Chương 17: Lửa Thử Vàng

Tiếng kim loại va đập khô khốc vọng lại từ phía cửa hang đá khiến gáy Trần Cương dựng ngược. Giác quan của một chỉ huy từng vào sinh ra tử mách bảo anh rằng đó là tiếng chốt an toàn súng trường nén hơi bị bật mở gấp gáp.

"Tất cả tản ra mép vách đá! Tìm chỗ nấp!"

Cương gầm lên, bàn tay thô ráp lập tức ấn phắt cụ Biện Hoài Nam ngồi thụp xuống sau bệ đá thử nghiệm kiên cố. Không chần chừ nửa giây, anh rút khẩu súng trường xung kích bọc teflon mòn vẹt sau lưng, lên đạn cái rắc rồi lao vút về phía kho chứa màng lọc dự phòng. Bên cạnh anh, Lê Hoài An cắn chặt môi, một tay ôm bả vai trái còn đau nhức, tay kia xách đoạn xích sắt bọc vải, nhanh nhẹn bám sát theo triền dốc đá vôi.

Sau màn bụi cát mù mịt cuộn lên từ khúc quanh hẻm núi, cảnh tượng bên ngoài kho đá hiện ra rành rành. Một gã lính gác gục dưới đất, trên ngực áo rỉ ra vệt máu đỏ tươi vì đạn nén hơi cự ly gần. Ngay cạnh đó, chiếc xe cơ giới bốn bánh bọc thép nhẹ đang nổ máy xình xịch, trên thùng xe đã chất gọn chiếc hòm gỗ chống sốc chứa mười hai ống màng lọc gốm vừa nung chín.

Đứng cạnh vô lăng là Trung sĩ Hải – kẻ từng là cấp phó thân cận nhất của Cương suốt năm năm qua – cùng ba tay súng bảo an trong quân phục dính đầy bụi xỉ.

"Đứng im! Bỏ súng xuống!" Cương quát lớn, nòng súng trường chĩa thẳng vào ngực Hải, ánh mắt anh tóe lửa căm hờn. "Hải, cậu làm cái trò phản trắc gì thế này?"

Hải giật nảy mình, nhưng bàn tay đang cầm súng nén hơi vẫn ghì chặt, nòng súng chĩa ngược lại phía Cương. Gương mặt gã méo mó, hàm răng nghiến chặt đến rớm máu: "Chỉ huy Cương! Anh điên rồi à? Anh thực sự tin vào mấy cái ống đất nung rách nát của lão già lẩm cẩm đó sao? Tân Lập tàn rồi! Kho nước cạn kiệt, bão cát axit nuốt trọn bờ cõi, sớm muộn gì một nghìn hai trăm con người ở đây cũng biến thành xác khô!"

"Cậu vừa tận mắt thấy dòng nước ngọt kia chảy ra!" Cương gằn từng tiếng, bước dồn một bước, gân xanh trên trán nổi cộm. "Đất sét nung đã khử sạch axit và chì! Tương lai của Tân Lập nằm ở đó!"

"Tương lai cái quái gì!" Hải gào thét, giọng khản đặc trong gió bão. "Thung lũng này chết chắc rồi! Nhưng mười hai ống màng lọc này... chúng là mỏ vàng ròng! Đám trùm buôn nước vũ trang ở vùng duyên hải sẵn sàng đổi cả trăm tấn lương thực, vũ khí tối tân và quyền cư trú vĩnh viễn cho bất cứ ai mang được công nghệ lọc nước độc này ra ngoài. Anh theo bọn tôi đi, chúng ta sẽ sống sót như những ông hoàng, thay vì chôn thây cùng lũ thợ nghèo đói xóm Than!"

"Khốn nạn!" Cương gầm lên. "Bỏ rơi đồng bào, bán rẻ máu xương của người khác để cầu vinh, tao thà chết khát ở mảnh đất này chứ không sống hèn như loài giòi bọ!"

"Vậy thì chết đi!"

Hải gầm lên man dại, ngón tay bóp cò. Một phát đạn nén hơi xé toạc không khí sượt qua vành tai Cương, găm sâu vào vách sa thạch phía sau tóe lửa. Ba tên phản trắc lập tức tản đội hình, hỏa lực súng nén hơi đan chéo ràn rạt, dồn Cương vào góc hẹp sau tảng đá lớn. Bụi đá vôi và mảnh vụn axit văng rát mặt. Lợi thế hỏa lực dày đặc của nhóm cướp khiến hai người lính trung thành chạy tới sau lưng Cương không sao nhô đầu lên bắn trả.

"Chỉ huy Cương, nhìn lên trên!" Tiếng An thầm thì đanh gọn ngay sát vách đá bên sườn trái.

Cương liếc mắt nhìn lên. Giữa không gian mịt mù, An đã luồn qua rãnh thoát nước từ lúc nào, áp sát chiếc giàn tời gỗ treo lơ lửng trên nóc khoang đá. Phía trên giàn tời là ba bao cát thạch anh nặng cả tạ dùng để đắp đê chắn mưa đêm trước. Sợi dây chão giữ chốt tời đang nằm gọn trong bàn tay chai sần của chàng trai trẻ."Bắn yểm trợ cho tôi ba giây!" An hét lớn.

Hiểu ngay ý đồ của cậu, Cương nghiến răng bật dậy khỏi chỗ nấp, khẩu súng trên tay nhả đạn dồn dập. Ba phát bắn chuẩn xác găm thẳng vào lốp trước chiếc xe tải và bả vai một tên lính nổi loạn, ép Hải cùng đồng bọn phải co cụm nép sát thành xe.

Chính khoảnh khắc ấy, An nghiến răng chịu đựng cơn đau buốt từ vết thương vai trái, dốc toàn bộ trọng lượng cơ thể giật phăng chiếc then sắt hãm tời.

"Rầm!"

Cụm ròng rọc rít lên chói tai. Toàn bộ giàn gỗ cùng hàng trăm cân cát thạch anh đổ ụp từ trên cao xuống nóc buồng lái chiếc xe bọc thép. Cú va đập kinh hoàng đè bẹp cabin, hất tung rào chắn kim loại, quất thẳng vào người Hải và hai tên còn lại. Bụi thạch anh mù mịt bung ra trắng xóa, bịt kín tầm nhìn và chặn đứng hoàn toàn họng súng của toán phản bội.

"Lên!" Cương quát lớn.

Không để đối phương kịp hoàn hồn, Cương phóng mình qua làn bụi trắng, báng súng thép đập thẳng vào cổ tay Hải khiến khẩu súng nén hơi văng ra xa. Anh vung chân đá văng tên thứ hai, rồi đè nghiến viên trung sĩ phản trắc xuống nền đá cứng ngắc. Hai người lính bảo an trung thành cùng đám thợ xóm Than cũng ùa tới tước sạch vũ khí của kẻ cuối cùng.

Cơn hỗn chiến dứt điểm nhanh gọn chỉ trong chớp mắt. Giữa bãi đất đá ngổn ngang, Cương th* d*c, lồng ngực phập phồng sau lớp giáp teflon đẫm mồ hôi. Anh vội vã bật tung nắp hòm gỗ trên thùng xe.

Bên trong, mười hai ống màng lọc gốm vi xốp vẫn nằm yên nguyên vẹn giữa các lớp rơm khô chống sốc. Không một vết rạn, không một giọt máu của dân lành nào vấy bẩn lên lớp đất nung kiên cường.

Phía sau lưng, cụ Nam được bà Mười và bà con xóm Than dìu tới. Nhìn thấy toán phản trắc bị trói chặt và những ống gốm vẫn vẹn toàn, đôi mắt mờ đục của cụ già một trăm bốn mươi hai tuổi ánh lên nét thanh thản lạ kỳ.

Cương kéo xốc Hải dậy, nhìn thẳng vào ánh mắt sợ hãi của kẻ thuộc cấp, rồi quay sang nhìn toàn thể dân làng Tân Lập đang vây quanh. Ánh mắt anh dừng lại trên người An – chàng trai trẻ đang th* d*c, vạt áo rách để lộ lớp băng gạc vai trái thấm đỏ, nhưng đôi mắt vẫn ngời sáng tinh thần quả cảm.

Cương rút khẩu súng bắn móc cơ khí tự chế gắn van điều áp – vật chứng bị anh tịch thu suốt những ngày qua – rồi bước từng bước vững chãi tới trước mặt An.

Trước sự chứng kiến của cụ Nam và hàng trăm ánh mắt của người dân thung lũng, Cương hai tay nâng khẩu súng móc cơ khí, trang trọng trao trả lại cho cậu.

"Cậu An, khẩu súng này thuộc về cậu. Bách nghệ và sự quả cảm của cậu đã cứu toàn bộ thung lũng này một mạng," Cương dõng dạc tuyên bố, giọng anh sang sảng dội vào vách đá Hẻm Lò Gió. "Kể từ giây phút này, tôi – Trần Cương, cùng bốn mươi tay súng bảo an, xin đem tính mạng và vũ lực này đặt dưới mệnh lệnh của cụ Nam và cậu, thề chết bảo vệ giàn gốm và dòng nước ngọt của Tân Lập!"