Chương 14: Cánh Buồm Tê Liệt

Tiếng nổ lách tách trên trần phòng vừa dứt, bóng tối lập tức nuốt chửng khoang ký túc xá số 09.

Mùi khét lẹt của nhựa cách điện cháy xộc thẳng vào cánh mũi Lâm Khải Hy. Ba người bạn cùng phòng của cậu ôm chặt lấy thái dương, ngã nhào xuống sàn nệm, miệng ú ớ những thanh âm đứt quãng vì cơn co giật thị giác khi vi mạch NeuroLink đột ngột ngắt kết nối. Mất đi luồng dữ liệu ảo quen thuộc, họ như những kẻ mù lòa trơ trọi giữa khoảng không gian đen đặc.

Hy vội buông ống nghe dây đồng, lần theo mép bàn kim loại quen thuộc rồi quỳ xuống bên cạnh người bạn gần nhất. Đôi bàn tay mảnh khảnh của cậu khéo léo gạt chốt an toàn cơ học phía sau vành tai người bạn, gỡ bỏ chiếc vòng kim loại đang bốc khói mỏng. Không gian chỉ còn lại tiếng th* d*c hỗn loạn vọng ra từ các phòng lân cận dọc hành lang khu D.

Đúng lúc ấy, dải đèn led khẩn cấp màu vàng cam trên sàn nhà chớp nháy rồi sáng mờ. Loa phát thanh phụ trợ của trạm rền vang chất giọng trầm tĩnh, lạnh lùng của Viện trưởng Trịnh Bách Hào “Toàn thể học viên chú ý. Hệ thống mạng AetherNet khu vực D đang gặp sự cố sụt áp cục bộ do biến động từ quyển thứ cấp. Các cụm máy chủ lượng tử trung tâm đang tự động tái cấu trúc và bù trừ dữ liệu hiển thị. Yêu cầu mọi người giữ nguyên vị trí, tháo gỡ vòng giao tiếp não bộ để tránh xung điện phản hồi. Cuộc họp của Hội đồng Kỷ luật và Quản trị Học viện về việc cưỡng chế di dời đài quan trắc tầng mái 7B vẫn sẽ diễn ra đúng hạn định vào chu kỳ trạm tiếp theo. Mọi hoạt động học tập cơ bản không có gì thay đổi.”

Lời trấn an của Viện trưởng vang lên rành rọt, nhưng Hy biết rõ đó chỉ là một sự che đậy vụng về. Máy chủ không thể tự sửa chữa những mắt cảm biến đã bị bức xạ thiêu rụi ngoài vỏ thép.

Cánh cửa trượt cơ học của phòng 09 bỗng bật mở kèm tiếng rít khẽ. Đặng An Vy xuất hiện nơi ngưỡng cửa, trên tay cầm chiếc đèn pin cơ học chạy bằng tay bóp. Theo sau cô bé là Phong cùng hai bạn học khác trong nhóm thực nghiệm của lớp số 3. Gương mặt ai nấy đều tái mét nhưng ánh mắt ngập tràn sự kiên định.

“Hy, cậu không sao chứ?” Vy hạ thấp giọng hỏi, bước nhanh vào trong.

“Mình ổn.” Hy đứng dậy, nắm chặt cuốn sổ tay ghi chép tiêu cự và chiếc chốt định vị bằng titan trong túi áo. “Cậu đã thấy thông báo rồi chứ?”

“Thấy rồi, và cả lớp đều nhận ra màn hình ba chiều bị rách toạc trước khi sập nguồn,” Phong lên tiếng, vẻ mặt đầy bàng hoàng. “Số liệu giả lập mà siêu máy tính vẽ ra không giấu nổi bọn tớ nữa. Chúng ta cần gặp cụ Tuấn ngay.”

Năm đứa trẻ lợi dụng ánh sáng vàng vọt của hệ thống thoát hiểm, luồn lách qua các ngách hành lang vắng người để tiến về khoang cư trú kỹ thuật số 12 dãy C — nơi người thầy già 145 tuổi đang chịu lệnh hạn chế di chuyển.

Cánh cửa kim loại dày cộp mở he hé khi Hy gõ đúng nhịp quy ước ba dài hai ngắn. Cụ Ma Văn Tuấn đứng đợi sẵn phía sau cánh cửa, trên người vẫn mặc chiếc áo bảo hộ màu xám tro vương mùi dầu máy quen thuộc. Nhìn thấy nhóm học sinh xuất hiện nguyên vẹn, đôi mắt hiền từ sau cặp kính tròn gọng thép của cụ khẽ ánh lên tia nhẹ nhõm.

“Vào mau đi các cháu,” cụ Tuấn khẽ ngoắc tay, né người cho nhóm trẻ bước vào rồi cài chốt cơ học lại.

Gian phòng nhỏ của cụ Tuấn chẳng có lấy một màn hình chiếu ba chiều. Bốn bề tường ngập tràn các kệ sách giấy cổ xưa, những cuộn sơ đồ bản vẽ kỹ thuật vẽ tay và các linh kiện thấu kính được bọc vải nỉ cẩn thận. Giữa bàn làm việc bằng gỗ sồi cũ kỹ, một chiếc kính lục phân bằng đồng thau đặt cạnh ngọn đèn dầu thực vật đang tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, bình yên.

Cụ Tuấn kéo tấm rèm che cửa sổ quan sát bằng thủy tinh thạch anh dày năm lớp — ô cửa quang học thực tế duy nhất còn sót lại ở dãy kỹ thuật.

“Các cháu hãy nhìn ra ngoài kia,” giọng cụ trầm xuống, mang theo sức nặng của hơn một thế kỷ từng trải.

Hy cùng Vy và Phong ghé mắt sát khung kính lạnh buốt. Phía bên ngoài vòm từ trường của trạm Titan01, không gian sâu thẳm của Sao Thổ hiện lên tr*n tr**. Những dải cực quang lượn lờ quanh cực bắc của hành tinh khổng lồ không còn mang sắc xanh lục êm dịu thường ngày, mà đã chuyển thành những vệt sóng màu tím sẫm cuồn cuộn, rực rỡ đến rợn ngợp.

“Sắc tím đậm đọng lại ở rìa ngoài…” Cụ Tuấn chỉ ngón tay khô gầy lên mặt kính. “Đây là triệu chứng kinh điển của một cơn bão từ proton cấp cực hạn X90. Lần gần nhất nhân loại ghi nhận hiện tượng này là trong sử liệu không gian vào cuối thế kỷ 22, khi trạm viễn thám Sao Mộc bị hủy diệt hoàn toàn vì mất quyền kiểm soát.”Phong nuốt khan một ngụm nước bọt: “Nhưng thưa bác Tuấn, hệ thống lá chắn và cánh buồm định hướng lượng tử của học viện…”

“Đó chính là tử huyệt,” cụ Tuấn ngắt lời, giọng đanh thép lạ thường. “Cánh buồm định hướng của trạm Titan01 vận hành hoàn toàn dựa trên các cảm biến quang điện tử để bắt tín hiệu dẫn đường từ mạng vệ tinh. Khi dòng proton cấp X90 quét qua, toàn bộ tế bào quang điện sẽ bị ion hóa tức thì. Màng cảm biến cháy sạch đồng nghĩa với việc cánh buồm bị tê liệt, trạm sẽ mất lực đẩy điều hướng và trôi tự do theo quán tính.”

Hy lập tức mở cuốn sổ tay, đặt lên bàn cạnh ngọn đèn dầu. Cậu dùng bút chì vẽ nhanh quỹ đạo trôi dạt của trạm “Nếu cánh buồm bị liệt góc nghiêng mười lăm độ, lực hút từ trường của Sao Thổ sẽ kéo trạm lệch vào vành đai đá băng F trong vòng chưa đầy sáu tiếng. Hàng triệu khối thiên thạch băng đang trôi nổi ngoài đó sẽ nghiền nát lớp vỏ ngoài của chúng ta.”

Căn phòng rơi vào khoảng lặng ngột ngạt. An Vy cắn chặt môi, mắt nhìn thẳng vào cụ Tuấn “Chúng ta không thể trông chờ vào máy chủ AetherNet được nữa. Cần phải có một đôi mắt thực sự để dẫn đường cho bánh lái cơ học của trạm.”

“Chỉ có chiếc kính ‘Sao Băng Cổ’,” Hy ngước nhìn thầy, ánh mắt sáng rực niềm tin. “Kính thạch anh nguyên khối nung chảy cùng khớp nối nhựa thông Canada chiết suất n bằng một phẩy năm ba bảy không hề có vi mạch điện tử. Dù bão từ có mạnh đến đâu, photon ánh sáng vẫn sẽ đi qua thấu kính nguyên vẹn. Chúng ta có thể dùng nó để đo góc lệch quang học thực tế, cung cấp tọa độ chuẩn cho buồng lái.”

“Đúng vậy,” cụ Tuấn gật đầu, đặt bàn tay ấm áp lên vai Hy. “Nhưng chiếc kính hiện đang bị xích niêm phong trên tầng mái 7B. Khối thấu kính bốn mươi xentimét nặng ba mươi kilôgam vẫn nằm trơ trọi trên bàn thao tác, chưa được lắp vào thân ống.”

“Cháu có mang theo chốt định vị titan đây rồi ạ!” Hy móc chiếc chốt kim loại bóng loáng ra khỏi túi.

Phong và hai bạn học lập tức tiến lên một bước, đồng thanh “Chúng cháu sẽ giúp! Bọn cháu biết các đường hầm thông gió cơ học dẫn lên tầng 7B mà camera an ninh không quét tới. Bọn cháu sẽ cạy chốt cửa xích, giúp Hy và bác Tuấn đưa thấu kính lên bệ đỡ.”

Cụ Tuấn nhìn quanh một lượt những gương mặt non nớt nhưng rạng ngời lòng dũng cảm. Nụ cười độ lượng khẽ nở trên khóe môi nhăn nheo của người cựu kỹ sư già “Được lắm. Khoa học chân chính luôn cần những đôi bàn tay dám dấn thân vào thực tế. Chúng ta sẽ mở khóa tầng 7B, biến chiếc kính cũ kỹ thành con mắt dự phòng duy nhất cứu lấy trạm không gian này.”

Kế hoạch vừa được vạch ra, Hy còn chưa kịp phân công từng vị trí hỗ trợ nâng khung bánh cót thì một tiếng rùng mình ghê gớm chạy dọc theo sống lưng kết cấu của trạm.

RẦM!

Cú va chạm chấn động từ khoảng không bên ngoài khiến trần hành lang rung chuyển dữ dội. Bụi kim loại rơi lả tả xuống sàn gỗ. Toàn bộ ngọn đèn thoát hiểm bên ngoài vụt tắt, thay thế bằng thứ ánh sáng đỏ quạch chớp nháy loạn xạ.

Từ hệ thống loa thông báo khẩn cấp phát ra tiếng còi báo động xé toạc màng nhĩ, kèm theo giọng nói máy móc tổng hợp bị giật méo mó, đứt quãng “Cảnh báo đỏ… Cảnh báo đỏ… Toàn trạm chú ý… Bão từ cực đoan cấp X90 đổ bộ sớm mười hai tiếng… Lớp chắn lượng tử đã sập… Cánh buồm định hướng mất tín hiệu… Toàn bộ mạng AetherNet… tê liệt hoàn toàn…”