Chương 4: Tối Hậu Thư Bảy Ngày

Trần Cương bóp chặt thỏi đất nung trong lòng bàn tay. Vỏ ngoài của ống gốm nham nháp, thô ráp, lưu lại hơi ấm kỳ lạ như một sinh thể vừa bước ra từ lò lửa. Gã trừng mắt nhìn Biện Hoài Nam, cố tìm kiếm một nét dao động hay hoảng loạn nơi đáy mắt đối phương, nhưng đáp lại gã chỉ là sự trầm tĩnh sâu hun hút của một lão thợ già đã đi qua trăm năm dâu bể.

"Đất sét trắng kaolin dưới lòng Hồ Cạn Tử Thần, cát thạch anh mịn và vỏ sò hóa thạch," cụ Nam từ tốn cất lời, giọng dõng dạc át cả tiếng gió rít qua vách đá sa thạch. "Lão già này không giấu giếm thứ gì sau lưng các anh cả. Đây là tri thức silicat vi mao cổ truyền, thứ mà tổ tiên loài người từng dùng để gạn lọc sự sống trước khi máy móc kim loại ra đời."

Cương nghiến răng, vết sẹo lõm do giọt axit ăn sâu bên gò má phải khẽ giật giật.

Nhìn làn nước trong vắt vừa rỉ qua thỏi đất mộc, một cơn ớn lạnh đột ngột xộc thẳng lên sống lưng viên chỉ huy. Ký ức kinh hoàng mà gã luôn chôn chặt dưới đáy lòng bỗng chốc trỗi dậy như bóng ma. Mười lăm năm trước, tại phế tích ven biển nồng nặc mùi tanh tưởi, toàn bộ tiểu đoàn cũ của gã đã gục ngã trong đau đớn tột cùng. Họ cũng từng tin vào một vũng nước ngầm trong vắt phản chiếu nền trời, để rồi từng người một nôn ra máu đen, hoại tử nội tạng và co giật đến chết vì nhiễm độc thủy ngân hữu cơ không màu không mùi. Thứ chất lỏng chết chóc đội lốt giọt ngọc cứu rỗi ấy đã biến Cương thành một kẻ đa nghi, sắt đá, tin rằng chỉ có kỷ luật quân sự nghiệt ngã và vũ lực mới bảo vệ được mạng sống con người trước cạm bẫy của tự nhiên cuồng nộ.

Bất chợt, ánh mắt sắc bén của Cương bắt gặp cử động bất thường từ phía chàng trai trẻ đứng cạnh cụ già. Lê Hoài An khẽ lùi nửa bước, bàn tay phải giấu sau vạt áo bảo hộ chắp vá đang run rẩy ghì chặt lấy một khối kim loại cộm lên bên hông.

"Đứng im!" Cương quát lớn.

Không để đối phương kịp phản ứng, Cương vung tay tóm lấy cổ tay An, vặn ngược một đòn hiểm hóc. Chàng trai đau đớn kêu lên một tiếng, lảo đảo ngã chúi về phía trước. Bàn tay còn lại của Cương giật phắt vạt áo vải chống axit của An, làm rơi ra một thanh kim loại nặng trịch xuống nền sỏi đá.

"Keng!"

Tiếng kim loại va đập khô khốc vang lên giữa quảng trường. Mấy tay lính bảo an lập tức lên đạn rắc rắc, bốn mươi họng súng nén hơi đồng loạt chĩa thẳng vào chàng trai trẻ. Đám đông xóm Lò Than rộ lên tiếng xôn xao kinh hãi.

Cương cúi người nhặt vật thể lạ lên. Đó là một khẩu súng bắn móc cơ khí tự chế tinh xảo, báng súng bằng thép tôi đen bóng, nhưng điểm mấu chốt nằm ở cụm van điều áp bằng hợp kim titan được gắn khéo léo vào buồng nén.

"Van điều áp của trạm lọc nước số bốn," Cương gằn giọng, đôi mắt tóe lửa giận dữ khi nhìn thẳng vào mặt An. "Thảo nào cụm van dự phòng biến mất ngay trước ngày màng lọc RO bị vỡ. Nhãi ranh, mày toan tính tháo trộm linh kiện của trạm để chế thứ đồ giết người này, hay định dùng nó để cướp kho nước?"

"Tôi không cướp nước!" An cắn răng, uất nghẹn hét lên. "Đó là đồ phế liệu vứt trong đống rác thải cơ khí! Em gái tôi đang sốt co giật vì ngộ độc chì, tôi chỉ muốn phòng thân để ra ngoài hoang thạch tìm thảo dược..."

"Im miệng!" Cương lạnh lùng giơ khẩu súng móc lên, ngón tay đặt hờ trên chốt hãm. "Phá hoại tài sản công cộng và tàng trữ vũ khí trái phép trong thời kỳ thiết quân luật. Tội này đủ để xử bắn tại chỗ!"

"Chỉ huy Cương, xin hãy hạ súng xuống."

Giọng nói trầm tĩnh của cụ Nam vang lên, chặn đứng bầu không khí ngột ngạt sắp sửa nổ tung. Cụ già tiến lên một bước, đứng chắn ngay trước mũi súng của Cương, thân hình gầy guộc nhưng sừng sững như một trụ lò nung bằng đá."Cụ Nam..." An nghẹn ngào, toan gượng dậy.

"Ở yên đó, cháu," Cụ Nam khẽ xua tay, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào khuôn mặt vuông vức đầy sát khí của viên chỉ huy. "Thằng bé nông nổi, nhưng nó không có dã tâm phá hoại. Lão già này lấy một trăm bốn mươi hai năm tuổi đời và danh dự của một người thợ gốm ra để bảo lãnh cho nó. Van điều áp kia không thể cứu nổi màng lọc polime đã nát vụn, nhưng đôi bàn tay của nó sẽ giúp ta làm ra màng gốm cứu sống toàn bộ thung lũng."

Cương cười khẩy, giọng mỉa mai: "Một lão già sắp gần đất xa trời và một thằng nhãi trộm cắp, mà đòi cứu một nghìn hai trăm mạng người bằng đất sét nung sao? Ông lấy gì đảm bảo mớ đất bùn này cung cấp đủ nước trước khi kho ngầm cạn kiệt?"

"Bằng quy luật của lửa và đất," cụ Nam đáp, đôi mắt sáng rực vẻ kiên định phi thường. "Vật liệu silicat nung ở một ngàn một trăm tám mươi độ C trơ hoàn toàn trước axit sunfuric. Phối trộn tro trấu tạo hệ vi mao bẫy ion chì, bột vỏ sò trung hòa tính chua. Nếu anh cho chúng tôi cơ hội dựng lò bầu tại Hẻm Lò Gió, chúng tôi sẽ chế tạo giàn lọc gốm đa tầng, đưa dòng nước ngọt vô tận về cho bà con."

Xung quanh, hàng trăm người dân xóm Lò Than bắt đầu tiến lại gần hơn. Những gương mặt hốc hác, nhem nhuốc vì tro than dán chặt vào Cương. Không có tiếng gào thét hung hãn, chỉ có những ánh mắt trừng trừng u uất và tuyệt vọng đan cài vào nhau, tạo thành một làn sóng phẫn nộ ngấm ngầm sẵn sàng bùng nổ nếu máu của cụ già phải đổ xuống.

Cương siết chặt báng súng móc trong tay. Gã là một quân nhân thực dụng, hiểu rõ nếu nổ súng lúc này, bốn mươi tay lính bảo an sẽ bị nhấn chìm trong làn sóng bạo loạn của hơn một nghìn cư dân khát cháy. Hơn nữa, sự điềm tĩnh lạ thường của lão thợ già khiến sự hoài nghi sắt đá trong lòng gã có một vết nứt mỏng manh.

"Được lắm, lão Biện," Cương hít một hơi sâu, giọng đanh thép tuyên bố trước toàn thể quảng trường. "Tôi cho ông một cơ hội. Nhưng kỷ luật thép không có chỗ cho lòng thương hại mù quáng."

Cương giơ cao khẩu súng móc cơ khí tự chế của An lên không trung, dằn từng tiếng rành rọt "Đúng bảy ngày! Tôi cho ông đúng bảy ngày để dựng lò và chế tạo thành công giàn lọc gốm cấp nước ngọt cho toàn khu trú ẩn. Trong bảy ngày này, đội tuần tra sẽ chia khẩu phần nước tối thiểu từ kho dự trữ để duy trì sự sống cho bà con làm việc. Khẩu súng móc này tôi giữ lại làm vật chứng và con tin."

Cương quay sang nhìn An, ánh mắt lạnh lùng như băng đá "Nếu sau bảy ngày không có nước sạch chảy vào bể chứa, kho nước ngầm sẽ bị niêm phong vĩnh viễn dưới quyền kiểm soát quân sự. Và khi đó, cả mày lẫn lão già này sẽ bị tước bỏ tư cách cư dân, đày ải ra giữa Bình nguyên Hoang Thạch để tự sinh tự diệt dưới những cơn mưa axit!"

Cụ Nam khẽ gật đầu, vạt áo thô phất nhẹ trong gió nóng: "Bảy ngày là đủ. Chúng tôi chấp nhận tối hậu thư."

Trần Cương quay ngoắt người, sải bước dứt khoát về phía cổng vòm kho nước ngầm bằng bê tông cốt thép. Gã giơ tay ra hiệu cho hai tên lính gác bên cạnh bảng điều khiển trung tâm. Người lính lập tức giật chốt niêm phong, ấn ngón tay vào công tắc điện từ trên vách đá.

Một tiếng tít dài khô khốc vang lên xé toạc bầu không khí căng thẳng. Trên bảng hiển thị bằng kim loại gắn phía trên cửa hầm kho nước, những con số màu đỏ rực bật sáng, bắt đầu nhảy lùi từng tích tắc: một trăm sáu mươi tám giờ, không phút, không giây. Chiếc đồng hồ cát điện tử lạnh lùng đếm ngược từng khoảnh khắc sinh tử của Khu Trú Ẩn Tân Lập giữa sa mạc axit cằn cỗi.