Chương 13: Món Tiền Muôn Dưới Đêm Trăng

Ánh đèn pha chói gắt từ chiếc xe commăngca quét một vệt dài qua khoảng sân đất nện, hắt bóng chiếc lò bầu năm gian đổ dài sừng sững trên vách xưởng. Dưỡng Văn Thắng nheo mắt, vô thức bước chéo một bước chắn trước vòm cửa buồng số một, bàn tay siết chặt lấy thanh xà beng sắt còn vương vệt bùn trát lò. Tiếng động cơ gầm gừ một chặp rồi tắt ngấm, để lại tiếng gió bấc thổi ràn rạt qua rặng tràm ven sông Lam.

Cánh cửa xe bật mở. Bước xuống đầu tiên là Dưỡng Hữu Trọng trong bộ âu phục tây lụng thụng bóng lộn, mùi dầu thơm nồng nặc sực lên át cả mùi tro củi khô. Gã vội vã chạy vòng qua đầu xe, cúi rạp người mở cửa sau bằng điệu bộ khúm núm — Dạ, thưa anh Đại, xưởng lò của chúng nó ở đây ạ!

Hoàng Quốc Đại đủng đỉnh bước xuống. Bộ comlê xám đắt tiền bao lấy thân hình béo tốt, ngón tay đeo chiếc nhẫn ngọc to bản lấp loáng dưới ánh trăng rằm. Gã đẩy gọng kính vàng, kẹp nách một chiếc cặp da đen bóng căng phồng, nện từng bước giày da cồm cộm tiến thẳng vào giữa sân xưởng. Đôi mắt sau tròng kính lướt qua năm buồng lò bầu vừa được trát bùn kín mít, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười giả lả — Cụ Bằng với cậu Thắng đây quả là người chịu khó. Nửa đêm nửa hôm, gió lạnh buốt xương mà vẫn hì hục bên đống đất thô này, thật khiến kẻ làm kinh doanh như tôi phải nể phục đôi phần.

Thắng đứng thẳng người, hai chân ghì chặt xuống nền đất phù sa. Nhìn bộ dạng luồn cúi của Trọng bên cạnh tay buôn giảo quyệt, ngực Thắng tức nghẹn như có hòn than đỏ đè nặng. Anh lạnh lùng cất giọng — Ông Đại và anh Trọng đêm hôm mò tới chốn xưởng mọn ni làm chi? Cửa lò đã đóng then cài chốt, người ngoài không phận sự miễn bước vào!

— Chú mày nóng nảy làm gì! — Trọng xua xua tay, cất giọng trịch thượng quen thói. — Anh Đại có lòng tốt hạ cố tới đây để mở cho chú một con đường sáng. Liệu mà giữ mồm giữ miệng kẻo hối không kịp!

Đại giơ bàn tay đeo nhẫn lên ngăn lời Trọng. Gã tiến thêm hai bước, dừng lại cách Thắng chừng ba thước rồi đặt chiếc cặp da lên mặt bàn xoay gỗ lim giữa sân. Một tiếng “cạch” khô khốc vang lên khi khóa kim loại bật mở. Chiếc cặp bung toang, để lộ bên trong những cọc tiền năm mươi nghìn đồng đỏ au, mới cứng tăm tắp, xếp chật ních thành từng lớp dày cộm. Cùng với đó là một tờ giấy in chữ đánh máy rõ ràng, đóng dấu đỏ chót của Công ty Liên doanh Gốm sứ Tân Á.

Thắng liếc mắt nhìn, con số trên tờ giấy khiến anh thoáng giật mình. Đó là một bản hợp đồng tuyển dụng Đốc công kỹ thuật chi nhánh, đi kèm mức lương nghìn đô cùng khoản lót tay khổng lồ.

— Đây là năm mươi triệu đồng tiền mặt. — Hoàng Quốc Đại chậm rãi nói, giọng trầm ấm mà trơn tuột như bôi mỡ. — Cậu Thắng là thợ trẻ có tài, tôi vốn dĩ rất quý trọng. Cậu xem, mười lăm triệu đồng tiền nợ lò nung vỡ chẳng qua chỉ là hạt cát. Chỗ này đủ để cậu tậu nhà ngói, mua xe Honda Đêđê, cưới vợ đẹp và một bước lên làm cán bộ quản lý đàng hoàng ở thị xã. Đời người thợ vuốt gốm cả đời còng lưng bên bàn xoay, liệu có mơ nổi một góc chiếc cặp này không?

Thắng nheo mắt nhìn những cọc tiền đỏ rực dưới bóng trăng, bàn tay nắm xà beng càng thêm gân guốc — Ông đưa tiền cho tôi để đổi lấy cái chi?

Đại bật cười thành tiếng, nụ cười nhẹ tênh như làn khói thuốc — Đơn giản lắm. Tôi chỉ cần cậu hiểu thời thế. Mẻ nung bảy mươi hai giờ sắp tới dài dằng dặc, củi lửa vô thường, ai mà lường hết được rủi ro? Đêm mai, lúc đổi ca canh lò, cậu chỉ cần 'vô tình' sơ suất để gió lọt vào buồng số một, làm nhiệt độ sụt xuống dưới mức chín men một chút thôi. Hoặc lỡ tay cời lệch than, để mẻ gốm hóa sống. Chuyện kỹ thuật lò thủ công hỏng hóc là lẽ thường tình, chẳng ai trách được cậu. Cụ Bằng già rồi, sức tàn lực kiệt làm sao chịu nổi dăm ba bận thất bại?Trọng liền xun xoe ghé sát tai Thắng, thì thầm bằng giọng nịnh bợ — Thắng ơi, em nghe anh đi! Người khôn biết nhìn xa trông rộng. Đất bãi bồi Côn Bằng đưa cho Tân Á mở rộng nhà xưởng thì anh em mình đều có phần. Cụ Bằng gàn dở ôm mấy bài thuốc men tro cũ rích từ đời nảo đời nào thì no bụng được sao? Cầm năm mươi triệu này, đời em sang trang khác ngay!

Nhìn bộ mặt gãy trơ tráo của người anh họ cùng nụ cười xảo quyệt của Đại, ngọn lửa giận dữ bốc lên ngùn ngụt trong lồng ngực Thắng. Máu nóng rần rật dồn lên thái dương. Hình ảnh cụ Bằng lưng còng lom khom lội suối cào từng vốc bột đá vôi, hình ảnh đôi bàn tay nứt nẻ của cụ v**t v* từng thớ đất mộc và câu chuyện về chín đời người thợ Cổ Bằng đổ mồ hôi giữ nghề dội về cuồn cuộn trong tâm trí Thắng.

Chính bàn tay bẩn thỉu của lũ gian thương này đã mang thứ men pha chì độc hại đầu độc làng gốm, xém chút nữa tước đoạt mạng sống của anh em xóm Lò, rồi lại đê tiện giăng bẫy nợ hòng cướp đoạt mười lăm sào đất hương hỏa cha ông. Giờ đây, chúng lại vác tiền muôn đến mua chuộc lương tâm anh!

Thắng bước dấn lên một bước, ánh mắt quắc lên rực lửa căm hờn. Không thèm liếc nhìn tờ hợp đồng lấy nửa giây, anh vung cánh tay vạm vỡ gạt phăng chiếc cặp da xuống đất!

“Bốp!”

Chiếc cặp lộn nhào rơi sầm xuống nền đất bùn nhão nhoét sát mép rãnh thoát nước. Những cọc tiền năm mươi nghìn đồng bung ra, vương vãi lấm lem bùn đất và tro tràm đen đúa.

— Cầm thứ tiền bẩn thỉu của các người cút khỏi xưởng gốm họ Dưỡng ngay! — Thắng quát lên, giọng đanh thép chém đứt màn đêm. — Dưỡng Văn Thắng tôi tuy nghèo, bàn tay chỉ biết nhào đất nặn gốm, nhưng chưa từng biết bán rẻ tổ tiên! Mười lăm sào đất bãi bồi sông Lam thấm đẫm mồ hôi, nước mắt của bao thế hệ thợ Cổ Bằng, nỏ có thứ tiền nào mua chuộc được. Các người muốn gốm men tro hóa tro tàn ư? Cứ đợi đến hội chợ tỉnh mà mở to mắt ra nhìn!

Trọng giật nảy mình, mặt mày tái mét vì tiếc của, vội vàng quỳ sụp xuống vơ vét những cọc tiền lấm bùn nhét vội vào cặp.

Nụ cười giả lả trên gương mặt Hoàng Quốc Đại tắt ngấm trong tích tắc. Đôi mắt sau tròng kính gọng vàng co rút lại, vằn lên vẻ độc địa, hung tợn của một con thú dữ bị dồn vào chân tường. Gã hít một hơi sâu, tháo kính ra lau vào vạt áo rồi gằn từng tiếng lạnh buốt — Thằng ranh con cứng đầu! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Mày tưởng giữ được cái lò bầu nát này là giữ được tất cả sao? Đừng vội đắc chí. Lửa lò cháy được thì cũng tắt được. Tao chống mắt lên xem, mẻ gốm của lũ bần nông chúng mày liệu có sống sót qua nổi ba ngày ba đêm để nhìn thấy ánh mặt trời hội chợ hay không!

Nói đoạn, Đại quay ngoắt người, hầm hầm sải bước ra xe. Trọng vừa ôm chiếc cặp da bê bết bùn đất vừa lật đật chạy theo sau như một con chó cụp đuôi. Tiếng cửa xe đóng sầm giận dữ xé toạc không gian tĩnh mịch. Chiếc commăngca nhấn ga gầm rú dữ dội, bánh xe cày tung lớp cát bãi bồi rồi lao vút đi trong màn đêm, để lại vệt khói xăng khét lẹt trôi lững lờ trên triền sông.

Đứng giữa khoảng sân xưởng vắng lặng dưới ánh trăng rằm, Thắng đứng im như một pho tượng đồng hun. Gió bấc ràn rạt thổi tung vạt áo nâu, mang theo hơi lạnh buốt giá từ mặt nước sông Lam táp vào mặt. Anh siết chặt hai nắm đấm đến mức khớp ngón tay kêu răng rắc.

Lời đe dọa tàn nhẫn của Hoàng Quốc Đại vẫn còn văng vẳng bên tai. Nhìn theo hai đốm đèn xe đỏ quạch đang mờ dần sau rặng tràm phía xa, linh cảm chẳng lành dâng lên nghẹn ứ nơi lồng ngực: Cáo già Tân Á đã cùng đường, và ngón đòn hiểm độc nhất chắc chắn sẽ giáng thẳng xuống ngọn lửa sống còn của chiếc lò bầu trong những canh giờ sinh tử sắp tới.