Hồ Cạn Tử Thần. Con chó đầu đàn to lớn vượt trội, toàn thân trơ trụi lớp da xám xịt đóng vảy sần sùi vì ngâm nước mưa axit, bất thần lao bổ xuống từ gờ đá sa thạch. Bốn chân nó đạp tung làn bột trắng kaolin, đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu khóa chặt vào vệt nước đọng quanh miệng bình của nhóm thợ. Theo sau nó, hơn hai chục bóng thú gầy trơ xương sườn cuồng loạn phóng xuống dốc, móng vuốt cào ràn rạt trên đá vôi khô khốc.

“Bao vây lại! Dựng xẻng lên!” Dũng thét lạc giọng, hai tay run bần bật giơ lưỡi xẻng sắt tôi dầu chắn trước ngực.

Mười lăm thanh niên xóm Lò Than hoảng loạn dạt lùi, vai va bôm bốp vào nhau. Họ chỉ quen quai búa đập than, chưa từng đối mặt với bầy thú khát máu bị phơi nhiễm hóa chất đến phát điên. Vài chiếc gùi tre bọc nhựa teflon rơi huých xuống đất, bột kaolin tinh khiết bắn tung toé.

Lê Hoài An không lùi một bước. Cậu ném vội chiếc xẻng xúc đất, hai tay túm chặt lấy thanh đòn gánh bằng gỗ nghiến vát nhọn đầu – thứ vũ khí thô sơ duy nhất mang theo để gánh đất. Ngay sau lưng cậu, cụ Biện Hoài Nam đang quỳ một gối, hai cánh tay gầy guộc run rẩy ôm ghì lấy túi teflon chứa lớp kaolin loại một sâu một gang tay vừa đào được. Lồng ngực cụ phập phồng dữ dội, bàn tay khô ráp bấu chặt vào ngực áo thô, mồ hôi túa ra đầm đìa trên vầng trán nhăn nheo. Cơn co thắt cơ tim tuổi già lại ập đến giữa lúc ngặt nghèo nhất.

“Cụ Nam, nấp sau lưng cháu!” An gầm lên, chém mạnh đầu đòn gánh vào không khí để xua đuổi.

Hai con thú gầy guộc chồm tới từ mạn sườn. Đòn gánh của An giáng xuống nghe một tiếng bốp khô khốc, đánh gãy mõm con đi trước khiến nó lộn nhào, rít lên thảm thiết rồi giãy giụa trên lớp cát trắng. Nhưng mùi tanh tưởi của dịch nhầy rỉ ra từ vết loét càng k*ch th*ch cơn điên của bầy thú đói khát.

Con chó đầu đàn gầm lên một tiếng trầm đục, bốn chân nhún mạnh phóng vút qua đầu đòn gánh của An. Khối thịt nặng chừng bốn mươi cân mang theo luồng gió nồng nặc mùi lưu huỳnh và axit thối rữa ập thẳng vào cụ già trăm tuổi.

“Tránh ra!”

Không kịp nghĩ suy, An xoay người lao mình chắn ngang. Cậu dùng cả bả vai và cánh tay trái húc mạnh vào ức con thú dữ. Cú va chạm nặng nề khiến An ngã ngửa ra nền đất sét. Con thú gầm rừ điên dại, hàm răng nhọn hoắt vàng ệch ngoạm phập vào bả vai cậu.

Vải chống axit rách toạc. Răng nanh sắc nhọn cắm sâu vào da thịt. Cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng khiến An rên lên một tiếng nghẹn ngào. Máu tươi rỉ qua kẽ áo, nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống lớp bột kaolin trắng muốt. Con dã thú giãy giụa, dồn sức toan bẻ gãy khớp vai của cậu để cắn xé cổ họng.

An cắn chặt răng đến bật máu môi, bàn tay phải quờ quạng tóm được que gạt men bằng gỗ lim giắt bên hông, chọc thẳng vào hốc mắt đỏ ngầu của con thú: “Cút đi!”

Con thú rú lên đau đớn, nhưng móng vuốt sắc nhọn ở chân sau vẫn cào cấu rách toạc ống quần An. Xung quanh, nhóm thợ trẻ bị ba bốn con thú vây hãm, tiếng cuốc xẻng va vào đá tóe lửa xen lẫn tiếng gào thét tuyệt vọng. Cụ Nam gượng đứng dậy, đôi mắt mở to bàng hoàng, toan lao tới giật con thú ra khỏi người học trò “An! Buông nó ra!”

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một âm thanh đanh gọn xé toạc không gian.

“Phụt! Chát!”

Viên đạn nén hơi bằng thép vonfram xé gió lao tới, găm chuẩn xác vào giữa trán con chó đầu đàn. Đầu con thú giật ngược ra sau, máu đen cùng d*ch nh*n văng tung tóe. Cả khối thân xác nặng trịch đổ vật xuống ngay cạnh chân An, co giật vài cái rồi mềm oặt.

“Đoàn tuần tra! Đội hình tam giác, xả đạn tự do!”Tiếng thét dõng dạc, lạnh lùng như thép nguội vang lên từ đỉnh rặng đá tai mèo phía trên miệng hồ.

Hơn mười tay súng mặc giáp bọc teflon mòn vẹt đồng loạt tràn xuống. Thượng úy Trần Cương dẫn đầu, khẩu súng trường xung kích nén hơi trong tay gã liên tục nhả đạn với những tiếng xì hơi nén chát chúa. Từng loạt đạn thép chuẩn xác găm thẳng vào ngực và đầu những con thú dữ hung hãn nhất.

Đàn chó hoang đang điên cuồng bỗng chốc vỡ trận trước hỏa lực áp đảo. Xác bốn con thú gục ngã trên vũng máu đen sủi bọt axit. Những con còn lại cụp đuôi, sủa lên những tràng thảm thiết rồi cắm đầu tháo chạy tán loạn về phía những cồn cát lún ngoài rìa bình nguyên.

Tiếng súng dứt hẳn. Khói thuốc súng nén hơi và mùi lưu huỳnh khét lẹt lởn vởn trên nền đất trắng.

Trần Cương hạ mũi súng, sải từng bước chân nặng nề trên đôi ủng quân sự tiến về phía lòng hồ. Ánh mắt gã quét qua nhóm thợ xóm Lò Than đang ngồi bệt dưới đất th* d*c, rồi dừng lại ở An.

Gã nhìn xuống vệt máu tươi đang thấm đỏ cả vạt áo bảo hộ nơi bả vai An, rồi nhìn que gạt men gỗ lim vẫn còn nắm chặt trong bàn tay dính đầy bụi sét của chàng trai trẻ. Ánh mắt nghiêm khắc của viên chỉ huy khẽ rung động. Gã chuyển tầm nhìn sang cụ Biện Hoài Nam.

Cụ già một trăm bốn mươi hai tuổi vẫn đứng sừng sững bên cạnh An. Một tay cụ nâng cánh tay rách rưới của cậu học trò, tay kia vẫn ôm ghì lấy túi teflon chứa lớp kaolin trắng mịn màng không hề bị vấy bẩn. Cụ Nam ngước lên, đôi mắt sáng đượm vẻ kiên cường nghênh đón ánh nhìn của người lính thiết giáp.

Tia sắc lạnh và giễu cợt thường trực trên gương mặt vuông chữ điền của Trần Cương dường như tan biến. Vết sẹo lõm do axit bên gò má phải của gã hơi giật nhẹ. Gã lặng lẽ móc từ túi hông ra một cuộn băng gạc đã tiệt trùng và một lọ bột than hoạt tính khử độc, ném xuống trước mặt An.

“Băng vết thương lại đi. Răng dã thú sa mạc dính đầy muối axit, chậm một chút là hoại tử cả cánh tay.” Giọng Cương trầm đục, không còn nét gắt gỏng như ở cổng thành.

An nén đau, đưa tay nhặt cuộn băng, ngẩng đầu nhìn người chỉ huy: “Sao các anh lại ra đây?”

“Tôi không thể để hai kẻ giữ chìa khóa cấp nước của cả căn cứ làm mồi cho thú dữ ngoài hoang mạc,” Cương hờ hững đáp, đoạn quay sang nhìn cụ Nam, trong giọng nói mang theo vẻ kính trọng kín đáo khó nhận ra: “Đất sét ở đây tốt đến mức khiến ông bất chấp tính mạng của cả đám thợ lẫn bản thân sao, lão Biện?”

Cụ Nam chậm rãi lắc đầu, giọng trầm ấm mà đanh thép “Không phải vì đất sét, chỉ huy Cương. Mà vì một nghìn hai trăm con người đang đợi từng giọt nước ngọt ở Tân Lập. Đất mẹ cho ta phương thuốc, ta không thể quay đầu.”

Trần Cương im lặng, ánh mắt gã nhìn sâu vào túi đất sét trắng mịn như tuyết. Gã khẽ thở dài qua lớp mặt nạ phòng độc, toan cất lời ra lệnh thu dọn hiện trường.

Bỗng nhiên, nhiệt độ xung quanh tụt dốc không phanh. Một luồng gió lạnh buốt từ phía chân trời xa xăm quét qua, thổi bay những hạt bụi kaolin trên mặt đất.

An rùng mình, ngước nhìn lên cao.

Nơi chân trời phía Nam, màn sương vàng vọt bỗng chốc bị xé toạc. Cả vòm trời cuồn cuộn chuyển sang một màu xanh tím ma quái, ngưng tụ thành những khối mây đen đặc quánh như hắc ín đang đè sụp xuống hoang mạc. Áp suất không khí giảm mạnh khiến tai An ù đi, từng sợi lông tơ dựng đứng.

Đó là dấu hiệu của trận đại bão axit cực đoan, thứ có thể hòa tan kim loại và biến sa mạc thành chảo lửa lưu huỳnh trong chớp mắt.