Chương 22: Đại Lễ Dòng Ngọt

Tiếng sôi xèo xèo của phản ứng kiềm hóa bên trong sáu mươi ống màng gốm dội vang qua vách đá thung lũng, lan tỏa khắp quảng trường trung tâm. Biện Hoài Nam ngồi trên chiếc ghế mây mộc lót nệm cói, hai mắt khép hờ lắng nghe từng chuyển động của lòng đất. Từng nhịp đập ran rát nơi lồng ngực cụ chốc chốc lại nhói lên, báo hiệu buồng tim trăm tuổi đang cạn dần dưỡng khí. Nhưng cụ không bận tâm. Khi Lê Hoài An và Trần Cương cẩn thận khiêng chiếc ghế mây đặt cụ xuống khoảng sân trước quần thể tháp lọc địa nhiệt, cụ Nam khẽ mở mắt, khẽ gật đầu chào một nghìn hai trăm cư dân Tân Lập đang vây kín xung quanh.

Không gian im phăng phắc. Gió sa mạc mang theo chút bụi quặng quất vào những tấm tôn lợp chống axit, nhưng chẳng một ai nhúc nhích. Mọi ánh mắt đổ dồn về đài tháp cao tám thước, nơi sáu mươi ống phôi đất nung vươn thẳng như bức tường thành kiên cố.

An quỳ xuống bên mép ghế mây, hai bàn tay còn vệt bùn kaolin dẻo quánh, giọng xúc động nghẹn ngào "Cụ ơi, mối nối số mười hai đã đứng vững tuyệt đối! Áp lực búa nước bị triệt tiêu hoàn toàn. Nước ngầm axit chảy qua buồng màng đang hoàn tất kiềm hóa rồi cụ ạ!"

Cụ Nam run rẩy đặt bàn tay chai sạn lên mu bàn tay còn lấm lem đất của An, ánh mắt ngập tràn vẻ bao dung "Tốt lắm con... Đất đã ngậm lấy độc, nhả ra dòng trong. Cho mở then xả chính đi."

Cương lập tức đứng thẳng dậy, vung cánh tay thép ra lệnh cho tốp lính gác. Chiếc cờ lê nặng trịch xoay tròn. Chốt chặn bằng đồng nơi vòi xả chính bậc thềm đá bật mở kêu một tiếng keng thanh thoát.

Từ miệng vòi bọc gốm nung mộng âm dương, một luồng bọt trắng xóa phụt mạnh ra không trung, trước khi dòng nước ngọt mát lành cuồn cuộn tuôn trào, đổ xối xả xuống lòng hồ chứa bằng đá vôi. Dòng nước trong veo, không một gợn váng quặng, phản chiếu ánh nắng bình minh le lói qua lớp mây xám.

An rút que thử màu nhúng vào miệng vòi, giơ cao trước toàn thể thung lũng. Màu giấy chỉ thị chuyển hẳn sang sắc xanh lá mạ phẳng lặng.

"Bảy chấm hai! Độ kiềm chuẩn tuyệt đối bảy chấm hai!" Tiếng An hét vang dội qua vách sa thạch. "Năm mươi nghìn lít nước ngọt mỗi ngày! Chúng ta sống rồi bà con ơi!"

Một tiếng nổ vang của niềm vui sướng vỡ òa khắp quảng trường. Một nghìn hai trăm con người đồng loạt reo hò, tiếng cười hòa lẫn tiếng khóc nghẹn ngào vang động cả một góc trời Bình nguyên Hoang Thạch. Những người thợ xóm Lò Than ôm chầm lấy nhau, nhảy cẫng lên bên mép hồ chứa, vục từng vốc nước mát lạnh hất tung lên trời. Nước ngọt mát lành chạm vào da thịt, rửa trôi đi bao năm tháng cơ cực, đắng cay và ám ảnh của những cơn mưa axit chết chóc.

Bà Mười Hạnh tay ôm cuốn sổ da cũ kỹ, bước thoăn thoắt giữa dòng người đang hoan ca. Bên cạnh bà, những người phụ nữ xóm Than gánh theo từng nồi đất lớn bốc khói nghi ngút.

"Bà con trật tự nào!" Giọng bà Mười sang sảng, ấm áp. "Lấy gáo múc nước sạch sắc với rễ cây gai biển và bột vỏ sò nghiền! Mỗi người uống một bát nước ấm này để trục sạch cặn chì, cặn thủy ngân trong ruột ra!"

Bà Mười tự tay múc từng bát thảo mộc thơm lừng, chuyền tận tay những người thợ già nua và những đứa trẻ vừa thoát khỏi cơn sốt run rẩy. Hơi nước ấm quyện lấy hương thảo dược dân dã lan tỏa khắp thung lũng, biến mảnh đất cằn cỗi thành mái ấm chở che tình người.Giữa biển người rực rỡ cờ hoa và tiếng reo mừng, bước chân sắt đá của Trần Cương rảo nhanh về phía chiếc ghế mây. Vết sẹo axit trên gò má người sĩ quan co giật nhẹ. Không một lời hô hào quân lệnh, Cương quỳ sụp một gối xuống nền đá trước mặt cụ Nam. Sau lưng anh, đúng bốn mươi tay súng bảo an trong bộ giáp phủ nhựa mòn vẹt đồng loạt hạ súng nén hơi, quỳ gối nghiêm trang.

"Cụ Nam..." Cương ngẩng đầu, đôi mắt thép từng lạnh lùng nay ầng ậng nước mắt. "Mười lăm năm qua, tôi luôn bị ám ảnh bởi cái chết đen ngòm của toàn bộ tiểu đoàn ở vùng duyên hải. Tôi từng nghĩ chỉ có sắt thép và họng súng mới giữ được mạng sống. Nhưng hôm nay, chính đôi bàn tay gốm và tấm lòng của cụ đã thức tỉnh tôi."

Cương siết chặt nắm tay đập lên ngực áo giáp, dõng dạc tuyên thệ trước toàn thể dân làng "Bốn mươi anh em đội tuần tra xin thề trước cụ và bà con! Kể từ giờ phút này, máu và súng đạn của chúng tôi chỉ dùng để bảo vệ giàn lọc này và ốc đảo Tân Lập. Dù các trùm buôn nước duyên hải có kéo đến, chúng tôi cũng sẽ giữ vững từng tấc đất nung đến giọt máu cuối cùng!"

Cụ Nam mỉm cười, đôi môi khô nứt khẽ mấp máy. Cụ giơ bàn tay gầy guộc run run vỗ nhẹ lên cầu vai bọc thép của Cương "Đứng lên đi, chú Cương... Đất mẹ ôm lấy mọi lầm lỗi, chỉ cần lòng người biết quay về chở che nhau thì hoang mạc nào cũng sẽ nở hoa."

Đúng lúc ấy, một bóng dáng nhỏ nhắn lách qua đám đông bước tới. Bé Miên mặc chiếc áo vải thô sạch sẽ, đôi gò má đã hồng hào trở lại, hai tay cẩn thận bưng chiếc bát gốm nung mộc đựng đầy nước ngọt trong vắt.

"Ông nội Nam ơi! Cháu múc nước đầu nguồn cho ông uống này!" Giọng con bé trong veo như tiếng chim hót giữa bình nguyên.

Cụ Nam đón lấy chiếc bát gốm. Cụ nhìn làn nước sóng sánh in bóng vòm trời xanh, hít sâu hương vị ngọt lành của đất và phù sa tinh khiết. Cụ nâng bát lên ngang miệng, nhấp một ngụm nhỏ. Vị ngọt thanh, ấm áp và thuần khiết lan tỏa khắp cuống họng, làm dịu đi cái đắng đót của bao năm dài lưu lạc giữa sa mạc axit.

Công trình đại giàn lọc gốm năm mươi nghìn lít đã hoàn thành. Cư dân có nước ngọt, mầm xanh trong nhà kính đã vươn lên, ngọn lửa bách nghệ đã có người kế tục. Tâm nguyện cả đời cụ đã trọn vẹn.

Bỗng nhiên, một cơn đau buốt tựa nghìn mũi kim đâm xé toạc buồng tim già nua. Cụ Nam hẫng một nhịp thở, toàn thân cứng đờ. Bàn tay cụ run lên bần bật, chiếc bát gốm trượt khỏi kẽ tay rơi xuống đất nảy lên mấy tiếng lộc cộc, nước ngọt tràn ra thau rửa sạch lớp bụi sa thạch dưới chân.

"Cụ Nam!" An hốt hoảng lao tới đỡ lấy bờ vai khẳng khiu của thầy.

Giữa tiếng hoan ca vỡ òa của cả thung lũng, cụ Nam ngả đầu vào vai An, hơi thở đứt quãng báo hiệu chiếc đồng hồ sinh mệnh của lão nghệ nhân đã điểm những giây cuối cùng.