Chương 3: Giọt Nước Từ Đất Mộc

Họng súng đen ngòm của Trần Cương vẫn chĩa thẳng vào khoảng không trước rào sắt. Ngón tay đeo găng teflon mòn vẹt của viên chỉ huy áp chặt vào lẫy cò, chỉ chực giật lùi để trút một luồng khí nén nghiền nát những thân người đói khát. Tiếng gầm gừ căm hờn của đám thanh niên xóm Lò Than nghẹn lại trong lồng ngực, những cánh tay giơ cao gậy sắt run lên bần bật giữa ranh giới sinh tử mong manh.

"Dừng tay lại, chỉ huy Cương!"

Một tiếng quát vang lên, không the thé hoảng loạn mà trầm đục, dõng dạc như tiếng chuông đồng vọng ra từ lòng đất sâu.

Biện Hoài Nam buông tay khỏi bả vai An. Cơn co thắt nơi lồng ngực vẫn cào xé từng thớ cơ xơ hóa, mỗi nhịp đập ran rát như rải muối vào vết chém, nhưng lưng cụ đã thẳng tắp tựa cột chống lò nung. Cụ nuốt khan vị tanh nồng nơi cuống họng, bước ra khỏi bóng râm của mái vòm đá. Từng bước chân dẫm lên sỏi vụn phát ra âm thanh lạo xạo đều đặn. Lão thợ già một trăm bốn mươi hai tuổi điềm nhiên bước vào giữa khoảng trống ngăn cách mũi súng lạnh lẽo với những gậy gộc gạch đá của dân làng.

Gió sa mạc quất tung vạt áo vải thô màu tro của cụ Nam. Đám đông xôn xao dạt ra hai bên. Những cặp mắt đỏ ngầu vì phẫn nộ bỗng chốc sững lại trước bóng lưng gầy guộc nhưng vững chãi của người thợ gốm già.

Trần Cương khẽ nheo mắt, nòng súng hơi chếch xuống một phân nhưng vẫn giữ nguyên tư thế sẵn sàng: "Lão Biện? Chỗ này không phải xưởng nặn đất của ông. Đừng cậy già mà chắn đường đạn, lùi lại trước khi tôi khép ông vào tội cản trở quân vụ!"

"Lão già này chắn họng súng không phải để cướp kho nước," Cụ Nam cất giọng sang sảng, đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào vết sẹo lõm trên mặt viên chỉ huy. "Tôi đứng đây là để giữ cho tay anh không vấy máu của những kẻ cùng đường. Giết họ rồi, bốn mươi họng súng của các anh định sống sót thế nào giữa hoang mạc này khi năm ngày dự trữ trôi qua?"

"Đó là việc của đội bảo an!" Cương gằn giọng, quai hàm bạnh ra đanh thép. "Không thiết quân luật thì căn cứ sẽ loạn. Một ngàn hai trăm miệng ăn này sẽ xâu xé nhau chết trước khi giọt nước cuối cùng cạn đáy!"

"Họ không cần xâu xé nhau, nếu như đất còn cho ra nước ngọt," cụ Nam chậm rãi nói.

Lời cụ vừa thốt ra khiến cả quảng trường lặng ngắt. Bên cạnh xe bọc thép, mấy tay lính tuần tra đưa mắt nhìn nhau đầy hoài nghi. Cương bật ra một tiếng cười khẩy khô khốc, sắc lạnh như mảnh kính vỡ: "Đất cho nước ngọt? Ông già lẩm cẩm rồi sao? Cả cái thung lũng này ngập trong bùn axit pH hai chấm tám, nhiễm đặc chì với asen. Cụm màng lọc phân tử tối tân của văn minh cũ còn bị nó gặm nát thành đống giẻ vụn rách rưới, một kẻ nặn đất sét như ông lấy gì ra mà đòi lọc nước?"

Cụ Nam không đáp lời mỉa mai. Cụ từ tốn thọc tay vào chiếc túi vải bạt đeo bên hông, cẩn thận rút ra một vật phẩm hình trụ tròn chỉ dài chừng một gang tay. Đó là một ống gốm nhỏ màu xám nhạt, thành ống dày khoảng nửa phân, bề mặt ráp mịn như da trái lê rừng, hoàn toàn mộc mạc không hề tráng men bóng.

Tiếp đó, cụ cúi người, lấy từ giỏ của một phụ nữ gần đó chiếc cốc thủy tinh đựng thứ nước rỉ ra từ rãnh thải trạm bơm lúc sáng sớm. Dòng chất lỏng bên trong đục ngầu sắc đỏ quạch của oxit sắt, bốc lên mùi lưu huỳnh nồng nặc và hăng hắc vị axit sunfuric đậm đặc. Cụ giơ cao chiếc cốc lên ngang ngực để mọi ánh mắt đều nhìn thấy rõ.

"An, giữ lấy đáy ống!" Cụ Nam trầm giọng gọi.

Lê Hoài An vội vã lách qua hàng rào, bước nhanh tới bên cạnh cụ già. Chàng trai cẩn thận đỡ lấy chiếc cốc thủy tinh rỗng sạch sẽ đặt trên nắp một thùng gỗ phế liệu, hai tay giữ chặt thân ống gốm dựng đứng bên trên.

Cụ Nam nghiêng tay. Dòng nước độc đỏ quạch, sủi bọt lăn tăn bắt đầu chảy tràn vào lòng ống gốm.

Quảng trường chìm vào một sự im lặng kỳ dị đến nghẹt thở. Hơn một nghìn con người nín bặt, chỉ còn nghe tiếng gió sa mạc rít từng hồi qua vách đá sa thạch. Cương đứng trên mui xe bọc thép, ánh mắt sắt đá không rời khỏi từng cử động nhỏ của đôi bàn tay thô ráp đầy vết sẹo bỏng.Một giây... năm giây... rồi mười giây trôi qua. Thành ngoài của ống gốm vi xốp bắt đầu sẫm màu lại khi chất lỏng ngấm qua mạng lưới mao quản. Những hạt tro trấu cháy kiệt bên trong lớp đất sét nung ở nhiệt độ một ngàn một trăm tám mươi độ C đã để lại hàng triệu đường vi mao siêu nhỏ, giữ chặt lấy cặn chì lơ lửng, trong khi lớp bột vỏ sò hóa thạch giàu canxi cacbonat âm thầm trung hòa từng gốc ion hydro chua chát.

"Tách."

Một giọt nước rơi xuống đáy cốc thủy tinh bên dưới. Âm thanh trong trẻo vang lên như tiếng chuông gõ vào màng nhĩ mọi người.

Rồi giọt thứ hai, giọt thứ ba thi nhau rơi xuống. Dòng nước thẩm thấu qua thành ống gốm mộc không còn mang sắc đỏ đục ngầu kinh hoàng hay mùi khét lẹt của axit nữa. Nó trong vắt, tinh khiết, phản chiếu ánh mặt trời vàng vọt của buổi trưa sa mạc.

"Trời ơi... nước trong rồi!" Ai đó trong đám đông thốt lên một tiếng nghẹn ngào.

An run rẩy móc từ túi áo bảo hộ ra một dải giấy quỳ cũ kỹ đã ngả màu vàng nhạt. Chàng trai nhúng nhẹ đầu dải giấy vào vũng nước vừa tụ lại dưới đáy cốc. Mọi ánh mắt đổ dồn vào mẩu giấy nhỏ bé.

Màu vàng của giấy thử không hề biến thành sắc đỏ rực báo hiệu nồng độ axit chết chóc. Rất nhanh, dải giấy chậm rãi chuyển dần sang màu xanh lục nhạt rồi dừng lại ở sắc xanh trung tính dịu mắt.

"Độ pH bảy chấm một!" Giọng An vỡ òa, vang lên rành rọt át cả tiếng gió gầm. "Không còn cặn chì! Sắt lơ lửng bị bẫy lại toàn bộ rồi! Nước ngọt... là nước ngọt uống được!"

Tiếng reo hò bùng nổ như sấm sét xé toạc bầu không khí ngột ngạt của Khu Trú Ẩn Tân Lập. Những người đàn bà ôm chầm lấy nhau khóc nức nở, những gã thợ xóm Lò Than run rẩy buông rơi gậy sắt xuống đất, hai mắt đẫm lệ nhìn vào cốc nước trong veo. Niềm hy vọng tưởng chừng đã bị chôn vùi dưới đống phế liệu giờ đây bừng sáng trở lại.

Tuy nhiên, giữa làn sóng vỡ òa ấy, một tiếng nện gót giày đanh gọn giáng xuống nắp xe thiết giáp. Trần Cương nhảy xuống đất, sải những bước dài nặng nề tiến thẳng về phía cụ Nam. Khuôn mặt vuông chữ điền của viên chỉ huy không hề giãn ra, đôi mắt vẫn lạnh băng như thép tôi.

"Im lặng hết cho tôi!" Cương quát lớn, tiếng thét làm đám đông chung quanh dạt ra trong sợ hãi.

Cương dừng lại trước mặt cụ Nam, đôi mắt đảo qua chiếc cốc nước trong vắt rồi dừng lại trên ống gốm thô mộc. Khóe môi viên chỉ huy giật giật, gã lạnh lùng gạt phắt chiếc cốc trên tay An sang một bên khiến nước bắn tung tóe ra nền sỏi đá.

"Trò ảo thuật rẻ tiền!" Cương gằn từng tiếng, giọng mỉa mai sắc lẹm. "Lão Biện, ông nghĩ một mẩu đất nung cỏn con bằng cổ tay này có thể cứu nổi một ngàn hai trăm miệng ăn đang kề miệng hố tử thần sao? Lọc được một chén nước mất cả nửa giờ đồng hồ, trong khi năm ngày nữa toàn bộ thung lũng sẽ chết khô! Máy móc tối tân đắt đỏ của các kỹ sư thời trước còn bị axit nghiền nát, cái ống đất vụn này chẳng qua chỉ là trò bịp bợm câu giờ của một lão già lẩm cẩm!"

Cụ Nam không hề lùi bước. Ánh mắt bao dung của cụ nhìn thẳng vào con ngươi dao động của viên chỉ huy, từng nhịp thở cố nén lại cơn nhói buốt trong lồng ngực.

Trần Cương bất ngờ bước sát tới, dí sát khuôn mặt đầy sẹo axit vào mặt cụ già. Bàn tay to bè gân guốc của viên chỉ huy vươn ra, chộp lấy chiếc ống gốm trên tay An, siết chặt lấy thỏi đất thô ráp.

"Nói cho tôi biết," Cương hạ giọng gằn từng tiếng đầy uy h**p, đôi mắt tóe lửa nghi ngờ. "Ống đất này rốt cuộc được làm từ thứ gì? Ông lấy công nghệ này ở đâu ra, hay là đang giấu giếm thứ gì mờ ám sau lưng đội bảo an?"