Chương 18: Dòng Ngọt Tuôn Trào

Lê Hoài An run run đón lấy khẩu súng bắn móc cơ khí từ tay Trần Cương. Vỏ kim loại lạnh buốt cùng chiếc van điều áp quen thuộc nằm gọn trong lòng bàn tay, gợi nhắc chuỗi ngày cậu từng cùng quẫn lén tháo trộm linh kiện để tìm đường sinh tồn. Nhưng giờ đây, giữa làn bụi thạch anh dần lắng xuống bên vách đá Hẻm Lò Gió, ánh mắt của bốn mươi tay súng bảo an nhìn cậu không còn sự ngờ vực hay khinh miệt. Thay vào đó là lòng kính phục nguyên vẹn.

"Cảm ơn chỉ huy Cương," An siết chặt báng súng, cất giọng rành rọt. "Khẩu súng này từng là lỗi lầm của tôi, nhưng hôm nay, nó nhắc tôi nhớ giá trị của đôi tay người thợ."

Cụ Biện Hoài Nam khẽ gật đầu, vỗ nhẹ lên bờ vai lành lặn của An. Nét mặt già nua trăm tuổi giãn ra một nụ cười hiền hậu, nhưng hơi thở của cụ vẫn phập phồng nặng nhọc sau lớp áo vải thô: "Mọi việc đã an bài. Chớ để chậm trễ thêm một phút nào nữa. Mười hai ống gốm kia phải đến được quảng trường ngay bây giờ."

"Rõ!" Trần Cương quay ngoắt lại, cất giọng đanh thép ra lệnh cho các binh sĩ trung thành: "Đưa bốn tên phản trắc về buồng giam số một! Toàn đội còn lại chia làm hai cánh, bọc lót xe kéo rơm chở màng lọc gốm. Không một ai được phép làm trầy xước dù chỉ là một hạt cát trên thân gốm!"

Dưới sự bảo vệ cẩn mật của đội tuần tra và sự hộ tống của đám thanh niên xóm Lò Than, chiếc xe kéo chở mười hai ống màng lọc gốm vi xốp băng qua con đường dốc đá, tiến thẳng vào lòng chảo trung tâm Tân Lập.

Quảng trường thung lũng lúc này đặc nghẹt người. Hơn một nghìn cư dân đứng chen chúc dưới bóng râm của mái vòm composite chống ăn mòn. Đôi mắt ai nấy đều trũng sâu, bờ môi nứt nẻ rớm máu vì những ngày chia nhau từng ngụm nước cặn cuối cùng. Khi trông thấy đoàn người trở về cùng những kiện rơm phủ kín, tiếng xôn xao dâng lên như sóng triều.

An không để mình phân tâm. Cậu đặt khẩu súng móc bên cạnh hộp dụng cụ, lập tức bắt tay vào việc. Khung giàn bằng thép chữ V kiên cố đã được nhóm thợ hàn xóm Than dựng sẵn ngay trước bể ngầm trung tâm.

"Bác Dũng, giữ chặt khớp nối phía đông!" An hô to, những ngón tay thoăn thoắt lắp từng ống gioăng cao su chịu axit vào miệng các ống gốm nung.

Mười hai ống màng lọc vi xốp màu xám ngà được An và các thợ cả thận trọng lồng vào từng khoang trụ thép bọc teflon. Cụ Nam chống gậy đứng bên cạnh, mắt không rời từng thao tác siết ốc của cậu học trò.

"Ống số ba hơi lệch ren, con nới nửa vòng rồi đệm thêm một lớp gioăng mỏng," cụ Nam nhắc khẽ, giọng trầm ấm nhưng dứt khoát. "Đất nung cứng cáp trước axit nhưng nhạy cảm với ứng suất siết cục bộ. Phải để nó thở cùng áp lực nước."

An lập tức làm theo lời sư phụ. Từng ống gốm được cố định vững chãi, tạo thành một cụm tháp lọc đa tầng sừng sững giữa quảng trường. Ống dẫn chính bằng thép chịu áp được siết chặt trực tiếp vào van xả đáy của kho nước ngầm – nơi hàng vạn lít bùn axit đậm đặc đang bị phong tỏa.

"Mọi vị trí đã khớp hoàn toàn!" An lau vệt mồ hôi cay xè trên trán, ngước nhìn cụ Nam rồi quay sang Trần Cương. "Thưa cụ, thưa chỉ huy, có thể mở van cấp liệu."

Trần Cương hít sâu một hơi, tự tay nắm lấy chiếc vô lăng kim loại nặng nề của van đáy. Anh gồng cơ bắp, vặn mạnh ba vòng ngược chiều kim đồng hồ.

"Keng! Ầm ầm..."

Tiếng dòng chảy gầm rú bên trong đường ống sắt rỉ nghẹt thở. Nước ngầm ô nhiễm đen ngầu mùi lưu huỳnh và xỉ quặng bị nén dưới áp suất cực lớn cuồn cuộn tràn vào cụm tháp gốm. Vỏ ngoài khoang nén rung bần bật. Hàng nghìn ánh mắt nín thở dõi theo từng nhịp chuyển động của máy đo áp.

An ghé sát tai vào thành ống lọc. Cậu nghe thấy tiếng rít vi mô huyền diệu – tiếng hàng triệu dòng mao dẫn li ti đang nuốt trọn dòng nước bẩn, giữ lại từng hạt chì, xỉ nặng và trung hòa axit sunfuric nhờ lớp bột vỏ sò hóa thạch hòa trộn trong xương gốm nung."Xả van khí đáy!" Cụ Nam cất lời.

An vươn tay gạt chiếc cần đồng cuối cùng ở đầu ra.

Một tiếng "khè" giòn giã vang lên, rồi vòi xả chính mở bung.

Không còn thứ bùn đen tanh tưởi hay giọt axit chát chúa. Một dòng nước trong vắt, lấp lánh ánh bạc dưới ánh nắng sa mạc, tuôn xối xả xuống chiếc chum sành lớn đặt bên dưới. Dòng nước mát lạnh tỏa ra hơi ẩm thanh khiết, xua tan hoàn toàn mùi lưu huỳnh ngột ngạt bao phủ thung lũng suốt bao tháng ngày.

"Nước... Nước ngọt thật rồi!" Một tiếng reo bàng hoàng cất lên từ đám đông.

An cúi xuống, nhúng mẩu giấy quỳ tím vào dòng nước đang chảy tràn. Dải giấy giữ nguyên sắc vàng nhạt, chuẩn xác ở mức pH 7.2 trung tính hoàn hảo. Cậu vục hai bàn tay chai sần vào chum nước, hớp một ngụm lớn. Vị ngọt lành, thanh mát tự nhiên của đất mẹ lan tỏa khắp khoang miệng, xoa dịu cuống họng khô rát bấy lâu.

"Nước sạch rồi bà con ơi!" An đứng bật dậy, hét lớn bằng tất cả lồng ngực.

Tiếng reo hò vỡ òa tựa sấm dậy. Một nghìn hai trăm con người ùa tới, nước mắt chan hòa trên những gương mặt hốc hác phong trần. Những người thợ xóm Than ôm chầm lấy lính tuần tra bọc thép, những người mẹ nghẹn ngào hứng từng ca nước mát vỗ lên mặt con thơ. Nỗi sợ hãi diệt vong và bóng ma khát cháy đè nặng suốt bảy ngày đêm qua tan biến như bọt nước.

Bà Mười Hạnh lập tức múc đầy một bát nước trong veo, hai tay che chắn cẩn thận, tất tả chạy về phía lán bệnh xá dã chiến cuối quảng trường. An vội vã chạy theo sau bà.

Bên trong gian lán đơn sơ, bé Miên đang nằm thiếp đi trên chiếc chõng tre, đôi môi khô nứt xám xịt vì cơn sốt nhiễm độc chì hành hạ. Bà Mười khẽ nâng đầu cô bé, dùng chiếc thìa gỗ cẩn thận bón từng giọt nước ngọt mát lành vào đôi môi bé bỏng.

Dòng nước thanh khiết len qua cổ họng, gột rửa đi chất độc chát đắng. Chỉ vài phút sau, hơi thở dồn dập của Miên dần dịu lại. Cơn sốt hầm hập bắt đầu hạ nhiệt, sắc ửng đỏ dữ dội trên hai gò má hóp chầm chậm tan đi. Đôi hàng mi cong khẽ rung rinh, rồi đôi mắt to tròn, trong trẻo như hạt sương ban mai chầm chậm mở ra.

"Anh... anh An..." Miên thều thào, bàn tay nhỏ bé gầy guộc lần tìm chiếc búp bê đất sét nung mộc đặt bên gối.

"Anh đây, Miên ơi! Có nước ngọt rồi, em sống rồi!" An quỳ sụp bên mép giường, áp trán mình vào bàn tay ấm áp của em gái, nước mắt trào ra giàn giụa.

Khi An cùng bà Mười dìu nhau bước ra ngoài, cảnh tượng trước mắt khiến cậu không khỏi nghẹn ngào. Toàn thể cư dân Tân Lập, từ các bô lão tóc bạc đến những tay súng bảo an vừa tháo bỏ mũ sắt, đồng loạt hướng về phía cụ Biện Hoài Nam. Họ cúi đầu, nghiêng mình trước bóng dáng gầy guộc nhưng sừng sững của người nghệ nhân trăm tuổi – người đã dùng đất và lửa giữ lại sự sống cho cả một giống nòi.

Cụ Nam đứng lặng bên tháp lọc, đôi mắt ngời sáng nhìn dòng người đang hân hoan đón nhận từng giọt nước hồi sinh. Nụ cười mãn nguyện hé nở trên bờ môi nhăn nheo của cụ.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc huy hoàng ấy, An chợt thót tim khi nhận ra sắc mặt cụ Nam tái nhợt đi trong tích tắc. Cụ đứng chết lặng bên tháp lọc, bàn tay gầy gò bấu chặt vào thân gậy gỗ đến mức các khớp ngón trắng bệch, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ như đang nén chặt một cơn đau buốt xé buồng tim, báo hiệu thời gian của người thợ già trăm tuổi dường như chẳng còn lại bao nhiêu.