Chương 21: Thử Thách Áp Lực Nước

Hơi ấm từ bàn tay khô gầy của cụ Nam dường như vẫn còn đọng lại trên từng ngón tay chai sạn của Lê Hoài An. Cậu cẩn thận chèn lại mép chăn thô cho người thầy già, dặn dò bà Mười ghé mắt trông nom rồi cùng Trần Cương bước ra khỏi lán khi vầng rạng đông vừa nhuộm đỏ rực chân trời sa mạc.

Gió mai từ Bình nguyên Hoang Thạch thổi thốc vào thung lũng, mang theo vị mặn chát quen thuộc. Trước mắt hai người, quần thể đại giàn lọc gốm địa nhiệt sừng sững vươn cao như một pháo đài bằng đất nung. Cụm sáu mươi ống màng gốm đa tầng xếp thành ba tầng đối xứng, các mộng âm dương kết nối khít khao với chuỗi mương dẫn chạy dài xuống đáy vực. Khói địa nhiệt trắng mờ bốc lên nghi ngút từ các khe nứt đá vôi, sưởi ấm toàn bộ khối gốm khổng lồ giữa cái lạnh cắt da của buổi sớm.

"Cậu An, đội tuần tra đã chốt chặn toàn bộ van dẫn từ bể lắng." Trần Cương siết chặt quai mũ sắt, ánh mắt nghiêm nghị quét qua giàn giáo gỗ. "Chỉ cần mở khóa chính, cột nước ngầm cao mười thước sẽ dội thẳng vào cụm buồng chia. Liệu mộng đất nung có kham nổi không?"

"Đất nung ở một ngàn một trăm tám mươi độ đã hóa thành đá cứng, nhưng các khớp mộng chịu chấn động cơ học rất kém." An trầm giọng đáp, tay vỗ nhẹ vào khẩu súng bắn móc cơ khí đeo bên hông. "Tôi phải l*n đ*nh kiểm tra từng mối ghép trước khi áp lực dội về."

Nói đoạn, An tháo khẩu súng bắn móc tự chế có gắn van điều áp. Cậu nheo mắt ngắm vào mỏm xà lim trên đỉnh tháp cao đúng tám thước, ngón tay bóp cò dứt khoát. Tiếng khí nén phụt đanh gọn vang lên, mũi móc sắt kéo theo sợi cáp dù bọc nhựa chống axit cắm phập vào khe gỗ chịu lực. An giật thử sợi dây hai lần để kiểm tra độ căng rồi đạp chân vào vách đá, thoăn thoắt trèo ngược l*n đ*nh giàn lọc.

Ở độ cao tám thước, gió rít từng cơn lạnh buốt. An bám chắc vào khung giàn giáo, cúi người soi xét từng khớp nối mộng âm dương của tầng gốm trên cùng. Những vòng đệm bằng da thú sa mạc ngâm mỡ trẩu được chèn cẩn thận giữa các gờ gốm, mép ngoài miết phẳng phiu. Bách nghệ thủ công của cụ Nam hiện rõ trong từng đường rãnh soi: mộng đón sâu hai phân, gờ giữ dày một tấc, vừa khít như thể cụm ống mọc ra từ chính lòng núi đá.

"Tầng ba ổn định!" An hét lớn xuống bên dưới, giọng vang qua tiếng gió rít. "Chỉ huy Cương, mở van xả áp phụ! Cho dòng chảy thử nghiệm cấp một vào!"

Dưới chân tháp, Cương ra hiệu cho hai tay súng bảo an. Chiếc cờ lê thép nặng trịch kẹp chặt vào then đồng của cửa xả đáy. Một tiếng rít xé tai vang lên khi then cài bung mở.

Từ lòng hầm tối tăm, mạch nước ngầm nhiễm axit pH 2.5 bị nén chặt bấy lâu nay cuộn trào dữ dội. Dòng nước bùn xám xịt, sủi bọt vàng ệch mang theo cặn quặng kim loại nặng lao sầm sập qua đường ống dẫn bằng sắt bọc chì, dội thẳng vào khoang chia áp của tháp gốm. Toàn bộ giàn giáo rung lên bần bật. Tiếng nước gầm gào như thú dữ mắc bẫy đập rầm rầm vào vách ống.

"Ầm!"

Cú va đập thủy lực đầu tiên khiến cả tháp lọc chao đảo. An bấu chặt các đầu ngón tay vào thanh dầm, mắt dán chặt vào cụm ống số mười hai ở góc phía Tây. Đúng lúc ấy, một âm thanh răng rắc vang lên khô khốc.

Áp lực cột nước quá lớn dồn nén khiến lớp đệm da ở khớp mộng tầng hai bị xô lệch. Dòng bùn axit đen ngòm lập tức phụt mạnh qua khe hở mỏng dính, bắn tung tóe những giọt cay xè vào vách đá. Mối nối đất nung bắt đầu rên xiết dưới áp suất dội ngược, bọt khí xì ra phì phì báo hiệu nguy cơ vỡ toác toàn bộ mắt xích dẫn nước."Nguy rồi! Khớp mộng số mười hai bị lệch tâm!" Một người thợ xóm Than dưới mặt đất hoảng hốt kêu lên. "Khóa van lại thôi chỉ huy ơi!"

"Không được khóa đột ngột!" An gầm lên từ trên cao, giọng đanh thép át cả tiếng ầm ào của dòng xoáy. "Khóa van đột ngột sẽ tạo búa nước giáng ngược, sáu mươi ống màng sẽ nát vụn hết! Giữ nguyên vị trí!"

Nhớ lại lời cụ n*m c*n dặn trong đêm về sự mềm dẻo của bùn khoáng khi đối đầu với sức nước, An không hề nao núng. Cậu tụt nhanh theo sợi cáp xuống sàn tầng hai, chân vừa chạm mặt sàn gỗ đã với tay chộp lấy chiếc thùng gỗ treo cạnh cột giàn. Bên trong là mẻ vữa tươi được cụ Nam tự tay phối trộn từ tối qua: đất sét kaolin trắng mịn của Hồ Cạn Tử Thần nhào kỹ với bột vỏ sò tươi hóa thạch nghiền mịn và dầu trẩu chống thấm.

An quỳ rạp xuống sàn dầm rung lắc, tay không bốc từng mảng vữa dẻo quánh, nóng hổi mùi khoáng chất.

"Mở van hồi lưu giảm một phần ba áp!" An hét lớn chỉ đạo Cương phía dưới, đồng thời hai bàn tay thoăn thoắt miết mạnh tảng vữa dẻo vào khe nứt đang phì bọt axit.

Dung dịch axit pH 2.5 cắn ran rát vào những vết xước trên mu bàn tay An, nhưng cậu không hề chớp mắt. Lực miết dứt khoát, điêu luyện học từ động tác chuốt gốm của người thầy già được cậu vận dụng trọn vẹn. Canxi cacbonat đậm đặc trong bột vỏ sò khi tiếp xúc với dòng axit rò rỉ lập tức sủi bọt li ti, tạo ra phản ứng kiềm hóa kết tủa nhanh chóng, biến khối vữa kaolin thành một lớp keo khoáng đông kết cực nhanh.

Dưới đất, Cương cùng lính bảo an dùng hết sức bình sinh gạt chốt van hồi lưu sang nấc an toàn. Dòng áp lực đỉnh điểm được phân tán bớt sang đường xả phụ, tiếng gầm rú trong lòng ống dần hạ xuống thành tiếng ục ục trầm đục.

Nhờ áp suất cơ học được cân bằng kịp thời, lớp vữa kaolin trộn bột vỏ sò ép chặt vào khe mộng, bám dính hoàn hảo vào xương gốm nung. Khe hở tắt ngấm bọt khí. Mối nối số mười hai đứng vững như bàn thạch, khít khao không rỉ một giọt bùn.

Cả công trường nín thở. Toàn bộ giàn gốm ngừng rung lắc, chuyển sang trạng thái vững chãi lạ kỳ. Dưới cột áp suất khổng lồ của mạch nước ngầm, dòng bùn xám xịt bắt đầu tràn đều vào khoang chứa của sáu mươi ống màng vi xốp chịu lửa. Những mảng xỉ kim loại thô và cặn quặng lơ lửng lập tức bị lớp màng ngoài bằng cát thạch anh giữ lại, lắng cặn thành lớp bùn trơ nơi đáy xả.

An đứng thẳng người trên sàn tháp, lau vệt mồ hôi hòa lẫn bụi đất bết trên trán, đưa mắt nhìn xuống. Dưới chân tháp, Cương cùng những người thợ xóm Than đều ngước lên nhìn cậu, ánh mắt ánh lên niềm khâm phục khôn xiết.

Dòng nước axit cuồn cuộn bắt đầu ngấm sâu vào sáu mươi ống màng vi xốp, tiếng sôi xèo xèo của phản ứng kiềm hóa báo hiệu thời khắc sinh tử của màng lọc đã điểm.