Chương 7: Vượt Bình Nguyên Axit

Gió bỏng táp thẳng vào mặt khiến lớp vải tẩm dung dịch kiềm trong chiếc mặt nạ quả bầu của Lê Hoài An rít lên ken két. Cát axit bay ràn rạt, quất vào lớp da lộ ngoài cổ áo buốt như kim châm. An vội giơ cánh tay áo bọc màng nhựa che mắt, chân bước loạng choạng khi vượt qua bậc ngưỡng cửa thép dày cộp của cổng vòm phía Nam. Cậu quay đầu nhìn lại, tiếng xích sắt sau lưng đã hạ rầm xuống, ngăn cách thung lũng Tân Lập an toàn với dải bình nguyên chết chóc.

Mười bảy con người đơn độc lọt thỏm giữa Bình nguyên Hoang Thạch. Mặt đất dưới chân trải dài một màu đỏ quạch như gạch nung dở, nứt toác thành những mảng vảy sắc nhọn. Rải rác khắp các rãnh nứt là những hố trũng đọng vũng nước mưa sẫm màu lưu huỳnh, từng làn khói mỏng bốc lên nghi ngút kèm theo mùi hôi nồng nặc của axit bốc hơi dưới ánh mặt trời rực rỡ đến ma quái.

"Đừng dẫm vào mép váng vàng!" Cụ Biện Hoài Nam quay lại nhắc nhở, giọng nói trầm chắc truyền qua khe thở của chiếc mặt nạ gỗ mun. "Axit sunfuric đọng đáy đấy. Màng bọc ủng của các cháu chỉ chịu được mười lăm phút ngâm trực tiếp thôi."

An mải miết rảo bước theo sát gót người thầy già. Dưới sức nặng của chiếc gùi tre to bản sau lưng, bắp chân cậu căng cứng, nhưng điều khiến cậu kinh ngạc hơn cả là dáng đi thoăn thoắt của cụ Nam. Cụ một tay chống gậy gỗ nghiến già dặn, một tay cầm chiếc búa con có gắn đầu bịt đồng. Mỗi khi đi qua một tầng đá sa thạch gồ ghề, cụ lại gõ nhẹ ba tiếng cộc cộc.

"Cụ ơi, cụ đang tìm mạch nước ngầm ạ?" An ghé sát tai cụ, khẽ hỏi để tránh nuốt phải bụi cát lưu huỳnh.

Cụ Nam dừng lại nửa nhịp, mũi gậy chỉ vào vỉa đá xám tro bên mép rãnh "Không phải tìm nước, ta đang đọc đất. Tiếng đanh và giòn là vỉa thạch anh trơ, cát ở đây chịu lửa tốt nhưng thiếu liên kết dẻo. Còn chỗ đá xốp phát ra tiếng trầm đục này chứa nhiều quặng sắt oxy hóa, nếu lẫn vào màng lọc sẽ làm giòn xương gốm khi nung trên ngàn độ. Gốm không chỉ cần bàn tay khéo, nó đòi hỏi cái đầu biết lắng nghe từng thớ đá của tự nhiên."

An tròn mắt nhìn từng mảnh vụn khoáng vật rơi ra dưới mũi búa của cụ. Trước đây, cậu từng tin rằng chỉ có những bảng phân tích phổ quang trên màn hình máy tính cũ mới cho ra thông số vật liệu. Nhưng giờ đây, từng nhát gõ của cụ già trăm tuổi lại bóc trần bản chất của lòng đất chính xác hơn bất kỳ chiếc cảm biến rỉ sét nào ở trạm xử lý nước. Cậu nắm chặt chiếc que gạt men giắt bên hông, ngực dâng lên niềm thán phục khôn xiết.

Cả đoàn thợ lầm lũi tiến về phía trước. Đi được chừng hai cây số, hơi nóng bốc lên từ mặt đất như thiêu như đốt. Bầu trời năm 2260 không có mây trắng, chỉ có một màn sương mờ vàng vọt của hơi hóa chất bao phủ đỉnh đầu. Dũng và mấy anh thanh niên xóm Lò Than bắt đầu th* d*c qua bầu lọc than hoạt tính, mồ hôi tuôn ra ướt đầm đìa lớp áo bảo hộ chắp vá.

"Uống một ngụm nhỏ thôi, ngậm trong cổ họng rồi hãy nuốt," Cụ Nam quay lại căn dặn nhóm thợ. Cụ khẽ đặt tay lên ngực trái, hàng lông mày bạc hơi nhíu lại.

An tinh ý nhận ra nhịp thở của cụ đang dồn dập hơn bình thường. Vết thương xơ hóa nơi cơ tim hẳn đang cào xé lồng ngực cụ dưới cái nắng gay gắt này. An vội bước lên, đưa tay đỡ lấy khuỷu tay gầy guộc của cụ "Cụ tựa vào cháu một lát. Để cháu cõng cụ qua đoạn dốc này."

Cụ Nam mỉm cười qua ánh mắt, lắc đầu gạt đi "Chưa đến lúc để ngã xuống đâu con. Qua rặng đá tai mèo phía trước là tới rồi. Đúng bốn cây số, không lệch một tấc."Lời cụ Nam như tiếp thêm sinh lực cho mười bảy con người đang kiệt sức. Cả đoàn cắn răng rảo bước, vượt qua rặng đá sa thạch lởm chởm. Và rồi, khi bước lên mỏm đồi thoai thoải, cảnh tượng trước mắt khiến tất cả đồng loạt nín thở.

Hồ Cạn Tử Thần hiện ra sừng sững dưới lòng chảo trũng. Trái ngược với sắc đỏ gay gắt của bình nguyên, lòng hồ cạn khô trải rộng ngút tầm mắt một màu trắng xoá kỳ ảo. Không có lấy một giọt nước, nhưng dưới đáy hồ là tầng tầng lớp lớp vỉa đất sét trắng kaolin tinh khiết lộ thiên, mịn màng như bột phấn được gió sa mạc hong khô qua hàng thế kỷ. Xen lẫn giữa các dải kaolin trắng muốt là những dải trầm tích xám nhạt lấp lánh dưới nắng trời: hàng triệu xác vỏ ốc, vỏ sò hóa thạch cổ đại ken dày đặc, nguồn canxi cacbonat tự nhiên vô giá để trung hòa axit.

"Đất mẹ không tuyệt đường sống của chúng ta!" Dũng reo lên nghẹn ngào, buông rơi chiếc gùi tre xuống bờ cát. Mấy thanh niên xóm Lò Than quên cả mệt mỏi, ùa chạy xuống lòng hồ cạn.

Cụ Nam chậm rãi quỳ một gối xuống lớp đất trắng, vốc một nắm kaolin lên lòng bàn tay thô ráp. Cụ miết nhẹ ngón tay cái, cảm nhận độ mịn màng không gợn hạt của khoáng sét "Kaolin loại một, độ tinh khiết cực cao. Nhựa đất dẻo quánh thế này, khi trộn cùng cát thạch anh mịn và tro trấu sẽ tạo nên bộ khung xương gốm hoàn hảo. Bà con, dùng xẻng cạo bỏ lớp bụi lưu huỳnh trên mặt, chỉ lấy phần đất trắng ngà bên dưới sâu một gang tay. Vỏ sò hóa thạch gom riêng vào túi bọc teflon chống ẩm!"

"Rõ rồi thưa cụ!" Tiếng đáp đồng thanh vang lên rộn rã át cả tiếng gió rít.

Mười lăm thanh niên lập tức vung xẻng sắt tôi dầu, cật lực đào xới. Từng mảng kaolin mềm mịn và những khối hóa thạch vỏ sò giòn tan được đóng chặt vào các gùi tre bọc nhựa teflon. An thoăn thoắt xúc đất, đôi mắt ánh lên niềm hy vọng mãnh liệt. Cậu thầm nghĩ đến bé Miên đang nằm mê sảng ở căn hầm tối, chỉ cần mang số đất này về dựng lò, em gái cậu và hàng ngàn người dân Tân Lập sẽ có nước ngọt để uống.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.

Một cơn gió lốc bất thần thổi thốc qua lòng hồ, cuộn tròn lớp cát trắng thành những vòi rồng nhỏ. Hướng gió đột ngột đổi chiều từ hướng Đông Bắc thổi tạt vào vách đá phía sau lưng đoàn người. Mùi ẩm mốc của mồ hôi và vệt nước ngọt hiếm hoi trong bình đựng của đoàn thợ theo luồng gió khuếch tán thẳng vào những hốc đá ngầm đen ngòm quanh mép hồ cạn.

"Khừ... gừ... rừ..."

Âm thanh gầm gừ trầm đục, khản đặc và đói khát vang lên từ những khe nứt sa thạch, ban đầu chỉ là một vài tiếng r*n r*, nhưng chỉ chớp mắt sau đã biến thành những tràng gầm gừ ken dày lạnh gáy.

An giật bắn người, buông chiếc xẻng sắt, vội ngẩng đầu nhìn quanh.

Từ sau những gờ đá vôi xám xịt quanh miệng hồ, từng bóng thú gầy trơ xương chầm chậm bước ra. Đó là đàn chó hoang sa mạc. Lông trên mình chúng đã rụng từng mảng lớn vì phơi nhiễm nước mưa axit qua nhiều năm tháng, để lộ lớp da thịt đỏ hỏn, lở loét và chằng chịt những vết sẹo mưng mủ. Những cái mõm dài ngoằng dính đầy cát vàng ngoác rộng, rớt dãi sủi bọt rỏ tong tỏng xuống nền đá, để lộ hàm răng nhọn hoắt vàng ệch. Đôi mắt đỏ ngầu đục ngầu vì khát cháy của hàng chục con thú hoang đang khóa chặt vào đoàn người dưới lòng hồ cạn, từng bước khép chặt vòng vây tử thần.