Chương 13: Đốt Lửa Phong Huyệt

Lê Hoài An thấy rõ từng đường gân xanh nơi cổ tay gầy guộc của cụ Biện Hoài Nam giật nảy lên. Ống phôi mộc thứ hai chao đảo, sắp sửa tuột khỏi những ngón tay đang run bần bật. Nén cơn đau buốt ở bả vai trái do vết cắn của bầy chó hoang chưa lành miệng, An lao tới áp hai bàn tay ôm trọn lấy thân gốm mộc, khẽ đỡ nhẹ ống phôi đặt ngay ngắn vào buồng nung bên cạnh chiếc thứ nhất.

“Cụ Nam!” An thảng thốt kêu lên, một tay giữ lấy phôi đất, tay kia vòng qua đỡ lấy cánh tay già nua. “Tim cụ lại thắt lại rồi phải không?”

Cụ Nam tựa lưng vào vách gạch chịu lửa thô ráp, nhắm nghiền mắt lại. Từng hơi thở đứt quãng phì phò qua kẽ răng run rẩy. Lồng ngực cụ phập phồng gấp gáp dưới lớp áo thô. Phải mất vài phút, sau khi nuốt khan một ngụm nước khử khoáng mang theo bên mình, sắc mặt cụ mới bớt đi vẻ trắng bệch. Cụ mở mắt, ánh nhìn đùng đục bao dung nhìn người học trò trẻ.

“Đừng hốt hoảng, nhóc con.” Cụ Nam khẽ thì thào, giọng khàn đặc nhưng ánh mắt sắc sảo lạ thường. “Chỉ là chút mệt mỏi tuổi già. Xếp nốt hai mươi tám ống phôi còn lại vào đi. Phải giữ khoảng cách đều ba phân giữa các thành ống, để gió lửa luồn qua không bị nghẽn.”

Dưới sự chỉ dẫn khắt khe từng ly từng tí của sư phụ, An cùng các thợ trẻ xóm Than nín thở hoàn tất việc sắp đặt toàn bộ ba mươi ống phôi màng lọc đa tầng vào buồng nung chính. Từng khối đất sét mộc đứng sừng sững trên các bậc thang nghiêng của lò bầu, tựa như những người lính đón chờ lễ tôi luyện.

Rạng sáng ngày thứ tư của hạn định sinh tử, sương mù axit đặc quánh như sữa vôi lởn vởn quanh miệng Hẻm Lò Gió. Không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh và hơi rát bỏng của hoang mạc. Thời gian trên đồng hồ cát ở cửa hầm ngầm Tân Lập chỉ còn chưa đầy bảy mươi giờ, và mạng sống của bé Miên cùng hàng chục đứa trẻ đang treo trên sợi tóc.

Cụ Nam đứng trước cửa buồng sơ nhiệt ở đáy lò. Trên tay cụ là bó củi khô cây bụi sa mạc đã tẩm dầu trẩu. Cụ trao chiếc que châm lửa bằng thép bọc vải cho An.

“An, quỳ xuống.” Cụ Nam trang trọng bảo. “Nghề gốm lấy đất làm cốt, lấy lửa làm hồn. Hôm nay, cháu hãy tự tay châm mồi lửa đầu tiên cho Phong Huyệt. Cầu cho ngọn lửa hiểu được lòng người Tân Lập.”

An run run quỳ một gối xuống nền đá sa thạch. Cậu đánh đá lửa. Một tia sáng lách tách bùng lên, bén vào ngọn đuốc dầu trẩu. Ngọn lửa đỏ tươi nhảy múa rực rỡ, xua tan bóng tối ẩm ướt nơi đáy hẻm núi. An hít sâu một hơi, đưa mồi lửa áp sát vào đống củi gỗ gõ già xếp hình nón bên trong buồng đốt đáy.

“Phụt!”

Lửa bén rất nhanh. Những cành củi khô sa mạc nổ lách tách, tỏa ra làn khói trắng mang mùi nhựa thơm ngai ngái. Ngay khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên, địa hình tự nhiên của Hẻm Lò Gió bắt đầu phát huy sự kỳ diệu. Luồng gió đối lưu nhiệt từ đáy vực sâu hun hút ùa qua cửa đón gió hẹp, tạo thành một tiếng hú trầm đục vang rền khắp các vách đá vôi.

Gió lốc sa mạc bị nén chặt, biến thành lực hút tự nhiên đẩy ngọn lửa bốc cuộn cuồn cuộn vào vòm buồng sơ nhiệt. Tiếng lửa reo ù ù như bầy ong vỡ tổ. Lửa bò qua từng vách ngăn gạch chịu lửa, cuốn dọc theo triền dốc mười lăm độ của lò bầu, hun nóng dần từng khối phôi màng lọc nằm bên trên.

Cụ Nam cầm chiếc que cời lửa bằng sắt dài, bước tới bên vách lò, vẫy An lại gần lỗ gián điệp khoét tròn trên thân gạch chịu lửa.

“Lại đây nhìn cho kỹ,” cụ Nam cất giọng sang sảng, tiếng nói át cả tiếng gió hú ngoài khe núi. “Người thợ nung gốm không có đồng hồ đo nhiệt điện tử như máy móc của các cháu ngày trước. Mắt trần phải là thước đo. Cháu thấy ngọn lửa trong buồng sơ nhiệt đang có màu gì?”An nheo mắt ghé sát vào lỗ thăm lửa. Hơi nóng hầm hập phả ra khiến gò má cậu bỏng rát, mồ hôi túa ra cay xè khóe mắt. “Màu đỏ sẫm thưa cụ! Đỏ đục như bã trầu, khói bốc ra còn dày lắm ạ.”

“Đúng.” Cụ Nam gật đầu, ánh mắt sáng ngời soi bóng lửa. “Đó là dải ba trăm đến năm trăm độ C. Giai đoạn đuổi nước tự do. Củi chỉ được chêm cầm chừng, không được thúc lửa hỗn. Nếu nhiệt tăng quá gấp, hơi ẩm trong thành phôi biến thành hơi nước áp suất cao sẽ xé toạc đất sét ra từng mảnh vụn.”

Hai canh giờ trôi qua trong bầu không khí căng thẳng tột độ. An cùng cánh thợ xóm Than mải miết tiếp củi khô theo từng khẩu lệnh của cụ Nam. Gió từ đáy hẻm thổi vào ngày một dữ dội, buồng đốt tựa như một cỗ máy hút khí khổng lồ.

Qua lỗ gián điệp, màu lửa trong buồng nung bắt đầu chuyển biến kỳ ảo. Sắc đỏ sẫm bã trầu nhạt dần, nhường chỗ cho màu đỏ tươi của than hồng, rồi nhanh chóng rực lên sắc vàng cam chói lọi.

“Nhìn màu vàng cam rực rỡ kia,” cụ Nam chỉ que cời lửa vào luồng nhiệt cuộn xoáy. “Nhiệt độ đã chạm mốc chín trăm độ C rồi! Cháu có nghe thấy mùi khét lẹt này không?”

An ngửi thấy một mùi khét đặc trưng, tựa như mùi rơm rạ mục bị đốt cháy trong lò kín. Cậu kinh ngạc reo lên: “Là tro trấu và mạt mùn cưa bên trong phôi gốm!”

“Chính xác!” Cụ Nam mỉm cười, vẻ mặt rạng ngời niềm tự hào. “Hàng triệu hạt hữu cơ li ti ta trộn vào đất sét kaolin đang bị thiêu rụi hoàn toàn. Khi chúng cháy kiệt biến thành tro than thoát ra ngoài theo khói, chúng sẽ để lại trong xương đất vô số vi mao quản siêu nhỏ. Đó chính là những chiếc bẫy vô hình sẽ giữ lại ion chì và cặn bẩn, chỉ cho giọt nước tinh khiết đi qua.”

Cụ Nam bước lùi lại nửa bước để kiểm tra van xả khí phía trên vách vòm. Nhưng đúng vào khoảnh khắc ngọn lửa chuẩn bị bước vào giai đoạn quyết định để nâng nhiệt thiêu kết, cụ bỗng khựng lại.

Bàn tay cụ Nam buông thõng. Chiếc que cời lửa bằng sắt rơi cùm cụp xuống phiến đá nóng rẫy. Một tiếng rên nghẹn ứ bật ra từ cổ họng cụ già trăm tuổi.

An giật mình quay lại. Trước mắt cậu, cụ Nam đang ôm chặt lấy lồng ngực trái, lưng còng gập xuống, toàn thân run rẩy dữ dội. Gương mặt cụ xám ngoét như màu tro tàn, hai đầu gối lảo đảo rồi khuỵu hẳn xuống ngay trước cửa miệng lò nung ngàn độ rực lửa.

“Cụ ơi!”

An hét lên một tiếng xé lòng, lao vụt tới dang hai tay đỡ trọn lấy thân hình gầy guộc chỉ còn da bọc xương của sư phụ. Cậu kéo mạnh cụ lùi ra xa khỏi luồng khí nóng bỏng rẫy của buồng đốt. Bàn tay cụ Nam bám chặt vào vạt áo bảo hộ của An, những ngón tay co quắp run rẩy, đôi mắt lờ đờ hướng về phía cửa lò nung.

Đúng lúc ấy, từ đỉnh Hẻm Lò Gió, một cơn lốc xoáy sa mạc quái ác bất ngờ quét ngược vào vách đá. Luồng gió đối lưu tự nhiên vốn đang hút đều từ đáy bỗng đảo chiều đột ngột, dội ngược một luồng dưỡng khí lạnh buốt vào buồng đốt.

Bên trong buồng nung, ngọn lửa vàng cam đang bốc cao bỗng chao đảo chớp giật liên hồi, rồi sụp tối biến thành một sắc đỏ tím ma quái, đe dọa dập tắt toàn bộ công sức của một nghìn hai trăm con người.