Chương 2: Bờ Vực Cơn Khát

Tiếng còi hú xé toạc không gian Hẻm Lò Gió, dội ngược vào vách đá tai mèo nghe chói gắt như tiếng sắt thép cào vào màng nhĩ. Cụ Biện Hoài Nam đặt vội thanh que tre gạt phôi xuống mặt bàn gỗ, phủi vệt bụi đất sét trắng còn vương trên vạt áo chắp vá rồi bước nhanh ra khỏi xưởng gốm.

"Cụ Nam, bên kho ngầm xảy ra chuyện rồi!" Lê Hoài An cuống cuồng chạy theo sau, hai bàn tay siết chặt lấy nhau, giọng lạc đi vì sợ hãi.

"Đi với ta." Cụ Nam đanh giọng đáp, bước chân thoăn thoắt dù tuổi đời đã chạm mốc một trăm bốn mươi hai. Dưới ánh hoàng hôn vàng vọt nhuốm màu khí lưu huỳnh, hai bóng người rảo bước vội vã vượt qua con dốc đá lởm chởm, trực chỉ quảng trường trung tâm Khu Trú Ẩn Tân Lập.

Gió thung lũng thốc từng luồng hăng nồng xộc thẳng vào mũi. Vừa đặt chân đến rìa quảng trường, cụ Nam đã thấy cả một biển người xơ xác đang dồn ứ lại. Hàng trăm cư dân, từ những người thợ xóm Lò Than đen đúa bụi tro cho đến người già và phụ nữ bồng con nhỏ, ai nấy đều mang theo những chiếc ca nhựa sứt quai, xô kẽm thủng đáy hay vỏ bình kim loại rỗng không. Những khuôn mặt hốc hác, xám ngoét vì bụi sa mạc và phơi nhiễm hóa chất đang giương lên những đôi mắt đục ngầu, cuồng dại vì khát cháy.

"Mở cửa kho! Cấp nước cho chúng tôi!"

"Đứa nhỏ nhà tôi sốt khô cổ hai ngày rồi! Cho một ngụm nước thôi!"

Tiếng gào thét, van xin lẫn chửi rủa tạo thành một làn sóng âm thanh hỗn loạn va đập vào vách đá. Nhưng chắn ngang giữa nỗi tuyệt vọng của đám đông là một hàng rào thép gai kéo dài, cùng bốn mươi tay súng thuộc Đội tuần tra thiết giáp. Toàn bộ lính bảo an đều trang bị giáp chống đạn phủ nhựa teflon mòn vẹt, mũ bảo hộ che kín mặt, lăm lăm những khẩu súng trường xung kích nén hơi. Họ dàn hàng ngang lạnh lùng, phong tỏa tuyệt đối lối vào hầm kho nước ngầm dự trữ duy nhất của thung lũng Tân Lập.

Đứng sừng sững trên mui chiếc xe bọc thép rỉ sét là Thượng úy Trần Cương. Vết sẹo lõm do giọt axit bắn trúng gò má phải khiến khuôn mặt vuông chữ điền của viên chỉ huy thêm phần dữ tợn. Cương đứng khoanh tay, đôi mắt cú vọ quét qua đám đông bên dưới bằng cái nhìn sắt đá.

"Tất cả trật tự!" Giọng Cương vang lên qua chiếc loa phóng thanh gắn trên mui xe, đanh thép như tiếng búa nện vào đe sắt: "Kể từ giờ phút này, theo quyết định bảo an khẩn cấp, Khu Trú Ẩn Tân Lập chính thức áp đặt tình trạng thiết quân luật!"

Lời tuyên bố vừa dứt, quảng trường bỗng chốc lặng phắc trong tích tắc rồi bùng lên làn sóng phẫn nộ dữ dội hơn. Cụ Nam khẽ nheo mắt nhìn vạt áo giáp của Cương, trong lòng dâng lên mối âu lo sâu sắc. Cụ hiểu người đàn ông này; nỗi ám ảnh về cái chết đen tối trong quá khứ đã biến Cương thành một cỗ máy quân sự chỉ biết tuân theo sự sinh tồn nghiệt ngã.

"Kho nước ngầm cô đặc hiện tại chỉ còn đúng dung lượng đủ dùng trong năm ngày!" Cương gằn từng tiếng, át đi những tiếng la ó: "Cụm lọc trung tâm đã tê liệt hoàn toàn, không thể phục chế. Vì sự tồn vong của căn cứ, nguồn tài nguyên sống còn này không thể phân phát vô tội vạ. Bắt đầu từ ca trực hôm nay, nước ngọt chỉ được cấp phát theo định mức ưu tiên: lực lượng vũ trang bảo an và những tổ lao động công nhật nòng cốt có trách nhiệm duy trì an ninh thung lũng. Mọi thành phần khác tạm thời bị đình chỉ khẩu phần cho đến khi có thông báo mới!"

"Quân cướp ngày! Các người định dồn chúng tôi vào chỗ chết à?"

"Không có nước thì con tôi chết mất!"

Sự phẫn nộ bùng phát thành cơn cuồng nộ tột cùng. Đám đông xô đẩy, chen lấn dữ dội về phía rào chắn. Trong cơn quẫn bách, một người phụ nữ trẻ gầy rộc, hai mắt đỏ hoe, ôm chặt đứa con nhỏ trạc tuổi bé Miên đang lả đi vì khát, liều mình lao tới hàng rào thép gai:"Xin các anh làm ơn... chỉ xin một muỗng nước thôi... tha cho con tôi!"

"Lùi lại!" Một gã lính bảo an gầm lên sau lớp mặt nạ. Thấy người mẹ vẫn lao tới bám lấy mắt lưới thép, gã lính không chút do dự th*c m*nh báng súng kim loại vào bả vai chị.

"Bốp!"

Tiếng va chạm khô khốc vang lên. Người phụ nữ ngã dúi dụi xuống nền sỏi đá lởm chởm, tiếng đứa trẻ khóc thét nghẹn ngào vì hoảng sợ và đau đớn. Bụi đỏ bốc lên mù mịt quanh thân hình nhỏ bé rách rưới.

"Khốn nạn!" An đứng cạnh cụ Nam nghiến răng kèn kẹt, hai mắt đỏ ngầu toan lao lên phía trước.

"An! Đứng yên đó!" Cụ Nam kịp thời vươn tay túm chặt lấy vai người thanh niên.

Nhưng ngay khoảnh khắc bàn tay cụ siết lấy lớp áo bảo hộ của An, một cơn đau nhói buốt bất ngờ ập đến như mũi khoan xé rách lồng ngực cụ già. Trái tim trăm tuổi co bóp nghẹt lại, từng sợi cơ xơ hóa biểu tình dữ dội dưới áp lực căng thẳng và xúc động mạnh. Cụ Nam lảo đảo, hơi thở nghẽn ứ nơi cổ họng, cảnh vật trước mắt bỗng chốc tối sầm lại trong ánh chớp màu đỏ thẫm.

"Cụ Nam! Cụ làm sao thế?" An hoảng hốt đỡ lấy cánh tay cụ.

Cụ Nam cắn chặt răng, nén lại tiếng r*n r* đau đớn đang chực trào. Lão thợ già gượng đứng vững, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể tựa hẳn vào cột đá chống mái vòm gần đó. Bàn tay chai sần bám chặt vào bề mặt đá ráp thô đến mức các khớp ngón trắng bệch ra. Cụ hít từng ngụm khí mỏng manh, cố gắng điều hòa nhịp thở run rẩy, ép lồng ngực đang bỏng rát phải hạ xuống. Cụ không thể ngã lúc này. Nếu cụ gục xuống, thung lũng này sẽ chìm trong bể máu của sự tuyệt vọng.

Trước hàng rào thép gai, tiếng la hét phản đối đã chuyển thành tiếng gầm căm hờn. Hàng chục thanh niên xóm Lò Than bắt đầu nhặt đá vụn và gậy sắt, mắt long lên sòng sọc chực xông vào cướp kho ngầm. Không khí căng thẳng đến nghẹt thở tựa như một thùng thuốc súng chỉ chờ tia lửa nhỏ để nổ tung.

Trên mui xe thiết giáp, khuôn mặt Trần Cương đanh lại lạnh băng. Bỏ qua mọi lời van nài, viên chỉ huy dứt khoát rút khẩu súng trường xung kích nén hơi khỏi vai.

"Rắc!"

Tiếng khóa nòng kim loại trượt vào khớp vang lên giòn giã, lạnh toát đến rợn người. Trần Cương nâng súng, chĩa thẳng họng thép đen ngòm vào đám đông đang sôi sục căm phẫn bên dưới, ngón trỏ đặt hờ lên cò súng.