Chương 6: Bóng Người Sau Cửa Thang Máy

Đêm hôm trước, khi rảo bước xuống chiếu nghỉ tầng 6, Lâm Khải Hy chỉ thoáng rùng mình vì một luồng gió lạnh gợn sau gáy và cảm giác bất an như có ánh mắt dõi theo. Cậu khựng lại bên góc cua tối tăm, chợt ngỡ như khóe mắt vừa bắt gặp một tia sáng màu lam nhạt vụt lóe rồi tắt ngấm nơi góc khuất. Tiếng thở khẽ và tiếng ma sát rất nhỏ của vải áo vào vách tường kim loại khiến sống lưng cậu cứng đờ. Khi ấy, Hy chỉ biết ôm chặt chiếc cặp trước ngực, cắm đầu chạy một mạch qua dãy hành lang phế cơ hoang vắng để kịp về khu ký túc xá trước giờ giới nghiêm. Nỗi thắc mắc về đốm sáng ấy vẫn bám riết lấy cậu, nhưng cảm giác ấm áp từ lời dặn của cụ Tuấn đã phần nào xoa dịu nỗi bất an.

Sáng hôm sau, khi bước qua cánh cổng vòm dẫn vào phân khu học vụ, Hy cảm nhận rõ nhịp sống thường nhật của trạm quỹ đạo Titan01 lại ùa về bao vây lấy mình. Không khí điều hòa nhân tạo lành lạnh, hòa lẫn tiếng rì rầm của hàng trăm học sinh và tiếng thông báo tự động từ hệ thống truyền dẫn trung tâm. Những dải băng dữ liệu hình chiếu ba chiều lơ lửng giữa không trung, nhấp nháy liên hồi với các biểu đồ phân tích khí quyển và quỹ đạo vệ tinh.

Dù võng mạc vẫn còn cảm giác rát buốt âm ỉ sau cơn khủng hoảng thị giác ngày hôm qua, tâm trạng Hy lúc này nhẹ nhõm hơn nhiều. Cậu chỉnh lại chiếc tai nghe chống ồn khử tạp âm ôm khít hai bên tai, chặn bớt những dải sóng âm hỗn loạn, rồi cúi đầu bước nhanh qua đại sảnh lát hợp kim bóng loáng.

Vừa ngồi xuống góc bàn quen thuộc sát mép cửa sổ của phòng học thực nghiệm số 3, một bóng người năng động đã chắn ngang luồng sáng hắt từ hành lang.

“Chào cậu, Hy.”

Giọng nói lanh lợi, dứt khoát vang lên kéo Hy khỏi dòng suy nghĩ. Cậu giật mình ngước nhìn lên. Đặng An Vy đứng sừng sững bên mép bàn, mái tóc đuôi ngựa buộc cao khẽ đung đưa theo từng cử động. Chiếc vòng liên lạc cá nhân tích hợp máy chiếu mini trên cổ tay cô bé vẫn còn vương ánh lam nhạt của chế độ chờ. Đôi mắt sáng thông minh của cô lớp trưởng khóa chặt lấy gương mặt trắng xanh của Hy với vẻ quan tâm xen lẫn dò xét.

“Hôm qua cậu làm cả lớp một phen hú vía đấy,” An Vy khoanh hai tay trước ngực, hơi nghiêng đầu hỏi, giọng hạ thấp vừa đủ hai người nghe. “Đột nhiên giật tung vòng thần kinh rồi biến mất không dấu vết. Giáo viên giám sát suýt nữa đã báo động cho toàn phân khu. Cậu trốn đi đâu cả buổi chiều thế?”

Bàn tay Hy bất giác siết chặt quai cặp. Cậu luống cuống tránh né ánh nhìn trực diện của Vy, hướng mắt xuống mặt bàn nhẵn thín. Một cảm giác hoảng hốt dâng lên trong lồng ngực khi ánh mắt của cô bạn bất chợt rơi xuống cổ tay áo khoác màu tro của cậu.

“Khoan đã,” An Vy khẽ nheo mắt, ngón tay chỉ vào vệt màu sẫm nơi cổ tay áo Hy. “Mùi dầu lau máy cơ khí? Cả vết muội than này nữa... Cậu chui vào mấy kho chứa phế liệu dưới tầng thấp à?”

Hy giật thót, vội vàng rụt tay lại sau lưng. Cậu chỉ khẽ lắc đầu, đôi môi mím chặt không phát ra nửa lời. Ngay khoảnh khắc ấy, cuốn sổ tay bìa da cũ kẹp giữa chồng giáo trình số bị trượt nhẹ ra ngoài mép bàn, để lộ một góc trang giấy vẽ chằng chịt các đường khúc xạ hình học với chỉ số chiết suất một phẩy năm ba bảy cùng những phép tính góc tới của chùm photon.

Thấy An Vy toan cúi xuống nhìn, tim Hy đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Cậu nhanh như cắt chộp lấy cuốn sổ, vơ vội toàn bộ tập giấy nhét sâu vào đáy cặp rồi kéo khóa lại thật chặt.

“Không... không có gì đâu,” Hy thì thào qua kẽ răng, giọng nói ngập ngừng, đứt quãng vì quá lâu không cất lời trước đám đông. “Mình... mình chỉ vô tình làm bẩn thôi.”

An Vy nhìn chằm chằm vào chiếc cặp đóng kín, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Cô không gặng hỏi thêm nhưng vẻ hoài nghi trong đáy mắt không hề giảm bớt. Đúng lúc đó, chuông báo hiệu tiết học thực hành mô phỏng số vang lên inh ỏi khắp các dãy hành lang, kéo theo luồng sáng laser xanh quét dọc trần phòng học.“Được rồi, tạm thời bỏ qua,” Vy thở dài, xoay người bước về chỗ ngồi của mình ở dãy bàn đầu, nhưng vẫn ngoái đầu dặn dò: “Tiết này thầy Hào có thể sẽ cử thanh tra kiểm tra chỉ số tập trung não bộ đấy. Cậu đừng có làm liều như hôm qua nữa.”

Hy khẽ thở phào, nhưng hai bàn tay đặt dưới gầm bàn vẫn chưa hết run rẩy. Khi các học sinh xung quanh bắt đầu đeo kính giao diện và kích hoạt mạng AetherNet, cả căn phòng chìm vào sự im lặng kỳ dị của thế giới số. Những hình ảnh ảo về vành đai Sao Thổ bắt đầu hiện lên trước mắt mọi người qua các xung điện từ.

Để tránh nhìn thẳng vào những điểm ảnh rung giật làm não bộ quá tải, Hy kéo mũ áo khoác trùm kín nửa khuôn mặt, giả vờ gối đầu lên cánh tay như đang tập trung tiếp nhận dữ liệu. Dưới hộc bàn, cậu cẩn thận mở cuốn sổ tay ra một khoảng hẹp vừa đủ nhìn. Cậu không kết nối với luồng thông tin ảo hóa lộng lẫy kia. Tâm trí cậu lúc này hoàn toàn hướng về gian phòng ngập mùi bụi gỗ trên tầng mái 7B, nơi chiếc kính khúc xạ khổng lồ đang đợi được cứu chữa.

Rút cây bút chì than mộc mạc ra khỏi túi áo, Hy bắt đầu cặm cụi ghi chép. Ngón tay cậu lướt thoăn thoắt trên trang giấy thô ráp, phác họa từng con số then chốt: đường kính thấu kính bốn mươi xentimét, độ dày tâm kính, hệ số giãn nở nhiệt của thạch anh nung chảy và nhiệt độ chuẩn xác từ một trăm mười đến một trăm hai mươi độ C để nhựa thông rừng Canada đạt độ lỏng hoàn hảo. Cậu tính toán cẩn thận tốc độ truyền nhiệt từ đế gốm sứ sang phiến thạch anh, chia nhỏ khoảng thời gian gia nhiệt thành từng nấc hai phút một để tránh gây sốc nhiệt làm vết rạn nứt toác thêm.

Mỗi con số, mỗi phương trình cơ học thuần túy hiện ra dưới nét chì đen khiến lòng Hy ấm áp lạ thường. Ở đó không có sự giả tạo của thuật toán, chỉ có sự chân thật tuyệt đối của quy luật tự nhiên.

Tiếng chuông kết thúc chu kỳ học vang lên giải thoát Hy khỏi không gian ngột ngạt của phòng học số. Khi các bạn cùng lớp còn đang bận rộn tháo gỡ giao diện thần kinh và bàn tán về các chỉ số mô phỏng vừa đạt được, Hy đã nhanh chóng khoác cặp lên vai. Cậu né tránh mọi sự chú ý, lách mình qua cánh cửa tự động rồi bước nhanh về phía hành lang nối sang Khu phế cơ dãy C.

Hy rảo bước thoăn thoắt, đôi chân gầy guộc bước vội qua các ngã rẽ ít người qua lại. Tiếng quạt thông gió cũ kỹ kêu vo ve dọc theo những vách ngăn kim loại rỉ sét. Hy tin rằng không ai để ý đến một kẻ lập dị ít nói như mình. Cậu hoàn toàn không nhận ra rằng, chỉ cách cậu một đoạn hành lang dài, một bóng người mảnh khảnh với mái tóc đuôi ngựa buộc cao đang lặng lẽ bám theo từng bước chân. Phía xa sau lưng cậu, bóng người với mái tóc đuôi ngựa buộc cao vẫn lặng lẽ bám theo từng bước chân, ánh mắt không giấu nổi vẻ âu lo khi thấy cậu bạn cùng lớp ngày càng dấn sâu vào khu vực phế cơ nguy hiểm.

Đến chân cầu thang xoắn ốc hoang phế, Hy không chần chừ bước lên từng bậc sắt gỉ sét, hướng thẳng lên tầng 7B. Gió rít qua các khe chớp cửa sắt mang theo hơi lạnh quen thuộc của vùng biên trạm quỹ đạo.

Đứng trước cánh cửa vòm gỗ viền kim loại sờn cũ, Hy dừng lại hít một hơi thật sâu, cảm giác như trút bỏ được toàn bộ gánh nặng sau một ngày dài chịu đựng thế giới số hóa. Cậu đưa tay đẩy mạnh chốt cửa, toan cất tiếng gọi cụ Tuấn “Ông Tuấn ơi, cháu...”

Nhưng lời chưa kịp dứt, một tiếng “cộp” khô khốc, dứt khoát của gót giày nện xuống bậc thang sắt ngay phía sau lưng đã xé toang sự tĩnh mịch.

Hy chết lặng, toàn thân đông cứng lại giữa ngưỡng cửa. Cậu chầm chậm quay đầu nhìn lại. Bóng người đứng ngược sáng nơi đầu cầu thang tối tăm đang từ từ bước ra khỏi vùng khuất bóng.