Chương 7: Bí Mật Của Lớp Trưởng

Bóng người nơi đầu cầu thang tối tăm chậm rãi bước lên nấc sắt cuối cùng. Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ khe cửa, mái tóc đuôi ngựa buộc cao khẽ đung đưa, để lộ khuôn mặt quen thuộc của Đặng An Vy. Chiếc vòng liên lạc ba chiều trên cổ tay cô bé vẫn còn lập lòe tín hiệu định vị cá nhân.

“Hy! Cậu... quả nhiên cậu trốn ở đây!”

An Vy th* d*c, hai tay chống nhẹ vào đầu gối, hiển nhiên cô đã phải dốc sức chạy bộ một quãng đường dài dọc theo những hành lang hoang phế của dãy C. Nhưng khi vừa ngẩng đầu lên, ánh mắt lanh lợi của cô bé bỗng sững sờ. Đứng nơi ngưỡng cửa đài quan trắc tầng mái 7B, cô hoàn toàn bị choáng ngợp trước một thế giới cơ khí đồ sộ mở ra trước mắt: những bánh răng đồng thau khổng lồ ăn khớp nhịp nhàng, các sợi cáp đối trọng buông lững lờ giữa những vệt bụi nắng êm đềm, và sừng sững ở trung tâm là thân ống kính thiên văn dài bốn mét mạ hợp kim titan sẫm màu thời gian. Không gian này hoàn toàn cách biệt khỏi những luồng sáng laser xanh nhấp nháy hay những dãy bàn điện tử bóng bẩy bên dưới giảng đường.

Tim Khải Hy đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cơn hoảng loạn quen thuộc ập đến, các đầu ngón tay cậu co rúm lại. Theo bản năng tự vệ dữ dội, Hy vội vàng bước giật lùi, dang rộng hai cánh tay gầy guộc chắn ngang trước bệ đỡ của chiếc kính cổ, đôi mắt mở to căng thẳng nhìn cô bạn lớp trưởng như thể đang đối diện với một viên thanh tra học vụ sắp sửa niêm phong báu vật duy nhất của mình.

“Đừng... đừng gọi ban giám hiệu... xin bạn đấy...” Hy thì thào, cổ họng nghẹn đắng, đôi chân run lên bần bật.

“Bình tĩnh nào, cậu bạn nhỏ.”

Một giọng nói trầm ấm, khoan thai vang lên từ phía sau bệ máy. Cụ Ma Văn Tuấn chậm rãi bước ra từ góc đặt bàn gia nhiệt gốm sứ. Cụ vẫn khoác chiếc áo bảo hộ cơ khí đã sờn mép, tay cầm một chiếc khăn vải thô thoang thoảng mùi dầu máy. Ánh mắt cụ hiền từ sau cặp kính tròn gọng thép, không hề tỏ ra bối rối hay tức giận trước sự xuất hiện đột ngột của vị khách không mời.

Cụ Tuấn nhìn An Vy, mỉm cười đôn hậu “Chào cháu, cô bé lớp trưởng. Leo bộ cầu thang cơ học mệt lắm phải không? Vào đây uống ngụm nước ấm cho lại sức đã nào.”

Cụ kéo chiếc ghế gỗ bạch dương đã mòn góc về phía ngưỡng cửa, ra hiệu mời cô bé ngồi xuống. Hành động bình dị và đĩnh đạc ấy khiến cơn căng thẳng trong lồng ngực Hy dịu đi đôi chút, nhưng cậu vẫn nép sát bên sườn ống kính, đôi mắt không rời khỏi từng cử chỉ của Vy.

An Vy chần chừ một thoáng rồi rụt rè bước qua ngưỡng cửa gỗ viền kim loại. Cô bé ngồi xuống mép ghế, đôi mắt đảo quanh quan sát từng góc trần vòm rêu phong rồi nhìn thẳng vào cụ Tuấn, giọng nói lấy lại vẻ nghiêm túc thường ngày “Cháu chào bác Tuấn. Nhưng... hai người đang làm gì ở đây thế ạ? Tầng 7B này đã bị nhà trường gắn biển cảnh báo là khu phế cơ mất an toàn kết cấu từ nhiều năm trước rồi. Sáng nay cháu còn nghe các thầy cô trong ban giám sát nói rằng Viện trưởng Hào đã ký lệnh dỡ bỏ chiếc kính này để giải phóng mặt bằng cho cụm máy chủ AetherNet mới.”

Vy quay sang nhìn Hy, ánh mắt thoáng chút gay gắt nhưng chất chứa âu lo “Hy, cậu có biết nếu giám thị phát hiện cậu tự ý rời khỏi buổi mô phỏng số để trốn lên đây, điểm rèn luyện của cậu sẽ bị hạ xuống mức cảnh cáo không? Chiếc kính cũ kỹ này... rốt cuộc có gì để cậu phải đánh cược cả việc học của mình như thế?”

Hy cắn chặt môi dưới. Cậu muốn giải thích về nỗi đau buốt nơi thái dương mỗi khi đối diện với những điểm ảnh ảo, muốn nói về sự tàn nhẫn của những thuật toán mô phỏng vô hồn, nhưng sự ngập ngừng cố hữu khiến các thanh âm tắc nghẽn lại nơi cuống họng.

Thấy Hy lúng túng, cụ Tuấn bước lại gần, nhẹ nhàng đặt bàn tay khô ráp lên bả vai cậu học trò nhỏ. Hơi ấm từ bàn tay cụ như truyền sang một luồng sức mạnh tĩnh lặng.

“Khoa học chân chính không nằm ở những văn bản phế bỏ vội vã đâu cháu gái à,” cụ Tuấn điềm đạm nói, ánh mắt ánh lên vẻ tự hào khi nhìn sang Hy. “Và cậu bạn nhỏ này của chúng ta không hề chơi bời vô bổ. Cháu có muốn biết lý do vì sao Hy lại trân quý chiếc kính này đến thế không?”Cụ Tuấn quay sang Hy, khẽ gật đầu khích lệ “Hy, cháu hãy tự tay chỉnh góc nâng đi. Hãy để lớp trưởng nhìn thấy những gì mà mắt thường của chúng ta có thể chạm tới.”

Lời khích lệ của người thầy già khiến nỗi sợ hãi trong Hy dần tan biến. Cậu hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương thông ngát dịu thoảng qua từ chiếc hộp tuyết tùng đặt trên bàn. Bỏ qua chiếc tai nghe chống ồn đang đeo hờ trên cổ, Hy tiến lại gần cụm bánh răng điều khiển bằng tay quay trợ lực.

Đôi bàn tay gầy guộc của Hy thoăn thoắt thao tác. Từng khớp ngón tay cậu chuyển động nhịp nhàng, khéo léo gạt chốt hãm lò xo, xoay nhẹ tay quay đồng thau theo góc nghiêng ba mươi độ. Tiếng bánh răng cơ học cọt kẹt kêu lên những âm thanh giòn giã, êm tai. Ống kính nặng nề chuyển hướng chuẩn xác, chĩa thẳng qua khe chớp cửa sắt đang mở hé trên vòm trần, hướng về phía mặt trăng băng giá Enceladus đang lơ lửng ngoài vành đai.

“Vy... bạn lại đây,” Hy cất tiếng, giọng nói tuy nhỏ nhưng đã mất đi sự run rẩy ban đầu. “Bạn hãy nhìn vào thị kính này đi. Không có tín hiệu thần kinh đâu... chỉ có ánh sáng thôi.”

An Vy ngạc nhiên chớp mắt trước sự chủ động chưa từng thấy ở cậu bạn cùng lớp vốn luôn lầm lì, khép kín. Bán tín bán nghi, cô bé đứng dậy, bước từng bước chậm rãi đến bên bệ kính rồi cúi người, ghé mắt vào thị kính quang học bằng thủy tinh trong suốt.

Khoảnh khắc đồng tử tiếp nhận chùm photon xuyên qua hệ thấu kính phản quang, toàn thân An Vy khẽ run lên.

Trước mắt cô bé không phải là những mảng đồ họa đa giác rực rỡ nhưng phẳng lặng của AetherNet. Đó là mặt trăng Enceladus hiện lên sống động, nguyên sơ giữa khoảng không gian sâu thẳm. Bề mặt phủ băng trắng muốt của nó phản chiếu ánh sáng dịu êm từ Sao Thổ, từng rãnh nứt địa chất màu lam nhạt hiện rõ mồn một, lung linh và tinh khiết đến nghẹt thở. Từng hạt ánh sáng tự nhiên đi qua quãng đường hàng trăm triệu kilômét chạm vào võng mạc cô bé, mang theo sự rung động chân thực của vũ trụ bao la mà không một thuật toán dựng hình nào có thể tái tạo nổi.

“Đẹp... đẹp quá...” An Vy thốt lên thì thào, ngón tay cô bấu chặt vào vành kim loại của ống kính, đôi mắt không nỡ rời khỏi thị kính dù chỉ một giây. “Ánh sáng này... không hề bị giật khung hình. Nó êm như nước vậy...”

“Đó là photon tự nhiên,” Hy đứng bên cạnh, ngước nhìn vệt sáng lọt qua kẽ nứt của vòm trần, đôi mắt to đen láy bừng sáng một niềm say mê thuần khiết. “Hệ thống ảo... cắt nhỏ ánh sáng thành từng điểm ảnh nhấp nháy. Mắt mình... não mình không chịu nổi sự giả tạo đó. Nhưng ở đây, ánh sáng là một dòng chảy liền mạch. Nó không làm đau ai cả.”

An Vy từ từ ngẩng đầu lên. Nhìn thấy gương mặt trắng xanh của Hy đang rạng rỡ dưới ánh sáng thật của các vì sao, nhìn đôi bàn tay lấm lem muội than và dầu máy của cậu bạn mà cô từng cho là kỳ quặc, mọi định kiến cùng sự hoài nghi trong lòng cô bé hoàn toàn tan vỡ. Cô nhận ra sự chịu đựng bấy lâu của Hy dưới lớp kính thực tế ảo, và hiểu được vì sao nơi gác xép cũ kỹ này lại là chốn dung thân thiêng liêng đối với tâm hồn nhạy cảm của cậu.

Vy quay sang cụ Tuấn, rồi lại nhìn bệ kính thiên văn đồ sộ nơi cụm thấu kính chính bốn mươi xentimét mang vết rạn nứt hình mạng nhện vẫn chưa thể phục hồi hoàn toàn. Trên mặt bàn, cuốn sổ tay của Hy vẫn mở rộng, chi chít những phương trình tính toán nhiệt dung và chiết suất một phẩy năm ba bảy bằng nét chì tỉ mỉ.

“Hai người... đang tìm cách sửa lại thấu kính trước khi thời hạn thanh lý kết thúc sao ạ?” Vy hỏi, giọng nói chùng xuống, đong đầy sự cảm phục và xúc động.

Cụ Tuấn gật đầu, ánh mắt ánh lên nét trầm ngâm “Đúng vậy. Chúng ta chỉ còn chưa đầy ba mươi chu kỳ trạm. Chiếc kính này đã đứng đây hơn một trăm hai mươi năm, nó xứng đáng được nhìn ngắm bầu trời thêm nhiều năm nữa.”

An Vy hít một hơi thật sâu, vẻ ngập ngừng thường thấy của một cán sự lớp biến mất hoàn toàn. Cô bé đưa tay tắt hẳn thiết bị định vị trên chiếc vòng liên lạc ba chiều, sau đó quả quyết nắm chặt lấy bàn tay gầy gò của Hy. Bàn tay Hy khẽ giật mình muốn rụt lại theo thói quen, nhưng sự ấm áp chân thành từ cái nắm tay của Vy đã giữ cậu ở lại.

“Tớ hiểu rồi,” Vy nhìn thẳng vào mắt Hy, dõng dạc nói từng lời dứt khoát. “Tớ hứa với danh dự của mình, tớ sẽ không hé răng nửa lời với bất kỳ ai về căn phòng này. Và từ ngày mai, mỗi khi hai người làm việc, tớ sẽ đứng gác ở lối cầu thang tầng 6. Tớ sẽ làm người cảnh giới cho hai thầy trò!”