Chương 11: Bão Axit Vây Lò Nung

Dòng nước độc đỏ quạch từ khe nứt trên vách sa thạch trút xuống xối xả, giáng thẳng vào mép công trường dựng lò bầu. Từng vệt nước chạm vào mặt đá phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn, khói trắng bốc lên cuồn cuộn kèm theo mùi lưu huỳnh nồng nặc xộc thẳng vào mũi họng. Lê Hoài An rùng mình lùi lại nửa bước, cảm giác bỏng rát phảng phất bên bả vai trái vừa được băng bó như bị hơi cay k*ch th*ch mà nhức nhối trở lại.

“Nước tràn vào chân móng rồi!” Tiếng Dũng hét thất thanh giữa tiếng gầm rú của gió xoáy sa mạc.

Dưới ánh đèn bão chao đảo, dòng nước bùn mang độ axit cực đậm bắt đầu l**m láp tới chân những viên gạch mộc chịu lửa chưa qua nung nhiệt. Lớp bùn sa thạch mịn vừa kết khối gặp chất lỏng ăn mòn liền sủi bọt lèo xèo, mềm nhũn ra như muốn rữa nát. Nếu chân móng sụp đổ, toàn bộ cấu trúc vòm bầu thoai thoải dốc mười lăm độ mà mọi người dốc sức dựng suốt hai ngày đêm sẽ sụp tan tành.

“Mang tôn composite lại đây mau!”

An gào lên, tay phải túm chặt lấy mép một tấm tôn chống ăn mòn gần đó, cắn răng dằn nén cơn đau buốt từ khớp vai trái để kéo lê về phía chân lò. Mấy người thợ xóm Than nghe tiếng hô cũng lập tức bừng tỉnh khỏi cơn kinh hãi. Họ quăng xẻng gỗ, vội vã nhào tới chụp lấy các tấm phế liệu composite và những bao bố tẩm tro vôi ướt, liều mình lao ra mép đá trơn trượt.

An quỳ rạp xuống nền sỏi, dùng một tay ghì chặt tấm tôn che chắn hướng nước tạt, tay kia chèn hai bao bố ướt sát vào mạch gạch sống. Từng giọt axit bắn tung tóe qua khe hở tát vào mu bàn tay cậu cay xè, làm lớp da cháy sém một vệt đỏ ửng. Nhưng cậu không dám buông tay; chỉ cần buông một tấc, dòng axit sẽ cuốn phăng khối đất sống đang khóa đỉnh.

Bên cạnh đống củi khô, cụ Biện Hoài Nam ôm chặt lồng ngực, hơi thở đứt quãng, gương mặt rám nắng tái mét đi dưới ánh sáng bập bùng. Cơn thắt nghẽn cơ tim dường như đang vắt kiệt chút sinh lực cuối cùng của cụ già trăm tuổi. Thế nhưng, khi nhìn thấy bùn rữa dần dưới chân vòm, ánh mắt cụ bỗng rực lên một ngọn lửa đanh thép. Gạt đi bàn tay đang run rẩy của bà Mười đang toan dìu cụ ngồi xuống, cụ Nam chống mạnh đầu gậy mun xuống mặt đá, gượng thẳng sống lưng như một trụ lò nung trước bão.

“Bao bố chỉ cầm cự được mười phút thôi!” Cụ Nam cất tiếng quát lớn, âm thanh sang sảng xuyên qua màn mưa rào rạt. “Đừng dồn ứ ở chân móng! Dũng, An, gom người bổ rãnh tiêu thoát ngay chân vách phía Tây! Đào lệch một góc ba mươi độ vòng qua triền đá vôi, dẫn toàn bộ dòng nước độc tuôn thẳng xuống đáy vực sâu!”

Chỉ thị dứt khoát của người thợ cả như một chiếc mỏ neo cắm chặt vào lòng dạ đang rối bời của đám đông. An lập tức hiểu ra: vách đá vôi tự nhiên chứa gốc kiềm cacbonat dồi dào, nếu dẫn dòng axit xối qua đó, phản ứng trung hòa sẽ làm giảm bớt độc tính, đồng thời giải phóng áp lực nước đang đè nặng lên hông lò nung.

“Nghe cụ! Bổ rãnh sườn Tây!” An hét to, trao tấm tôn chắn cho một thợ phụ rồi chộp lấy chiếc cuốc chim bằng sắt tôi dầu.

Đá sa thạch ở sườn hẻm cứng trơ, lưỡi cuốc nện xuống tóe lửa chan chát. Cánh tay trái của An run rẩy theo từng nhát cuốc giáng xuống, máu rỉ qua lớp băng gạc thấm ướt vạt áo bảo hộ mỏng manh. Cậu nghiến chặt răng đến bật máu, trong đầu chỉ văng vẳng hình ảnh đôi mắt to tròn ngây thơ của bé Miên đang mê man trên giường bệnh vì ngộ độc chì. Mỗi tấc rãnh được khai mở là một tia hy vọng giữ lấy sự sống cho em gái, cho một nghìn hai trăm con người Tân Lập.Bỗng nhiên, hàng loạt ánh đèn pha cực mạnh xé toạc màn mưa đêm nơi cửa hẻm. Tiếng động cơ xe thiết giáp gầm rú át cả tiếng sấm rền.

Trần Cương dẫn đầu mười tay súng tuần tra nhảy phắt xuống khỏi thùng xe lội bùn. Người chỉ huy không mang súng trường trên vai; thay vào đó, hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp của anh đang vác trĩu hai bao cát thạch anh sa mạc nặng trịch.

“Toàn đội nghe lệnh!” Cương quát lớn qua lớp mặt nạ phòng độc, chất giọng đanh thép tựa súng nén hơi. “Xếp hàng đôi, mang toàn bộ cát thạch anh và xỉ quặng trơ trên xe xuống đắp đê ngăn dòng! Tuyệt đối không để một giọt nước chua chảy ngược vào cửa buồng đốt!”

Toán lính thiện chiến lập tức tản ra như một cỗ máy tác chiến chuẩn xác. Họ ném những bao cát thạch anh mịn xuống mép nước, tạo thành một con đê kiên cố che chở cho họng hút gió dưới đáy lò. Bản thân Cương vớ lấy một chiếc xẻng sắt lớn, lao thẳng đến bên cạnh An, vung xẻng xúc phăng lớp đất đá vụn mà cậu vừa cuốc bật ra.

Dưới luồng gió rít buốt lạnh và hơi axit bốc khói ngùn ngụt, ranh giới giữa những họng súng áp chế và những bàn tay nhào bùn lam lũ hoàn toàn tan biến. Không còn ai bận tâm đến danh xưng lính tuần tra hay dân xóm Lò Than; chỉ còn những tấm lưng trần đẫm mồ hôi và nước mưa đang gồng mình chống chọi với cuồng nộ của thiên nhiên hoang dã. Cụ Nam đứng trên mô đá cao, chốc chốc lại ho khẽ một tiếng đè nén cơn đau tim, ngón tay điểm chỉ từng khúc cua gấp của địa hình để dẫn dòng chảy xói lở ra xa khỏi các trụ đá chống vòm.

Sau nhiều giờ vật lộn nghẹt thở đến kiệt cùng thể lực giữa tiếng gió gầm và sấm chớp giật liên hồi, nhát cuốc cuối cùng của An bổ thủng mạch đá cản.

Dòng nước mưa axit đỏ quạch rít lên một tiếng dài rồi cuồn cuộn chuyển hướng, ầm ầm đổ dồn vào đường rãnh đá vôi mới khơi thông, sủi bọt trắng xóa cuốn thẳng xuống đáy vực hun hút của thung lũng bên ngoài. Áp lực nước rút đi trông thấy. Chân móng lò bầu hoàn toàn khô ráo sau bức tường bao cát thạch anh vững chãi, những viên gạch mộc xếp thế cài răng lược trên sống vòm vẫn phẳng phiu, nguyên vẹn không sứt mẻ lấy một phân.

An buông rơi cán cuốc, ngồi bệt xuống nền đá ướt lạnh, lồng ngực phập phồng th* d*c từng hơi ngắt quãng. Cậu ngước nhìn cụ Nam. Ông lão trăm tuổi khẽ gật đầu, khóe mắt hằn sâu nếp nhăn giãn ra thành một nụ cười hiền hậu, bao dung. Trần Cương tháo chiếc găng tay sờn rách, đưa mắt nhìn cấu trúc vòm gốm uy nghi rồi vỗ mạnh vào bả vai lành lặn của An, khẽ bảo “Làm tốt lắm, cậu An.”

Gió sa mạc dần dịu lại, từng luồng xua tan làn khói lưu huỳnh đặc quánh. Phía chân trời, ánh bình minh nhợt nhạt rạch đôi màn mây xanh tím u ám, rọi những tia nắng đầu tiên xuống vách đá Hẻm Lò Gió. Công trình lò bầu nhiều ngăn sừng sững vươn mình dọc theo triền dốc, tựa như một con rồng đất đang nằm im chờ đón ngọn lửa hồi sinh.

Thế nhưng, khi An nhìn chiếc đồng hồ cát điện tử phản quang đeo trên cổ tay áo của Trần Cương, tim cậu chợt thắt lại. Những hạt cát số nhấp nháy đỏ rực một cách nghiệt ngã: thời hạn của tối hậu thư chỉ còn lại vỏn vẹn đúng ba ngày.