Chương 16: Giọt Sống Tinh Khôi

Trần Cương khoanh chặt hai tay trước lồng ngực bọc giáp teflon, bàn tay dưới lớp găng da siết lại thành nắm đấm cứng ngắc. Đôi mắt sắc lạnh của anh găm chặt vào bóng lưng Lê Hoài An đang khom người ghì chặt miệng xô sắt. Vết sẹo lõm do giọt axit ăn sâu trên gò má phải của Cương lại giật thắt từng hồi ran rát. Mùi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên từ thứ chất lỏng đen ngầu quánh đặc kia ngay lập tức khuấy đảo đáy sâu ký ức mà anh luôn cố chôn chặt.

Mười lăm năm trước, tại phế tích công nghiệp ven biển, toàn bộ tiểu đoàn cũ của anh đã ngã xuống trong những tiếng thét đau đớn. Những người lính dày dạn trận mạc co quắp trên nền đất cát, cổ họng cháy rụi, máu đen trào ra khóe miệng vì nuốt phải dòng nước nhiễm thủy ngân hữu cơ không màu, không mùi. Kể từ ngày chôn cất những nấm mồ vô danh đó, Cương không còn tin vào bất cứ thứ gì ngoài kỷ luật thép và họng súng nén hơi. Với anh, trong một thế giới mục ruỗng bị độc chất bủa vây, sự sinh tồn chỉ có thể duy trì bằng vũ lực phân phối và kiểm soát triệt để từng giọt tài nguyên.

Nhưng lúc này, giữa lòng Hẻm Lò Gió hoang vu, một lão già một trăm bốn mươi hai tuổi cùng một thằng nhóc thợ máy lại muốn dùng nắm đất nung để xoay chuyển định mệnh.

"Giữ chắc cổ ống, An!" Cụ Biện Hoài Nam khẽ nhắc, giọng trầm ấm nhưng đanh gọn như chiếc đe đá sa thạch. Cụ đứng ngay cạnh giàn khung, một tay bám nhẹ vào cột thép để giữ thăng bằng cho lồng ngực đang phập phồng sau cơn đau tim âm ỉ.

An cắn chặt môi, bắp tay gồng cứng. Cậu khẽ nhăn mặt khi cử động kéo căng vết thương do răng chó hoang cắn rách ở bả vai trái, nhưng đôi mắt vẫn tập trung cao độ. Cậu nghiêng dần miệng xô sắt.

Dòng nước ngầm đen đục, sủi bọt khí li ti với độ chua gắt pH 2.8 bắt đầu đổ ụp vào khoang cấp liệu trên đỉnh giàn khung. Tiếng nước ọc ạch va đập vào thành vỏ nhựa chịu axit vang lên chói gắt. Thứ bùn độc sền sệt mang theo ion chì, lưu huỳnh và xỉ kim loại nặng dâng ngập ống bao ngoài, chực chờ nuốt chửng ống trụ màng gốm màu xám ngà mộc mạc bên trong.

Bốn tay súng bảo an đứng sau lưng Cương vô thức lùi lại nửa bước, nòng súng khẽ hạ thấp. Bầu không khí căng thẳng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua khe đá sa thạch.

Dưới áp lực của cột nước cao hơn một thước, dung dịch độc hại bị ép chặt vào bề mặt ngoài của ống màng gốm. Cương nheo mắt dõi theo từng chuyển động nhỏ nhất. Anh hiểu nguyên lý cơ học, nhưng anh không tin đất nung có thể chịu nổi nồng độ axit hủy diệt kia.

Thế nhưng, lớp gốm thiêu kết ở một ngàn một trăm tám mươi độ C vẫn đứng sừng sững. Hàng triệu vi mao quản li ti hình thành từ tro trấu và mùn cưa cháy kiệt bắt đầu vận hành như một mê hồn trận cơ học, chặn đứng toàn bộ huyền phù và cặn chì lơ lửng. Cùng lúc đó, lớp bột vỏ sò hóa thạch phân tán đều trên thành lỗ lập tức phản ứng, giải phóng các ion canxi để bắt giữ gốc axit sunfuric tự do, tạo thành lớp kết tủa canxi sunfat vi mô bám chặt vào khung silicat trơ của thạch anh.

Không có tiếng nứt vỡ. Không có bọt khí trào ngược hoảng loạn.

"Tách... Tách..."

Một giọt nước rơi xuống đáy bình thủy tinh đặt dưới đáy giàn lọc.

Âm thanh nhỏ bé ấy vang lên giữa hẻm núi tĩnh mịch chẳng khác nào một tiếng sấm rền.

Cương nín thở, bước dồn một bước về phía trước. Trong lòng chiếc bình thủy tinh trong suốt, giọt nước đầu tiên không hề mang sắc đen ngầu hay váng vàng lưu huỳnh. Nó trong vắt, tĩnh lặng và sáng lấp lánh dưới ánh nắng ban trưa rọi qua vách đá vôi. Rồi giọt thứ hai, thứ ba, thứ tư nối tiếp nhau rơi xuống, nhanh dần thành một dòng chảy mảnh mai nhưng đều đặn như sợi chỉ bạc.

"Thấm rồi! Màng gốm thông dòng rồi!" Một người thợ xóm Than không kìm được reo lên nghẹn ngào, nhưng lập tức bị cụ Nam đưa tay ra hiệu giữ trật tự.

Cương không để sự hân hoan của đám đông làm phân tâm. Bàn tay anh lần vào túi áo giáp trước ngực, rút ra một chiếc hộp nhựa nhỏ chứa những dải giấy quỳ thử nghiệm tiêu chuẩn còn sót lại từ kho y tế căn cứ. Anh bước thẳng tới trước giàn khung, gạt An sang một bên bằng một cái khoát tay dứt khoát.

"Để tôi tự kiểm tra," Cương gằn giọng.Anh rút một dải giấy màu vàng nhạt, nhúng thẳng đầu giấy vào dòng nước đang chảy róc rách từ cuống xả màng gốm. Mười ngón tay của viên chỉ huy thiết giáp khẽ run lên — một sự run rẩy hiếm hoi mà suốt mười lăm năm qua anh chưa từng để lộ trước mặt cấp dưới.

Màu vàng của dải giấy quỳ bắt đầu biến đổi. Không phải màu đỏ rực báo hiệu axit đậm đặc làm bỏng rát ruột gan. Cũng không phải màu đen thẫm của chì kết tủa.

Dải giấy chuyển dần sang màu xanh lục nhạt, rồi dừng lại ở sắc xanh lá cây thuần khiết, tươi tắn và dịu mắt.

"Độ pH bảy phẩy hai..." Cương lẩm bẩm, giọng anh khàn đặc đi như thể vừa nuốt phải cát nóng. "Trung tính. Không còn một vết lắng cặn kim loại nặng."

Bốn người lính tuần tra phía sau nhìn nhau sững sờ. Một gã lính trẻ buông thõng báng súng, há hốc miệng nhìn dòng nước đang cuồn cuộn chảy đầy nửa chiếc bình thủy tinh.

Cụ Nam bước lại gần Cương, khóe mắt nhăn nheo ánh lên nụ cười nhân từ nhưng uy nghiêm: "Chú Cương, chú cầm súng bảo vệ tính mạng bà con bao năm qua, lão già này hiểu bụng chú. Nhưng súng đạn chỉ ngăn được sự hỗn loạn, chứ súng đạn không sinh ra sự sống. Hãy nếm thử dòng nước của đất mẹ xem sao."

Cương nhìn cụ già tóc bạc phơ, rồi nhìn sang An đang ôm bả vai đau nhưng ánh mắt rực lửa kiên định. Anh không nói một lời, vươn bàn tay thô ráp nâng chiếc cốc sứ hứng lấy một ngụm nước vừa chảy ra từ vòi xả. Dòng nước mát lạnh truyền qua lớp men gốm chạm vào da thịt anh.

Cương đưa cốc lên miệng, dứt khoát uống cạn.

Vị ngọt mát lành, thanh khiết của khoáng chất tự nhiên lập tức thấm đẫm đầu lưỡi, xua tan hoàn toàn cảm giác đắng chát, nhờn nhợt của thứ nước lọc tái chế mục nát bấy lâu. Cơn khát cháy âm ỉ từ tận đáy họng anh như được tưới tắm. Không có mùi tanh của rỉ sét. Không có vị chát của axit. Đó là thứ nước ngọt ngào nhất mà anh từng được uống kể từ ngày rời bỏ vùng đồng bằng trước thảm họa.

Chiếc cốc sứ hạ xuống. Ánh mắt lạnh lùng, tàn nhẫn của viên chỉ huy thiết giáp bỗng chốc mềm lại. Mọi hoài nghi, mọi toan tính thiết lập chế độ quân quản đè bẹp xóm Than, mọi nỗi sợ hãi về cái chết vì ngộ độc đã hoàn toàn tan biến trước dòng chảy tinh khôi này.

"Cụ Nam..." Cương cất tiếng, giọng anh trầm xuống, sự sắt đá nhường chỗ cho lòng kính phục sâu sắc. "Tôi đã sai. Bách nghệ thủ công của cụ... thực sự đã cứu sống mảnh đất này."

Anh quay sang nhìn An, gật đầu thật mạnh: "Cậu An, vết thương trên vai cậu không uổng phí. Mười hai ống gốm này đủ để cứu bé Miên và giải vây cho toàn bộ thung lũng."

Tiếng reo hò vỡ òa khắp Hẻm Lò Gió. Những người thợ xóm Than ôm chầm lấy nhau, nước mắt lăn dài trên những gò má đen nhẻm bụi than và đất sét. Cụ Nam thở phào một hơi dài, bàn tay cụ run rẩy nắm lấy chiếc que gạt men bằng gỗ lim bên hông An.

"Bạch!"

Một tiếng nổ đanh gọn, xé toạc màng nhĩ vang lên từ phía cửa hang đá nơi đặt kho chứa màng lọc dự phòng. Đó là âm thanh giảm thanh đặc trưng của súng trường nén hơi quân dụng.

Nụ cười trên môi Cương lập tức đông cứng. Tiếng reo hò của dân làng tắt lịm giữa không trung.

"Có biến ở kho màng lọc!" Một người lính hét lên thất thanh.